No hay ningún jugador en activo de la NBA mayor que LeBron James, que celebrará su 40 cumpleaños en diciembre. De hecho, el alero superestrella de los Lakers es mayor que tres entrenadores principales de la NBA (Mark Daigneault, de Oklahoma City Thunder; Will Hardy, de Utah Jazz; y Joe Mazzulla, de Boston Celtics) y nació el mismo año que otros tres, incluido su nuevo jefe en Los Ángeles, JJ Redick.
Puede que el tiempo se esté agotando en la incomparable carrera de James, pero como un reloj, sigue superando a rivales más jóvenes en la cancha y ganando más dinero fuera de ella.
Por undécimo año consecutivo, James es el jugador mejor pagado de la NBA, con un salario de 48,7 millones de dólares para la temporada 2024-25 y un estimado de 80 millones de dólares anuales por patrocinios, licencias, recuerdos y otros negocios. Su total de 128,7 millones de dólares (antes de impuestos y honorarios de agente) es el más alto en los 15 años de historia del ranking de la NBA de Forbes, superando su botín de 124,5 millones de dólares de 2022-23.
Cuando comenzó la carrera de James como el rey de las ganancias del baloncesto, con su año de 64,6 millones de dólares en 2014-15, los 10 jugadores con mayores ingresos de la NBA recaudaban un total combinado de 368 millones de dólares, según estimaciones de Forbes. El grupo de este año duplica con creces ese total, con 787 millones de dólares, lo que también supera el récord de 2022 de 751 millones de dólares.
La nueva cifra incluye unos 293 millones de dólares fuera de la cancha, encabezados por Stephen Curry (50 millones de dólares) de los Golden State Warriors, Kevin Durant (50 millones de dólares) de los Phoenix Suns y Giannis Antetokounmpo (45 millones de dólares) de los Milwaukee Bucks junto con James. Solo cinco atletas activos de todo el mundo del deporte (Lionel Messi y Cristiano Ronaldo del fútbol, Tiger Woods y Rory McIlroy del golf y Shohei Ohtani del béisbol) ganan al menos 45 millones de dólares al año fuera de la cancha, según estimaciones de Forbes.
Sin embargo, la verdadera historia detrás de los vertiginosos salarios de los jugadores de la NBA está en la cancha. El acuerdo de negociación colectiva de la liga garantiza que los jugadores se lleven a casa colectivamente alrededor del 50% de los ingresos relacionados con el baloncesto, y los crecientes ingresos de la NBA (aproximadamente 13 mil millones de dólares la temporada pasada) siguen dando a los gerentes generales más dinero para gastar. En el primer año de James como el jugador mejor pagado de la NBA, su salario fue de 20,6 millones de dólares; Esta temporada, 82 jugadores superarán esa cifra, según la base de datos de contratos Spotrac.
Curry se convirtió en el primer jugador con un salario de 50 millones de dólares en 2023-24, y con el tope salarial en 140,6 millones de dólares esta temporada y el umbral del impuesto de lujo en 170,8 millones de dólares (aumentos de más del 122% respecto de hace una década), Joel Embiid de los Philadelphia 76ers, Nikola Jokic de los Denver Nuggets y Bradley Beal de los Phoenix Suns ahora se unen a él en esa estratosfera.
Mientras tanto, la NBA firmó nuevos acuerdos de derechos de medios nacionales en julio por un total de 76 mil millones de dólares a lo largo de 11 años, más de dos veces y media lo que la liga ha estado recibiendo (según el promedio anual). Eso debería aumentar el tope salarial en otro 10% (el mayor aumento anual permitido bajo el actual CBA) durante los próximos años.
Así que, con Curry a punto de romper el techo de 60 millones de dólares al año del baloncesto en 2026-27, y Jayson Tatum de los Boston Celtics cruzando los 70 millones en 2029-30, la NBA verá más pagos récord en poco tiempo.
LOS 10 JUGADORES MEJOR PAGADOS DE LA NBA EN 2024
1. LeBron James, 128,7 millones de dólares
Edad: 39 | Posición: Delantero | Equipo: Los Angeles Lakers | En la cancha: $48,7 millones • Fuera de la cancha: $80 millones
Después de volver a firmar con los Lakers por dos años y 104 millones de dólares en julio, James hará historia en la liga como el primer padre en alinearse junto a su hijo cuando salte a la cancha esta semana con el novato de Los Ángeles, Bronny James. Eso continúa su agitado 2024: en marzo, James se convirtió en el primer jugador de la NBA con 40.000 puntos en su carrera y, en julio, fue el abanderado del equipo de EE. UU. en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de París.
