Después de años de amasar una fortuna construida en algunas de las propiedades más codiciadas del mundo, René Benko ha caído de las filas de los multimillonarios del mundo mientras su empresa enfrenta la mayor quiebra en la historia de Austria.
A finales de noviembre, Signa Holding, del magnate austríaco, que a través de sus filiales posee participaciones en todo, desde el edificio Chrysler de Nueva York hasta el hotel Park Hyatt de Viena, se declaró en quiebra, tras no poder recaudar fondos de emergencia para mantenerse a flote. Según el documento presentado ante el tribunal comercial de Viena, el pasivo del holding ascendía a 5.400 millones de dólares (5.000 millones de euros), casi el doble de sus activos declarados de 2.900 millones de dólares.
Pero eso es sólo el comienzo. El imperio Signa, junto con su fundador, se ha visto sometido a una inmensa presión en las últimas semanas. El aumento de las tasas de interés, las crisis geopolíticas y la inflación récord han llevado a muchos inversores inmobiliarios, incluido Benko, a pasar apuros. Pero Benko, de 46 años, que construyó su negocio en gran medida gracias al apalancamiento y cautivando al quién es quién de las elites políticas y empresariales de Austria, parece estar luchando.
No está del todo claro en qué problemas se encuentra. Esto se debe en parte a la compleja y en gran medida opaca red de activos de Signa. Solo Signa Holding tiene inversiones directas en 53 empresas e inversiones indirectas en “un par de cientos más”, según la declaración de insolvencia. Se estima que 390 empresas en Austria tienen vínculos con Benko y su grupo Signa. Según su sitio web, Signa Group en su conjunto todavía afirma tener 29 mil millones de dólares en valor bruto de activos, pero no desglosa cómo llega a esa cifra. Sus filiales más grandes, Signa Prime Selection y Signa Development Selection, aún no se han declarado en quiebra, pero muchos expertos creen que es sólo cuestión de tiempo antes de que las dos hagan lo mismo.
Las repetidas llamadas a los socios de Benko y Signa no fueron respondidas. Debido a la declaración inicial de quiebra de Signa Holding y a muchas otras pruebas de que las cosas no van bien, Forbes ha decidido eliminar a Benko del ranking de multimillonarios. La propia Signa se negó a hacer comentarios.
A través de varias entidades, Benko posee en última instancia alrededor del 66% de Signa Holding. Otros socios incluyen al empresario austriaco Hans-Peter Haselsteiner, que alguna vez dirigió la empresa de construcción más grande de Austria, Strabag, y que sigue siendo un accionista importante; Ernst Tanner, presidente del consejo de supervisión del fabricante de chocolate suizo Lindt & Sprüngli; Torsten Toeller, multimillonario fundador del minorista alemán de mascotas Fressnapf; y Eugster/Frismag AG, un fabricante suizo de máquinas de café. El 11,5% de los derechos de voto de esta última pertenecía a Benko, pero en noviembre Eugster/Frismag retomó el control de dichas acciones.
En cuanto a Signa Prime Selection, además de Benko, otros accionistas son el multimillonario alemán Klaus-Michael Kuehne, que tiene un 10%; y la familia francesa Peugeot, con una participación del 4,6%. En noviembre, la familia Peugeot recortó el dividendo esperado de sus inversiones en Signa Prime y Signa Development en un 50% a 8,2 millones de dólares, después de lo que informó fue un “retraso significativo en la recepción del dividendo” de Signa.
Signa Prime Selection, que posee la mayoría de las propiedades de lujo del grupo y es considerada la joya de la corona de Benko, tenía una deuda de 217 millones de dólares a finales de noviembre; no está claro si pudo cumplir con esa obligación.
Para Signa Development Selection, la situación no es mejor. El valor de sus propiedades de inversión cayó de 3.200 millones de dólares a 2.200 millones de dólares en los primeros seis meses de 2023, según la revista de noticias alemana Der Spiegel. Tanto Signa Prime como Signa Development siguen operativas, pero las fuentes del mercado se muestran escépticas sobre cómo y si estas filiales podrán seguir funcionando, especialmente dada la insolvencia de Signa Holding.
Luego está el edificio Chrysler, en el que Benko tiene una participación del 33%; Los desarrolladores estadounidenses Aby Rosen y Michael Fuchs de RFR poseen el resto. Según los informes, los socios estaban en conversaciones para reestructurar su contrato de arrendamiento con Cooper Union, la escuela de artes privada, propietaria del terreno debajo del rascacielos. Esas conversaciones están ahora suspendidas en medio de problemas en Signa Holding. Dada la historia de las empresas conjuntas de Signa, es probable que RFR tome el control de la emblemática torre. RFR no ha respondido a una solicitud de comentarios.
