Después de que Tiger Woods se convirtiera en el primer atleta en activo en superar los mil millones de dólares en ganancias profesionales en 2009 , pasaron otros ocho años para que alguien igualara ese logro, y el boxeador Floyd Mayweather finalmente superó esa marca en 2017 .
El club ya no es tan exclusivo. Con más dinero fluyendo hacia el deporte que nunca, nueve atletas han alcanzado al menos mil millones de dólares en ingresos acumulados, incluyendo ganancias en el campo como salarios y premios, así como ganancias fuera del campo como contratos publicitarios, sin deducir impuestos ni honorarios de agentes, y otros dos están en camino de unirse a ese grupo en el próximo año.
Las estrellas del baloncesto Stephen Curry y Kevin Durant son las incorporaciones más recientes, superando cada uno los mil millones de dólares durante la temporada 2025-26. Se espera que Curry y Durant ganen 203,6 millones y 104,9 millones de dólares, respectivamente, como los dos jugadores mejor pagados de la NBA en la temporada 2026-27, y están a punto de superar a Mayweather, Roger Federer y Phil Mickelson para ocupar el quinto y sexto lugar en la histórica lista de jugadores mejor pagados para la primavera.
Será más difícil estar enre los cuatro primeros. Este año, Cristiano Ronaldo se convirtió en el primer atleta en activo en alcanzar los 2.000 millones de dólares en ganancias profesionales, con un salario que se disparó tras su fichaje por el Al Nassr de la Liga Profesional Saudí en 2023 y una cartera de patrocinios que se sitúa entre las más lucrativas de todo el deporte. La leyenda del fútbol, de 41 años, está a punto de ampliar su ventaja en el primer puesto con otros 300 millones de dólares esta temporada, lo que elevaría su total de por vida a 2.390 millones de dólares.
El eterno rival de Ronaldo, Lionel Messi, debería unirse a él en el club de los multimillonarios el próximo año, junto con Woods, quien aún gana aproximadamente 45 millones de dólares anuales fuera del campo de golf, a pesar de que las lesiones le han impedido jugar mucho en los últimos años. LeBron James ocupa el cuarto lugar, con 1.680 millones de dólares en ganancias profesionales hasta la fecha, y aunque aceptó un salario modesto para sus estándares de 3,9 millones de dólares para esta temporada para competir por un campeonato con los Philadelphia 76ers en el ocaso de su carrera, está ganando aproximadamente 90 millones de dólares gracias a una amplia lista de socios y otros negocios.
Los cuatro primeros también comparten otra distinción: son los únicos atletas en activo que se han convertido en multimillonarios. (Si bien Mickelson, Federer, Mayweather, Durant y Curry han superado los mil millones de dólares en ganancias a lo largo de sus carreras, Forbes USA estima que su patrimonio neto es inferior a esa cifra tras descontar los impuestos, las comisiones de los agentes y otros gastos).
Mientras tanto, Michael Jordan, el exatleta más rico del mundo , con un patrimonio neto estimado de 4.700 millones de dólares , no figura en la lista de mayores ganancias de todos los tiempos porque Forbes USA solo incluye la compensación recibida mientras los atletas estaban en activo. La mayor parte del dinero que Su Majestad del Aire ha ganado con su marca Jordan y otros patrocinadores –sin mencionar la venta de los Charlotte Hornets por 3.000 millones de dólares en 2023– ha llegado después de su retiro. De hecho, Jordan cobró tan solo 94 millones de dólares en salario como jugador a lo largo de toda su carrera en la NBA, sin ajustar por la inflación, una cifra que las estrellas actuales de la NBA superan en menos de dos años de trabajo.
En muchos sentidos, las estrellas del deporte del siglo XXI pueden agradecerle a Jordan por haber creado un modelo de cómo convertir su fama y éxito en la cancha en marcas personales rentables. En 1984, cuando Nike aún era una empresa emergente en la industria de la ropa deportiva, la compañía apostó la cifra sin precedentes de 2,5 millones de dólares en cinco años por Jordan, además de regalías por cada par de zapatillas vendidas. Este año, Curry firmó un acuerdo con la marca china Li-Ning que, según se informa, asciende a 400 millones de dólares en diez años .
Tampoco es casualidad que, al final de esta temporada, cinco de los seis deportistas mejor pagados de la historia sean jugadores de baloncesto y fútbol. Se espera que los diez jugadores mejor pagados de la NBA ganen 958 millones de dólares esta temporada, superando a los futbolistas mejor pagados del mundo, que alcanzan los 942 millones, y arrasando con los diez primeros puestos de todos los demás deportes.
Pero si bien la NBA se está beneficiando de un contrato de derechos de medios de comunicación de 11 años y 76.000 millones de dólares que está elevando el límite salarial de la liga, pasarán algunos años más para que la próxima generación de estrellas, como Giannis Antetokounmpo, Anthony Edwards y Jayson Tatum, se unan a James, Curry y Durant en el club de los mil millones de dólares al ritmo actual.