Fuera de la cancha, James, el primer jugador activo de la NBA en ser nombrado multimillonario por Forbes en 2022, ha sumado asociaciones con DraftKings, Fanatics y Hennessy e invirtió en PGA Tour Enterprises, el nuevo brazo comercial del circuito de golf. Mientras tanto, su empresa de medios Uninterrupted produjo la serie documental de Vice TV Uninterrupted: The Real Stories of Basketball y la serie documental de Netflix Starting 5 (en la que aparecen James y otras cuatro estrellas de la NBA) y convirtió su programa de entrevistas The Shop en su propio negocio al lanzar una línea de cuidado masculino en Walmart. James también presentó un nuevo podcast llamado Mind the Game en marzo; sin embargo, su noveno episodio terminó siendo el último después de que el copresentador de James, JJ Redick, fuera contratado como el nuevo entrenador de los Lakers en junio.
2. Stephen Curry, 105, 8 millones
Edad: 36 | Posición: Base | Equipo: Golden State Warriors | En la cancha: $55,8 millones • Fuera de la cancha: $50 millones
En agosto, Curry firmó una extensión de un año que lo mantiene bajo contrato con los Warriors hasta la temporada 2026-27, pero tendrá que liderar a Golden State sin su compañero Splash Brother por primera vez desde que Klay Thompson ingresó a la NBA en 2011. «Es una de esas cosas difíciles de procesar simplemente porque nunca imaginé que esto sería la realidad», le dijo Curry a NBA.com en julio después de que Thompson se uniera a los Dallas Mavericks en un acuerdo de firma e intercambio. Las cosas también lucen muy diferentes para Curry fuera del baloncesto, en el buen sentido. Este año, protagonizó y produjo la serie de comedia de Peacock Mr. Throwback e invirtió en dos compañías de bebidas, Nirvana Water Sciences y PLEZi Nutrition, la marca de bebidas para niños cofundada por Michelle Obama. Curry Brand, su sello dentro de Under Armour, hizo su primer fichaje universitario (MiLaysia Fulwiley, de la Universidad de Carolina del Sur) y su primer fichaje internacional (el japonés Keisei Tominaga), después de convertir en octubre al base de los Sacramento Kings De’Aaron Fox en su primer deportista estrella. Según se informa, Curry también pagó 8,5 millones de dólares por un edificio comercial en San Francisco que serviría como sede de Thirty Ink, que alberga todos sus emprendimientos comerciales. Y Underrated, la gira de golf que inició con la mirada puesta en mejorar la diversidad del deporte, se expandió a Europa.
3. Kevin Durant, 99,9 millones
Edad: 36 | Posición: Delantero | Equipo: Phoenix Suns | En la cancha: $49,9 millones • Fuera de la cancha: $50 millones
Nick Cammettt/getty images
Durant se queda a sólo 100.000 dólares de ser el tercer jugador de la NBA en esta temporada en alcanzar nueve cifras en ingresos brutos totales; sólo otros 17 deportistas en activo, en cualquier deporte, han alcanzado el hito en un solo año. Sin embargo, debería entrar en ese club exclusivo bastante pronto: se le debe un aumento de 3,4 millones de dólares la próxima temporada, el último año de su contrato con los Suns. En la cancha olímpica, Durant está en un aire aún más enrarecido. Este verano, se convirtió en el primer jugador de baloncesto masculino en ganar una cuarta medalla de oro y rompió el récord de anotación de la carrera del Equipo de Estados Unidos, con 518 puntos en los Juegos de Verano. Justo antes de partir a París, Durant dio a conocer un acuerdo de patrocinio con las bebidas deportivas Prime, que se suma a una cartera que incluye Nike, FanDuel y 2K. También compró recientemente una participación en el equipo de fútbol de la Ligue 1 Paris Saint-Germain, mientras que su oficina familiar, 35V, invirtió en la marca de ropa deportiva Homage.
4. Giannis Antetokounmpo, 93,8 millones
Edad: 29 | Posición: Delantero | Equipo: Milwaukee Bucks | En la cancha: $48,8 millones • Fuera de la cancha: $45 millones
En enero, Antetokounmpo anunció que había creado una productora llamada Improbable Media, y su documental Giannis: The Marvelous Journey para Amazon Prime Video se estrenó el mes siguiente. Entre sus próximos proyectos se encuentran una serie de diarios digitales que el mariscal de campo de la Universidad de Alabama, Jalen Milroe, está publicando en su página de Instagram y una película de atraco al estilo Ocean’s Eleven ambientada en Grecia, cuya producción se esperaba que comenzara este año. Antetokounmpo, apodado el Fenómeno Griego, también fue el abanderado de su país en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de París en julio.
