Nacida en Italia y criada en las selvas del Congo hasta los 15 años, Cristina Zenato se trasladó a las Bahamas en 1994 para aprender a bucear. En estas treinta décadas, esta divulgadora y conductista de tiburones no solo ha convertido el archipiélago en su base de operaciones, sino que ha desarrollado una relación única con los escualos de la zona, que han aprendido a reconocerla y se acercan voluntariamente a ella en busca de ayuda. Tanto es así que ha desarrollado una técnica imitada en todo el mundo para manejar a los escualos bajo el agua. Se llama Inmovilización Tónica y nació de forma fortuita.
Según relató a la BBC, hace unos años un tiburón se dirigió directo hacia su rostro durante una inmersión; ella lo tocó para apartarlo y, para su sorpresa, el animal dejó de nadar y quedó completamente inmóvil. A partir de ese hallazgo, perfeccionó una técnica que consiste en acariciar suavemente las ampollas de Lorenzini, los electrorreceptores que los tiburones tienen alrededor del hocico, para inducir en el animal un estado de calma profunda que puede prolongarse varios minutos.
De la inmovilización a la extracción de anzuelos
El giro decisivo en su trabajo llegó más tarde. Uno de los tiburones que frecuentaba la zona en la que la italiana buceaba se acercó a ella con un anzuelo clavado en la boca. Zenato le abrió la mandíbula y se lo retiró con las manos; el animal, lejos de reaccionar con agresividad, regresó después para dejarse acariciar. Desde entonces, otros ejemplares han comenzado a acudir a ella con el mismo propósito, y Zenato ha hecho de la retirada manual de anzuelos y restos de pesca una labor sistemática, sin haber sufrido nunca una herida en el proceso.
Además de su trabajo con los tiburones, Zenato es Course Director de PADI e instructora completa de cuevas de la NSS-CDS, y ha liderado proyectos de exploración en sistemas de cuevas submarinas de las Bahamas, incluyendo el remapeo de las cavidades del Lucayan National Park para el Bahamas National Trust. De hecho, fue la primera mujer en conectar un sistema oceánico desde una cueva interior de agua dulce.
Habla italiano, inglés, alemán, francés y español, lo que le ha permitido colaborar con científicos y conductistas en países como Sudáfrica, Fiyi, China y México. Es miembro de la Women Divers Hall of Fame y de The Explorers Club, y su trabajo ha sido documentado por cadenas como la BBC, Discovery y National Geographic.
Educar para proteger
Zenato ha creado la Caribbean Reef Shark Awareness Distinctive Specialty y fundó la organización sin ánimo de lucro People of the Water. A través de ambas impulsa la formación de buceadores para desmontar el prejuicio de la agresividad natural de los tiburones. En sus inmersiones guiadas, invita a los participantes a tocar la piel del animal mientras este permanece inmóvil, bajo la premisa de que solo se protege aquello que se comprende.