Lamentablemente, pasará aún más tiempo antes de que una mujer figure entre los atletas mejor pagados de todos los tiempos. Serena Williams acumuló aproximadamente 450 millones de dólares en ingresos estimados antes de retirarse del tenis en 2022, lo que la sitúa más de 100 millones de dólares por delante de cualquier otra atleta femenina de la historia, y la atleta femenina mejor pagada del mundo el año pasado fue Coco Gauff con 33 millones de dólares, una novena parte de lo que ganó su homólogo masculino, Ronaldo.
Aun así, hay dos atletas que alcanzarán los diez millones de dólares en los próximos meses: el ícono del fútbol Neymar, cuyo salario como jugador se desplomó con su fichaje por el Santos en su Brasil natal en 2025, pero cuyos ingresos estimados por patrocinios siguen superando los 20 millones de dólares anuales, y el piloto de Fórmula 1 Lewis Hamilton, cuyos ingresos estimados de 100 millones de dólares el año pasado lo colocaron en la primera posición para superar el umbral de los mil millones de dólares, con alrededor de 940 millones de dólares en su carrera hasta la fecha.
Los atletas mejor pagados de todos los tiempos:
1. Cristiano Ronaldo
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 2.090 millones de dólares | Deporte: Fútbol | Edad: 41 | Ganancias proyectadas hasta 2027: 2.390 millones de dólares
Afianzado en la cima de la lista Forbes USA de los atletas mejor pagados del mundo durante los últimos cuatro años gracias a un contrato con el Al Nassr de Arabia Saudita que le paga más de 200 millones de dólares anuales, Ronaldo está jugando su décima temporada consecutiva con al menos 100 millones en ganancias estimadas, una racha que también abarca sus etapas con el Manchester United, la Juventus y el Real Madrid. El delantero portugués de 41 años tiene 679 millones de seguidores en Instagram, más que cualquier persona en el mundo, y en una carrera marcada por hitos individuales sin precedentes, tiene uno más en el horizonte mientras se acerca a marcar mil goles en competencia de club y selección. En junio, Ronaldo hizo su debut en la lista Forbes USA de los multimillonarios del mundo con un patrimonio neto estimado de 1.200 millones, superando a su eterno rival Lionel Messi con 1.100 millones.
2. Tiger Woods
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 1.970 millones de dólares | Deporte: Golf | Edad: 50 | Ganancias proyectadas hasta 2027: 2.010 millones de dólares
A lo largo de su época dorada, Woods fue el atleta mejor pagado del mundo durante una década consecutiva, generando más de 100 millones de dólares anuales hasta finales de la década de 2000. Alcanzar su segundo billón ha resultado ser un camino mucho más accidentado, tras un escándalo de infidelidad en 2009 y un arresto en 2026 por sospecha de conducir ebrio que empañaron su imagen pública, y una serie de lesiones y cirugías de espalda que frenaron su dominio en el campo de golf. Woods también perdió un importante patrocinador en 2024 cuando él y Nike se separaron tras 27 años juntos, pero ha mantenido relaciones con TaylorMade, Bridgestone y Monster Energy, entre otros socios, al tiempo que lanzó su propia marca de ropa, Sun Day Red. Woods se unió a la lista de multimillonarios de Forbes en 2022, la semana después de LeBron James , y ahora tiene un patrimonio neto estimado de 1.500 millones de dólares.
3. Lionel Messi
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 1.870 millones de dólares | Deporte: Fútbol | Edad: 39 | Ganancias proyectadas hasta 2027: 2.020 millones de dólares
Según los informes, Messi tenía una oferta sobre la mesa de la Liga Profesional Saudí que le habría pagado 400 millones de dólares al año tras la expiración de su contrato con el Paris Saint-Germain en 2023, pero optó por un camino diferente al de su rival Cristiano Ronaldo y se unió al Inter Miami de la Major League Soccer. Este fichaje ha impulsado el negocio del club, elevando su valoración a la cifra récord de 1.350 millones de dólares en la MLS, y Messi está obteniendo grandes beneficios con unos ingresos estimados de 145 millones de dólares este año, incluyendo las ganancias de lo que se cree que son acuerdos de reparto de ingresos con los patrocinadores de la liga, Adidas y Apple TV. El delantero argentino de 39 años también tiene la opción de comprar una participación en el Inter Miami cuando se retire. Messi pasó la mayor parte de su carrera en el Barcelona, club que en 2021 reveló que le pagaba considerablemente más de lo que se creía, cuando el periódico El Mundo publicó una copia filtrada de su contrato.