5. Damian Lillard, 64,8 millones
Edad: 34 | Posición: Base | Equipo: Milwaukee Bucks | En la cancha: $48.8 millones • Fuera de la cancha: $16 millones
Sean M. Haffey/Getty Images
Después de que los Bucks quedaran eliminados de los playoffs en la primera ronda en mayo (un final decepcionante para la primera temporada de Lillard en Milwaukee), el ocho veces All-Star se puso a trabajar y se entrenó con un destacado ultramaratonista. Sin embargo, Lillard todavía mantiene vínculos con Portland, donde pasó 11 temporadas con los Trail Blazers: es dueño de un concesionario Toyota en las afueras de la ciudad y en enero se convirtió en el primer atleta con una cancha que lleva su nombre en la sede norteamericana de Adidas allí. También fue honrado en septiembre con el premio inaugural Bill Walton Community Impact Award, otorgado por la Fundación Maurice Lucas en reconocimiento al trabajo filantrópico de Lillard en el área.
6. Joel Embiid, 61,4 millones
Edad: 30 | Posición: Pívot | Equipo: Philadelphia 76ers | En la cancha: $51,4 millones • Fuera de la cancha: $10 millones
Embiid acordó una extensión de contrato por tres años y 192,9 millones de dólares en septiembre, lo que lo mantiene bajo contrato en Filadelfia hasta la temporada 2028-29, y parece comprometido a que los 76ers aprovechen al máximo su dinero después de que las lesiones y la fatiga hayan limitado su efectividad en la postemporada en los últimos años. La superestrella camerunesa dijo recientemente a los periodistas que había perdido «25, 30 libras» esta temporada baja y que estaría más dispuesto a escuchar al personal de entrenamiento de Filadelfia sobre la relajación en la temporada regular para mantenerse fresco para los playoffs. «Saben que si tienen que golpearme, abofetearme, quitarme mis cosas para no entrar en esa cancha, tendrán que hacerlo», dijo Embiid con una sonrisa, según informó ESPN. «Puede que me enoje, puede que maldiga a la gente, pero creo que es una relación». Embiid también reforzó su negocio fuera de la cancha con un nuevo acuerdo de zapatillas con Skechers.
7. Jimmy Butler, 58,8 millones
Edad: 35 | Posición: Alero | Equipo: Miami Heat | En la cancha: $48,8 millones • Fuera de la cancha: $10 millones
Butler fundó la marca de café BigFace en 2021, un año después de trabajar como barista improvisado vendiendo tazas de café de 20 dólares a otros jugadores de la NBA en la burbuja de la liga durante la pandemia de la Covid-19. La empresa está abriendo ahora su primera tienda permanente en Miami, pero después de cinco años con el Heat, el futuro de Butler en la ciudad es un poco más incierto: tiene una opción de jugador para la próxima temporada y podría optar por entrar en la agencia libre en 2025.
8. Devin Booker, 58,2 millones
Edad: 27 | Posición: Escolta | Equipo: Phoenix Suns | En la cancha: $49,2 millones • Fuera de la cancha: $9 millones.
Booker, que cumple 28 años este mes, tiene su primera zapatilla exclusiva de Nike, que recibió elogios incluso antes de su debut oficial la temporada pasada. Booker hizo un favor regalando una edición especial de la zapatilla a cada miembro del equipo de baloncesto de Michigan State y al cuerpo técnico cuando los Suns estuvieron en la ciudad este mes para un partido de pretemporada contra los Detroit Pistons. (Aunque Booker asistió a la Universidad de Kentucky, creció en Michigan y ha mantenido una relación con el entrenador de los Spartans, Tom Izzo).
9. Luka Doncic, 58 millones
Edad: 25 | Posición: Escolta | Equipo: Dallas Mavericks | En la cancha: $43 millones • Fuera de la cancha: $15 millones
Doncic, que viene de participar en las finales de la NBA, es el jugador más joven del ranking de ganancias de baloncesto y fue uno de los únicos cinco atletas de 25 años o menos que aparecieron en la lista de Forbes de los atletas mejor pagados del mundo en mayo. Esto se debe en parte a un grupo cada vez mayor de patrocinadores que agregaron a Gatorade en abril, junto con socios como Jordan Brand, Nerf y la Oficina de Turismo de Eslovenia.
10. Bradley Beal, 57,7 millones
Edad: 31 | Posición: Escolta | Equipo: Phoenix Suns | En la cancha: $50,2 millones • Fuera de la cancha: $7,5 millones
Junto con Kevin Durant y Devin Booker, Beal le da a los Suns tres jugadores en el top 10 de ganancias de la NBA; los Milwaukee Bucks, con Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard, son el único otro equipo con incluso dos. Mientras Beal entra en su segunda temporada en Phoenix, recientemente le dijo a los periodistas que el nuevo entrenador de los Suns, Mike Budenholzer, lo está alentando a jugar de manera más agresiva. Fue solo la pretemporada, pero los primeros resultados han sido buenos, y Beal se parece más al jugador que formó parte de tres equipos All-Star con los Washington Wizards que a la versión que se vio obstaculizada por las lesiones la temporada pasada.
