Charles “Chuck” Feeney, de 89 años, cofundador de la tienda Duty Free Shoppers en el aeropuerto con Robert Miller en 1960, acumuló miles de millones mientras vivía una vida de frugalidad monacal. Como filántropo, fue pionero en la idea de dar mientras se vive: gastar la mayor parte de su fortuna en grandes apuestas de caridad prácticas en lugar de financiar una fundación tras la muerte. Ya que no puedes llevártelo contigo, ¿por qué no regalarlo todo, tener control de adónde va y ver los resultados con sus propios ojos?
“Aprendimos mucho. Haríamos algunas cosas de manera diferente, pero estoy muy satisfecho. Me siento muy bien al completar esto”, le dice Feeney a Forbes. “Mi agradecimiento a todos los que se unieron a nosotros en este viaje. Y para aquellos que se preguntan acerca de dar mientras se vive: Pruébelo, te gustará”.
Durante las últimas cuatro décadas, Feeney ha donado más de 8.000 millones de dólares a organizaciones benéficas, universidades y fundaciones en todo el mundo a través de su fundación, Atlantic Philanthropies. Cuando lo conocí por primera vez en 2012, calculó que había reservado alrededor de 2 millones de dólares para su jubilación y la de su esposa. En otras palabras, ha regalado un 375.000% más de dinero que su patrimonio neto actual. Y lo regaló de forma anónima. Mientras que muchos filántropos adinerados reclutan a un ejército de publicistas para pregonar sus donaciones, Feeney hizo todo lo posible para mantener en secreto sus dones. Debido a su campaña de filantropía clandestina y trotamundos, Forbes lo llamó “el James Bond de la filantropía”.
El hombre que amasó una fortuna vendiendo artículos de lujo a turistas y luego lanzó la potencia de capital privado General Atlantic, vive en un apartamento en San Francisco que tiene la austeridad de un dormitorio de primer año. Cuando le visité hace unos años, fotos impresas con inyección de tinta de amigos y familiares colgaban de las paredes sobre una mesa de madera sencilla. Sobre la mesa había una pequeña placa Lucite que decía: “Felicitaciones a Chuck Feeney por 8.000 millones de dólares en donaciones filantrópicas“.
Eso es Feeney: perfil discreto, impacto de gran tamaño. Ya no es un secreto, su caridad extrema y sus grandes subvenciones se han ganado a los empresarios y filántropos más influyentes. Su cruda generosidad y valientes inversiones influyeron en Bill Gates y Warren Buffett cuando lanzaron el Giving Pledge en 2010, una campaña agresiva para convencer a los más ricos del mundo de que regalaran al menos la mitad de sus fortunas antes de morir. “Chuck fue una piedra angular en términos de inspiración para Giving Pledge“, dice Warren Buffett. “Es un modelo para todos nosotros. Me llevará 12 años después de mi muerte hacer lo que él está haciendo durante su vida”.
Feeney dio mucho dinero a grandes conflictos, ya sea para traer la paz a Irlanda del Norte, modernizar el sistema de salud de Vietnam o gastar 350 millones de dólares para convertir la isla Roosevelt de Nueva York en un centro tecnológico. No esperó para otorgar regalos después de la muerte o para establecer un fondo heredado que anualmente arroja centavos a un conflicto de 10 dólares. Buscó causas que pueden tener un impacto dramático y fue con todo incluido.
En 2019, trabajé con Atlantic Philanthropies en un informe titulado Zero Is the Hero, que resumía las décadas de donaciones de Feeney. Si bien contiene cientos de números, estadísticas y puntos de datos, Feeney resumió su misión en unas pocas oraciones. “Veo pocas razones para retrasar las donaciones cuando se puede lograr tanto bien apoyando causas valiosas. Además, es mucho más divertido dar mientras vives que dar mientras estás muerto“.
El 14 de septiembre de 2020, Feeney completó su misión de cuatro décadas y firmó los documentos para cerrar Atlantic Philanthropies. La ceremonia, que tuvo lugar por Zoom con la junta de Atlantic Philanthropies, incluyó mensajes en video de Bill Gates y el exgobernador de California Jerry Brown. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, envió una carta oficial del Congreso de los Estados Unidos agradeciendo a Feeney por su trabajo.
En su apogeo, Atlantic Philanthropies tenía más de 300 empleados y diez oficinas globales en siete zonas horarias. La fecha específica de cierre se estableció hace años como parte de su plan a largo plazo para realizar donaciones de alto riesgo y gran impacto al establecer una fecha límite estricta para regalar todo su dinero y cerrar la tienda. La fecha de vencimiento de 2020 agregó urgencia y disciplina. Le dio a Atlantic Philanthropies tiempo para documentar su historia, reflexionar sobre las victorias y las derrotas y crear una estrategia para que la sigan otras instituciones. Como Feeney me dijo en 2019: “Nuestras donaciones se basan en las oportunidades, no en un plan para permanecer en el negocio durante mucho tiempo“.
Si bien su filantropía está en quiebra, su influencia repercute en todo el mundo gracias a sus grandes apuestas en salud, ciencia, educación y acción social. ¿A dónde se fueron los 8.000 millones de dólares? Feeney donó 3.700 millones a la educación, incluidos casi 1.000 millones a su alma mater, la Universidad de Cornell. Más de 870 millones de dólares se destinaron a los derechos humanos y el cambio social, como 62 millones en subvenciones para abolir la pena de muerte en los EE. UU. Y 76 millones para campañas de base que apoyan la aprobación de Obamacare. Dio más de 700 millones en donaciones a la salud que van desde una subvención de 270 millones de dólares para mejorar la atención médica pública en Vietnam hasta una donación de 176 millones al Global Brain Health Institute de la Universidad de California en San Francisco.
Uno de los obsequios finales de Feeney, 350 millones para que la Universidad de Cornell construya un campus tecnológico en la isla Roosevelt de la ciudad de Nueva York, es un ejemplo clásico de su filosofía de donaciones. Aunque era notoriamente frugal en su propia vida, Feeney estaba listo para gastar mucho y hacer todo lo posible cuando el valor y el impacto potencial superaron el riesgo.
