El único movimiento que realmente necesita hacer Lionel Messi para convertirse en el próximo hombre de mil millones de dólares del fútbol es muy leve. Si el delantero estrella simplemente se presenta en el Camp Nou de Barcelona en septiembre, terminará la temporada 2020-21 con más de mil millones de dólares en ganancias en su carrera, una victoria que solo tres atletas antes que él han logrado.
Tras una batalla de un año con el FC Barcelona, el icono argentino amenaza con dejar el club después de 16 años, abandonando el último año de un contrato que podría convertirlo en el jugador mejor pagado del fútbol.
“La globalización ha hecho que el fútbol, siempre el deporte más popular del mundo, también sea el más lucrativo en términos de generación de ingresos”, dice Stefan Szymanski, autor de Soccernomics y profesor de gestión deportiva de la Universidad de Michigan. “En el fútbol, hay una competencia más o menos desenfrenada a escala mundial, no hay borradores, límites salariales, etc., y los mejores jugadores generalmente van al mejor postor”.
Es el tipo de economía de libre mercado que hasta este año era dominio de contratistas independientes. Tiger Woods fue el primer atleta en ganar mil millones de dólares mientras aún competía cuando en 2009 ganó 10,5 millones de dólares en premios y más de 100 millones en los acuerdos, principalmente a través de un acuerdo de patrocinio con Nike. Floyd Mayweather obtuvo el honor en 2017 después de apostar por sí mismo y eliminar al legendario promotor Bob Arum. Esto lo llevó a una serie de combates de pago por evento de producción propia que recaudaron más de 25 millones de dólares 12 veces, incluidos 275 millones de dólares para su pelea de 2017 con Conor McGregor. El rival de Messi, Cristiano Ronaldo, se convirtió en el primer competidor de deportes de equipo en lograr ese hito cuando ganó 105 millones de dólares durante la temporada 2019-20.
Michael Jordan, quien acumuló 550 millones de dólares en ganancias durante sus 15 años jugando para los Chicago Bulls y los Washington Wizards, sigue siendo el único atleta multimillonario del mundo, la mayor parte de su fortuna creada por una inversión oportuna en los Charlotte Hornets de la NBA.
La llegada de Messi a la casa club de mil millones de dólares marcará un capítulo culminante. En 2009, él y Ronaldo se enfrentaron por primera vez en equipos rivales en la Liga española. El pavoneado Ronaldo perfeccionó la marca de showman del deporte, mientras que Messi, tímido con los medios, fue aclamado como el modesto, más interesado en su juego de pies que en el calzado, un goleador prolífico y un maestro en el trabajo en equipo.
Ronaldo, que tiene dos años más, se ha convertido en la celebridad más popular del mundo, con 443 millones de seguidores en redes sociales en Facebook, Instagram y Twitter, y también en el atleta más comercial del mundo. Según Hookit, que rastrea el valor del patrocinio en las redes sociales, de enero a julio de este año, creó un valor de 28 millones de dólares para las marcas que promovió a través de 275 publicaciones en las redes sociales y los 873 millones de interacciones con ellas. Tiene un contrato de por vida con Nike y una asociación a largo plazo con Herbalife, así como una marca de estilo de vida que comenzó con su línea de ropa interior CR7 en 2013 y se ha expandido para incluir zapatos, perfumes, hoteles, gimnasios y su última oferta: gafas de sol. La temporada pasada, Ronaldo ganó 105 millones de dólares, de los cuales 45 millones fueron por acuerdos fuera del campo de fútbol.
Messi tampoco se queda atrás en patrocinios, ganando alrededor de 33 millones anuales a través de acuerdos con su socios de por vida Adidas, Lays, Mastercard, el relojero Jacob & Co, la empresa de telecomunicaciones con sede en Qatar Ooredoo y su nueva marca de estilo de vida exclusiva lanzada el año pasado con Ginny Hilfiger, hermana de Tommy, en el sitio web de The Messi Store. Hookit informa de que de enero a julio de este año, Messi hizo 117 publicaciones en redes sociales que recibieron 235 millones de me gusta, comentarios o acciones, lo que generó 22 millones de dólares en valor de marketing para las marcas que promovió.
El Barcelona planea pagarle a su delantero estrella 92 millones de dólares la próxima temporada, aproximadamente un tercio de eso en forma de incentivos por desempeño. Messi ha sido consistente en ganarlos, publicando 12 temporadas consecutivas con al menos 31 goles y alcanzando 700 goles en su carrera en junio, uniéndose a Ronaldo como el único jugador activo en ese nivel.
Hasta la semana pasada, los observadores del fútbol esperaban que el icono argentino firmara un nuevo acuerdo a la par con el actual para llevarlo a la jubilación, pero eso fue antes de que su batalla con el Barcelona estallara. La pelea de un año incluyó un rifirrafe por el nombramiento a mitad de temporada de un entrenador que terminó con su despido esta semana, una campaña de desprestigio contra Messi y su esposa, supuestamente marcada por el propio club, y una vergonzosa derrota por 8-2 ante el Bayern de Múnich que puso fin a las esperanzas del Barça por el título de Champions. Fue la primera temporada en 12 años que Messi no pudo ganar un trofeo y una por la que recibió un recorte del 70% en el salario base, 11 millones de dólares, después de que la pandemia detuviera el juego durante tres meses.
Queda por ver dónde aterriza y cuánto ganará allí, aunque es poco probable que algún club pueda permitirse pagarle el salario que puede pagar el Barcelona. Messi podría hacer lo que hizo Ronaldo cuando dejó el Real Madrid por la Juventus de Italia y compensar el salario bruto más bajo con un esquema de impuestos que mantiene su nivel de salario neto.
“Es el mejor jugador del mundo, y el mejor jugador del mundo que quieres en tu equipo; no quieres que juegue contra ti”, dijo Koeman, el nuevo entrenador del Barcelona en una conferencia de prensa el miércoles.
No importa lo que elija Messi, el honor de los mil millones de dólares es suyo. El tercer ganador del fútbol, Neymar, ha ganado hasta ahora 450 millones de dólares en su carrera y puede ganar 100 millones menos esta temporada. El compañero de Neymar en el Paris Saint-Germain, Kylian Mbappé, ganará menos de la mitad.
