Raymond Svider, presidente de la firma de capital privado BC Partners, recuerda la intensa presión que sintió en los días previos a la Navidad de 2017. La mayor inversión de su firma, el minorista de alimentos para mascotas PetSmart, se tambaleaba. Su anticuada tecnología necesitaba una revisión; los costes se estaban disparando.
Svider dividía su tiempo entre la oficina de BC en Madison Avenue, en Manhattan, y la sede de PetSmart en Phoenix, donde actuaba como consejero delegado. Los bonos de PetSmart cotizaban apenas por encima de los 60 centavos de dólar.
Llegó a Phoenix y se enteró por el director de Informática de PetSmart de que el minorista, muy apalancado, había congelado la contratación en toda la empresa para ahorrar dinero, lo que le obligaba a recurrir a contratistas caros.
«No sabía que había una congelación de la contratación», recuerda Svider, que la canceló en el acto, liberando a su CIO para realizar 35 contrataciones. «Hay que ser ágil y flexible. A veces, las normas estrictas obligan a la gente a hacer lo que no debe porque se limitan a aplicarlas».
En aquel momento, Svider se oponía a casi todas las convenciones empresariales y de inversión. Este artista de las compras apalancadas criado en París, con un máster en ingeniería eléctrica de una de las «grandes écoles» de Francia y un MBA de la Universidad de Chicago, que ahora tiene 59 años, trabajaba doblemente: dos días a la semana dirigiendo la firma de PE de 40.000 millones de dólares (34.540 millones de euros) (activos) y tres días en las 1.650 tiendas de PetSmart, por las que BC pagó 8.700 millones de dólares (7.512,5 millones de euros) en 2014.
Cargado con 6.000 millones de dólares (5.181 millones de euros) de deuda de LBO y otros 800 millones de dólares (691 millones de euros) de dividendos que Svider había desviado, PetSmart se precipitaba hacia la quiebra.
El libro de jugadas estándar exigía un recorte despiadado de los costes para conseguir el dinero necesario para pagar a los prestamistas. Svider, en cambio, redobló la apuesta.
Encontró lagunas en los acuerdos de crédito de PetSmart, lo que le permitió pedir aún más dinero prestado, enfadando a los acreedores, para poder adquirir el minorista de comida para mascotas online Chewy, que no era rentable.
Para el mundo exterior, era la versión del siglo XXI del famoso fracaso de la empresa Pets.com. Pero Svider sabía que el multimillonario fundador de Chewy, Ryan Cohen, estaba superando todos los objetivos financieros que se había fijado años antes, cuando ambos se conocieron. Aunque no era rentable, Chewy no quemaba efectivo mientras crecía rápidamente. Y lo que es más importante, estaba superando a Amazon en su nicho. Era la manera perfecta de pulir su problemática apuesta por PetSmart.
Partiendo de una oferta de 1.000 millones de dólares (863 millones de euros), Svider acabó pagando 3.000 millones (2.590 millones de euros) en efectivo por Chewy, superando a su rival Petco, en abril de 2017. Los escépticos aullaron, sus bonos cayeron y las demandas volaron. Pero cuatro años y un boom de mascotas inspirado en la pandemia han convertido la táctica de Svider que rompe las reglas en uno de los mayores resultados de capital privado de la historia.
Chewy, que ahora cotiza en bolsa, vale más de 31.000 millones de dólares (26.762 millones de euros), y sus ventas se han multiplicado casi por diez, hasta alcanzar los 9.000 millones de dólares (7.769 millones de euros) previstos para 2021. La propia PetSmart se está desapalancando, habiendo refinanciado su deuda de compra en enero. En total, los inversores de Svider están posados en una ganancia inesperada de 30.000 millones de dólares (25.897 millones de euros).
«Hay que ser implacable y muy rápido para adaptarse, porque en cualquier negocio, el mundo está cambiando cada día de una manera que no puedes anticipar», dice Svider con su acento francés, hablando desde la mansión de los Hamptons donde ahora trabaja a distancia junto a su esposa, sus tres hijos y un par de gatos, Cashmere y Pearl. «La convicción es realmente importante».
