La primera vez que uno mira un mapa del Mediterráneo, es fácil pasar por alto el mar Adriático. Encajado entre la península italiana y la costa balcánica, parece un simple brazo de agua que se ramifica de un mar mucho mayor. Sin embargo, bajo su superficie se esconde una de las regiones más importantes de Europa para los tiburones y las rayas.
En un área relativamente compacta, reúne aguas costeras poco profundas, estuarios, fondos fangosos, praderas de posidonia, arrecifes rocosos, hábitats arenosos, cañones de aguas profundas y fosas que se hunden hasta profundidades insondables. Esta diversidad crea oportunidades para una comunidad igualmente diversa de escualos y rayas. Algunas especies dependen de las zonas costeras poco profundas como zonas de alimentación y cría. Otras buscan refugio en las profundidades de la cuenca. El sur del Adriático, en particular la zona del estrecho de Otranto, sirve también como conexión crítica entre el Adriático y el Mediterráneo en general, permitiendo que los animales se muevan entre regiones y poblaciones. Esto convierte al Adriático en algo mucho más relevante que un pequeño rincón del Mediterráneo: es un lugar donde antiguos depredadores navegan un mosaico extraordinario de hábitats que los científicos aún están aprendiendo a comprender.
Investigadoras como Emina Karalic, coordinadora de laboratorio en el Sharklab ADRIA Research Center. trabajan precisamente en ello.
«Lo que hace que el Adriático sea especialmente interesante es que todavía guarda muchas sorpresas. Aunque se ha estudiado durante décadas, seguimos documentando hábitats importantes, especies raras, evidencias reproductivas y registros que cambian lo que creíamos saber sobre los tiburones y las rayas de esta región. Nuestras publicaciones recientes, por ejemplo, han transformado lo que sabíamos sobre los elasmobranquios de esta región durante décadas», explica por correo electrónico.
Estos descubrimientos son especialmente importantes porque los tiburones y las rayas del Mediterráneo se encuentran entre los vertebrados marinos más amenazados del planeta. Se han registrado más de 75 especies en todo el Mediterráneo, y solo el seguimiento a largo plazo en el Adriático ha documentado más de 300.000 ejemplares de tiburones y rayas pertenecientes a 35 especies. De forma alarmante, casi la mitad de esas especies figuran en categorías de amenaza o peligro crítico en la Lista Roja de la UICN.
Detrás de esas clasificaciones hay descensos poblacionales dramáticos: algunas especies han sufrido reducciones de más del 96%, e incluso del 99,99%, en las últimas décadas. Para animales que crecen lentamente, maduran tarde y producen pocas crías, la recuperación puede tardar décadas o no producirse nunca sin intervención. Estos rasgos biológicos han permitido a tiburones y rayas sobrevivir durante cientos de millones de años, pero también los hacen especialmente vulnerables a las presiones humanas modernas. ¿La mayor amenaza? La sobrepesca, en particular las capturas accidentales. Tiburones y rayas caen con frecuencia de forma involuntaria en redes de arrastre, palangres y otros artes de pesca. La pesca ilegal y mal controlada sigue añadiendo presión en algunas zonas del Mediterráneo, aunque, según la Comisión General de Pesca del Mediterráneo (CGPM), «la presión pesquera en el Mediterráneo y el mar Negro ha caído alrededor de un 50% desde 2013, mientras que las poblaciones sobreexplotadas han alcanzado su nivel más bajo registrado». Sin embargo, hay otro reto que recibe mucha menos atención: la falta de datos fiables.
Las decisiones de conservación son tan buenas como la información en la que se basan. Si los científicos no saben dónde se reproducen los animales, dónde crecen los juveniles, cómo cambian las poblaciones o qué hábitats son más importantes, las medidas de conservación pueden errar el tiro. En muchas regiones, las decisiones de gestión todavía se basan en información incompleta o desactualizada. «Sin datos de calidad a largo plazo, es muy difícil entender el estado real de las poblaciones o dirigir las medidas de conservación hacia donde son más urgentes. Por eso el seguimiento continuo y bien diseñado es esencial», explica Karalic. A diferencia de los proyectos a corto plazo, que ofrecen solo una instantánea, el seguimiento a largo plazo permite a los científicos observar tendencias a lo largo de los años. Los cambios en abundancia, distribución, comportamiento y supervivencia suelen producirse de forma gradual, y una sola temporada de campo puede pasarlos por alto por completo. «No se trata solo de registrar qué especies están presentes, sino de entender cómo cambian sus poblaciones, dónde se ubican los hábitats clave, qué etapas de vida son más vulnerables y cómo les afecta la pesca. Solo con este tipo de evidencia podemos tomar decisiones de conservación efectivas, realistas y con base científica.»