En Europa, la construcción de los proyectos de lujo de Signa también se ha paralizado. En la Mariahilfer Straße de Viena, la calle comercial más grande de Austria, Signa se dispuso a construir un edificio comercial de ocho pisos llamado “Lamarr”, que lleva el nombre de la estrella de Hollywood nacida en Viena en los años 1930, Hedy Lamarr. Prometió ofrecer más de 200.000 pies cuadrados de tiendas de lujo justo en el centro de la capital de Austria. Pero hace apenas unas semanas, el trabajo en el sitio cesó repentinamente. Su trabajo en la Elbtower, un prestigioso proyecto de rascacielos en Hamburgo, Alemania, se detuvo casi al mismo tiempo porque Signa no pudo pagar a su socio de construcción, Lupp, según Reuters.
Algunos de los otros activos del grupo ya estaban en problemas. Signa Sports United, una empresa de comercio electrónico propietaria de marcas de bicicletas y tenis, se declaró en quiebra en octubre. Se rumorea que Mediaprint, propietaria del tabloide más grande de Austria, Kronen Zeitung, y del periódico Kurier, en el que Benko tiene una participación del 25%, ha registrado una pérdida neta para el año fiscal que finaliza en junio de 2023.
En cuanto a los bienes personales de Benko, por ahora le queda al menos un yate valorado en más de 30 millones de dólares, según el experto en valoración de yates VesselsValue, y una colección de arte que incluye obras de Pablo Picasso y Jean-Michel Basquiat. Al parecer, Benko ha estado intentando vender parte de su colección de arte en un intento de evitar que su empresa se hunda. La pregunta es si podrá mantener esos activos fuera del alcance de los acreedores y por cuánto tiempo.
Es un resultado inesperado para una de las estrellas más brillantes de Austria. Nacido en Innsbruck, 475 kilómetros al oeste de Viena, Benko se vio obligado a abandonar la escuela secundaria porque acumuló demasiadas ausencias. A los 17 años empezó a renovar áticos deteriorados en Innsbruck y los convirtió en pisos de lujo, que luego vendió con un buen margen de beneficio. A los 22 años, Benko fundó lo que hoy es Signa y pasó las siguientes dos décadas construyendo su imperio inmobiliario, que ahora también incluye participaciones minoristas y de medios. Debutó en la lista de multimillonarios del mundo de Forbes en 2019 con un patrimonio neto de casi 5 mil millones de dólares, pero ahora ha abandonado esas filas.
Según la ley austriaca, la declaración de insolvencia de “autoadministración” de Signa Holding significa que la empresa podría continuar con sus operaciones si logra completar un plan de reestructuración y pagar el 30% de su deuda pendiente dentro de dos años. Cuando eso suceda, Forbes reevaluará el patrimonio neto de Benko.
Pero para que eso se materialice, Benko debe conseguir que la mayoría de los 273 acreedores de Signa se unan. En la lista de implicados se encuentra el ex canciller austriaco Alfred Gusenbauer, así como casi todos los bancos más grandes de Austria. Mientras que las deudas con el político ascienden a millones, la deuda de Signa con los bancos austriacos asciende a aproximadamente 2.400 millones de dólares. Eso no cuenta la exposición que otras filiales de Signa tienen con los bancos. Se rumorea que en total 120 bancos han prestado dinero a Signa a través de distintas filiales. El banco privado suizo Julius Bär afirma que el grupo Signa le debe aproximadamente 690 millones de dólares. Los bancos alemanes, incluidos Helaba y BayernLB, también han declarado que su exposición con Signa es de millones de “tres dígitos”.
La pregunta que ahora se cierne sobre el imperio de Benko: ¿Qué valor tienen los activos restantes en la cartera de Signa? ¿Y hay suficiente para continuar las operaciones dada la deuda de varias filiales de Signa? «Esa es la pregunta del millón que todo el mundo se hace en este momento», afirma Simon Stippig, analista de Warburg Research.
En Austria, toda la saga se encuentra principalmente con Schadenfreude (un término que describe la alegría de ver a alguien fracasar). Aunque Benko ha tenido estrechos vínculos con empresarios y políticos del país, en particular con el ex canciller Sebastian Kurz, la población en general lo recibe con escepticismo. Ahora tendrán que esperar para ver si tenían razón o si Benko logra salir de todo esto.
