Les aigües al nord de Menorca tornen a confirmar la seva importància per als catxalots del Mediterrani. La darrera campanya del projecte Moby Mummy, liderada per l’Associació Tursiops, ha detectat 48 catxalots a la zona aquest estiu, dels quals aproximadament un 20 % són cries, la xifra més alta registrada fins ara en una sèrie de recerca que va començar el 2019.
El descobriment va tenir lloc entre el 17 i el 30 de juliol, durant una expedició marítima en la qual els investigadors van recórrer unes 1.100 milles nàutiques. Durant tota l’expedició, van buscar i localitzar els animals, van fotografiar les seves cues i aletes per identificar individualment cada exemplar, van enregistrar les seves vocalitzacions — patrons rítmics d’entre tres i quaranta clics que les balenes espermòfores utilitzen per comunicar-se entre elles — i van capturar imatges aèries que ajudaran a determinar el seu estat nutricional, possibles embarassos i mesures morfomètriques.
En total, l’equip va tenir onze trobades amb cachalots: dues d’elles només acústiques —una amb un grup de cinc individus i una altra amb una parella— i les nou restants eren tant visuals com acústiques. Entre aquests, n’hi havia tres mascles solitaris i sis grups que sumaven un total de 38 animals, nou dels quals eren cries. El grup més gran consistia en set catxalots, tres dels quals eren cries.
«El fet que més del 20% dels animals trobats en grups siguin cries és una excel·lent notícia», va dir Txema Brotons, director científic de l’Associació Tursiops, que va emfatitzar que les dades confirmen que «el nord de Menorca bulla d’animals, bulla de grups i bulla de cries».
Les dades històriques del projecte donen suport a aquesta afirmació. Les primeres observacions que indiquen aquesta zona com un àrea de cria recurrent daten del 2019. Durant la campanya del 2021, es van comptar unes 20 cachalots; el 2022, malgrat unes condicions meteorològiques adverses inicials que es van superar més tard gràcies a un temps més favorable, el nombre es va doblar fins a 40 individus —vuit dels quals cries— durant una expedició a bord del veler Irifi. Entre els investigadors de Tursiops que hi van participar hi havia la biòloga marina menorquina Aina Blanco, que va assenyalar en aquell moment que «la meitat dels dies que vam ser al mar, vam veure cachalots». El 2023, es van localitzar quatre grups que sumaven un total de 36 rorcaus, nou dels quals eren cries. La xifra de 48 rorcaus registrada aquest estiu consolida, per tant, una tendència a l’alça que, segons els investigadors, confirma la solidesa de la presència de l’espècie a la zona.
El nord de Menorca és una regió amb un trànsit marítim baix, lluny de les principals rutes marítimes emprades per grans vaixells, la qual cosa la converteix en una zona especialment vital per a la conservació d’aquesta subpoblació mediterrània de cachalots (Physeter macrocephalus), que està classificada com a espècie en perill d’extinció i amenaçada principalment per col·lisions amb vaixells, enredaments en aparells de pesca, contaminació, soroll submarí i molèsties causades pel trànsit de vaixells.
Tursiops, que investiga la població de cachalots del Mediterrani des del 2003, va sol·licitar que el Ministeri de Transició Ecològica establís una àrea marina protegida al nord de Menorca per salvaguardar la zona com a principal àrea de cria de l’espècie al Mediterrani occidental. El mateix primer ministre Pedro Sánchez va donar suport a la creació d’aquesta zona protegida l’estiu passat, una de les cinc anunciades durant la Conferència dels Oceans de les Nacions Unides (UNOC3) celebrada a Niça. El juny de 2025, el govern va confirmar que impulsaria oficialment la seva designació, i el ministeri va llançar posteriorment una consulta pública preliminar per redactar el reial decret corresponent.
Ara que s’ha delimitat l’àrea a protegir, els investigadors se centren a recopilar tanta informació com sigui possible sobre aquest hàbitat de cria essencial i estable i a explorar les millors mesures de gestió. «Concentrarem els nostres esforços a identificar les pressions i amenaces que afecten l’espècie perquè, un cop l’àrea estigui oficialment designada com a zona protegida, puguem presentar un pla de gestió eficaç i reduir els impactes més significatius», explica Brotons.
A més de fotoidentificar els catxalots, l’equip ha estudiat el seu comportament acústic per distingir les diferències entre les colles i explorar possibles diferències culturals en comparació amb altres poblacions, i ha recollit mostres per a l’anàlisi d’ADN ambiental en col·laboració amb la Universitat de València.
Tot i que el catxalot era el principal objecte d’estudi de la investigació, l’expedició també va obtenir dades sobre altres cetacis: cinc dofins tursiops (Tursiops truncatus), tres grups d’uns 70 marsopes grises (Grampus griseus) i sis grups de dofins tursiops (Stenella coeruleoalba) amb un total d’uns 104 individus, així com més de vint tortugues marines (Caretta caretta)—una diversitat que ja s’havia notat durant la campanya del 2022, amb 41 avistaments addicionals d’espècies com ara tortugues marines de cap ratllat, rajades manta, cachalots grisos, dofins listats i dofins tursiops, i fins i tot un rorcau de Cuvier i un rorcau comú.