Karalic presentó recientemente su trabajo en la 8ª Asamblea del GEF en Samarcanda para «dar voz no solo a los tiburones y rayas del mar Adriático, sino también a las personas que trabajan cada día en primera línea de la conservación de la naturaleza». Aunque la conservación suele plantearse como un conflicto entre proteger la vida salvaje y proteger los medios de vida, la realidad es mucho más compleja. A veces se presenta a los pescadores como obstáculos para los objetivos de conservación, cuando en realidad son ellos quienes poseen décadas de conocimiento directo sobre los ecosistemas marinos, y perciben cambios en las capturas, patrones estacionales, aparición de especies y condiciones del hábitat mucho antes de que esos cambios aparezcan en los datos científicos. Por eso Karalic y sus colegas en el Adriático han optado por construir alianzas con las comunidades pesqueras en lugar de tratarlas como adversarias. En vez de empezar con restricciones y normativas, comenzaron con conversaciones. Se preguntó a los pescadores cómo había cambiado el mar a lo largo de sus carreras, y muchos compartieron la misma observación: hoy hay menos peces que hace décadas.
Hoy, los científicos pasan buena parte de su tiempo en puertos pesqueros y en el mar, trabajando junto a los pescadores. Ofrecen formación en identificación de especies, prácticas seguras de manejo y técnicas para liberar con vida a tiburones y rayas siempre que sea posible. Y, algo igual de importante, los científicos escuchan a los pescadores, cuyas observaciones a menudo ayudan a generar preguntas de investigación y a orientar las investigaciones científicas. Los resultados de esta colaboración han sido notables: la participación voluntaria de las comunidades pesqueras ha contribuido al redescubrimiento de especies raras, a la identificación de hábitats de cría importantes y a la recopilación de datos que ha dado lugar a numerosas publicaciones científicas. En muchos casos, los pescadores ahora contactan de forma activa con los investigadores cuando encuentran ejemplares inusuales o significativos. Y quizá aún más alentador es el cambio de percepción, señala Karalic. Tiburones y rayas han sufrido durante mucho tiempo reputaciones marcadas por el miedo y la incomprensión. A través de la educación y la experiencia directa, muchos pescadores han cambiado su visión sobre estos animales. En lugar de verlos como amenazas o molestias, cada vez los reconocen más como componentes importantes de ecosistemas marinos saludables.
Esta colaboración en el Adriático es un modelo que puede extenderse fácilmente más allá del Mediterráneo, ya que en todo el mundo los conservacionistas se enfrentan a retos similares: pérdida de hábitat, financiación limitada, seguimiento a largo plazo insuficiente y una presión creciente sobre los recursos naturales. Aun así, el equipo de Sharklab ADRIA demuestra que una conservación eficaz no exige elegir entre las personas y la vida salvaje. Al contrario, dice Karalic: «la verdad es que los mejores resultados llegan cuando los métodos científicos se combinan con la experiencia vivida de personas que han conocido el mar toda su vida. Para mí, esa combinación ha marcado profundamente mi forma de entender tanto la investigación como la conservación.»
De cara al futuro, el reto no consiste solo en entender cómo se adaptarán las poblaciones de tiburones y rayas a un océano que cambia con rapidez, sino también en identificar hábitats que puedan haber pasado desapercibidos durante décadas. «Cada nuevo estudio demuestra que estos animales todavía guardan muchos secretos sobre su biología, reproducción, comportamiento y, sobre todo, sus estrategias de supervivencia tras el encuentro con la pesca», afirma Karalic. «Quizá esto es precisamente lo que más me motiva: la constatación de que, pese a años de investigación, todavía queda mucho por descubrir.»
Si el mar Adriático nos ha enseñado algo es que, incluso después de décadas de estudio, la naturaleza todavía guarda sorpresas.