Autodidacta exitoso
Svider, que es un inversor autodidacta, empezó a trabajar tras la moda de las compras apalancadas de los años 80. En 1989, fue reclutado por los legendarios negociadores Bruce Wasserstein y Joe Perella. Tres años más tarde, se trasladó a la oficina de París de Baring Capital Investors, una pequeña rama de adquisiciones vinculada al banco londinense Barings.
En 1995, Nick Leeson, un operador sin escrúpulos de Barings, perdió más de 1.000 millones de dólares (863 millones de euros), dejando al banco de 300 años de antigüedad insolvente. Barings fue comprado por su competidor ING por centavos de dólar. Resultó ser un golpe de suerte para Svider, que había estado trabajando junto al cofundador de la división. Baring Capital se escindió y pasó a llamarse BC Partners.
A principios de la década de 2000, Svider se trasladó a Londres para cerrar acuerdos de telecomunicaciones cuando los mercados se desregularon, y en 2007, cuando BC Partners se expandió a Norteamérica, Svider tomó el timón.
La primera gran operación de la empresa en EE UU ese año fue una adquisición de 16.000 millones de dólares (13.811 millones de euros) del endeudado operador de satélites Intelsat, que pronto se vio en apuros y se declaró en quiebra en 2020. Sin embargo, los éxitos de Svider han superado con creces sus fracasos.
Nada caracteriza más sus victorias que la voluntad de hacer apuestas audaces. Una de las más destacadas es GFL Environmental, un rollup de gestión de residuos con sede en Toronto fundado por el empresario canadiense Patrick Divogi. En 2018, BC Partners recapitalizó la empresa por un valor de 2.000 millones de dólares (1.726 millones de euros), adquiriendo una participación del 40% y buscando su expansión en Estados Unidos con adquisiciones.
Cuando se produjo la crisis del coronavirus, GFL estaba trabajando en una OPV; Svider recomendó a Divogi que siguieran adelante a pesar del alboroto del mercado. El precio de la OPV de GFL fue de 19 dólares (16,4 euros), por debajo del rango prepandémico de 20 a 21 dólares (17,2 a 18,1 euros), una de las cinco salidas a bolsa en marzo de 2020. Svider creía que el hecho de cotizar en bolsa ayudaría a GFL a aprovechar la dislocación del mercado que se avecinaba. Después de una caída temprana a 13 dólares (11,2 euros), las acciones de GFL casi se han triplicado.
Houston’s Waste Management y otros competidores. Las participaciones de BC Partners en GFL valen ahora casi 5.000 millones de dólares (4.316,3 millones de euros), casi tres veces su inversión inicial. «Raymond tiene una capacidad única para dejar de lado las tonterías y centrarse en el panorama general», afirma Divogi.
A pesar de que los fondos de capital riesgo tienen la costumbre de obtener beneficios lo antes posible, Svider parece tener poco interés en vender Chewy, a pesar de que desde mediados de agosto las acciones han caído de 96 a 75 dólares (de 82,9 a 64,75 euros), lo que ha eliminado unos 7.000 millones de dólares (6.043,4 millones de euros) en ganancias al ralentizarse el gasto en mascotas.
BC Partners tiene una posición del 76% en las acciones que ahora valen casi 25.000 millones de dólares (21.581,4 millones de euros).
Puede que aún quede una jugada ganadora en el gambito de Svider en el sector de las mascotas: la salida a bolsa de PetSmart, que podría alcanzar una valoración de 10.000 millones de dólares (8.632,5 millones de euros). Los ingresos del minorista que alguna vez tuvieron problemas aumentaron un 17% en el segundo trimestre, hasta los 2.300 millones de dólares (1984,9 millones de euros), y en el primer semestre generó 342 millones de dólares (295 millones de euros) en flujo de caja libre.
Svider insiste en que el mercado de los animales de compañía –con un nuevo enfoque en la atención sanitaria– sigue infravalorado. ¿Busca consolidar sus ganancias con una salida rápida? No necesariamente, dice: «No sentimos que tengamos una prisa especial».