4. LeBron James
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 1.680 millones de dólares | Deporte: Baloncesto | Edad: 41 | Ganancias proyectadas hasta 2027: 1.770 millones de dólares
Etiquetado como «El Elegido» en una famosa portada de Sports Illustrated en 2002 cuando aún estaba en la escuela secundaria, James ha superado las expectativas como el rostro de la NBA posterior a Michael Jordan. Tiene un contrato de patrocinio vitalicio con Nike y recientemente agregó a Polymarket a su lista de patrocinadores, obteniendo, según se informa, 15 millones de dólares al año del mercado de predicciones. El alero de 41 años, que ahora viste la camiseta de los Philadelphia 76ers, cofundó SpringHill Company, una empresa de producción de medios que fue valorada en 725 millones en 2021 y se fusionó con Fulwell 73 el año pasado, contribuyendo a su patrimonio neto de 1.400 millones. James también posee una pequeña participación en Fenway Sports Group y ha coqueteado públicamente con la idea de ser dueño de un equipo de la NBA después de retirarse, pero se retractó de ello a principios de este año, antes de que la oferta por un posible equipo de expansión en Las Vegas, según se informa, alcanzara el rango de los 9.000 millones.
5. Phil Mickelson
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 1.130 millones de dólares | Deportes: Golf | Edad: 56 | Ganancias proyectadas hasta 2027: 1.140 millones de dólares
Mickelson fue uno de los primeros en unirse a LIV Golf en 2022 tras 30 años en el PGA Tour, consiguiendo una garantía del circuito respaldado por Arabia Saudí que se estima en al menos 200 millones de dólares. Sin embargo, perdió patrocinadores como Callaway, KPMG y Workday tras realizar comentarios controvertidos antes de su cambio, que fueron interpretados como una minimización de las violaciones de derechos humanos en Arabia Saudí. El seis veces campeón de majors, de 56 años, se retiró del golf competitivo este año, alegando un asunto familiar privado, y, según se informa, pasó un tiempo en un centro de tratamiento de adicciones. Con LIV en pleno proceso de reestructuración tras la retirada de la financiación del Fondo de Inversión Pública Saudí, el futuro de Mickelson en el golf es incierto.
6. Roger Federer
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 1.110 millones de dólares | Deporte: Tenis (Retirado) | Edad: 45
Federer fue prácticamente imbatible en la década de 2000, ganando 15 títulos individuales de Grand Slam entre 2003 y 2009, rompiendo el récord histórico masculino de Pete Sampras y finalizando su carrera con 20. Si bien esa marca no duró tanto como se esperaba, siendo superada por Rafael Nadal y Novak Djokovic, ninguno de los rivales más jóvenes de Federer logró igualarlo económicamente. Siempre un favorito del público por su elegancia y su estilo de juego aparentemente sin esfuerzo, Federer fue muy solicitado por marcas como Wilson, Rolex y Mercedes-Benz durante su carrera profesional y ha permanecido activo como imagen publicitaria tras retirarse del tenis en 2022. También posee una participación estimada del 3% en On, una marca de calzado de su Suiza natal que ahora es una empresa pública con una capitalización de mercado de alrededor de 11.000 millones de dólares, lo que le ayudó a figurar en la lista de multimillonarios de Forbes en 2025.
7. Floyd Mayweather
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 1.080 millones de dólares | Deporte: Boxeo (Retirado) | Edad: 49
Floyd “Money” Mayweather se ganó su apodo por una razón: obtuvo enormes ganancias por su pelea de 2015 contra Manny Pacquiao (240 millones de dólares) y su pelea de 2017 contra Conor McGregor (275 millones de dólares). Ese año, se convirtió en el primer atleta en activo en registrar 300 millones de dólares en ganancias totales en un período de 12 meses, o alrededor de 420 millones de dólares ajustados a la inflación. Mayweather se retiró del boxeo profesional después de la pelea contra McGregor con un récord perfecto de 50-0, pero ha continuado participando en exhibiciones, anunciando en septiembre de 2025 que pelearía contra Mike Tyson antes de que los planes se suspendieran. También dijo en febrero pasado, el día antes de cumplir 49 años, que retomaría su carrera profesional con una pelea contra Manny Pacquiao, pero ese combate también se ha pospuesto indefinidamente. El nuevo promotor de Mayweather, CSI Sports Events, lo ha demandado desde entonces por incumplimiento de contrato.
8. Kevin Durant
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 1.060 millones de dólares | Deporte: Baloncesto | Edad: 38 | Ganancias proyectadas hasta 2027: 1.170 millones de dólares
Es probable que Durant ocupe el primer puesto en la lista de ganancias en la cancha de la NBA en la temporada 2027-28, superando a LeBron James. (Si el alero de los Houston Rockets, de 38 años, cumple su contrato de dos años y 90 millones de dólares, su total de carrera sería de 591 millones de dólares, y podría aumentar esa cifra si decide no renovar su contrato y volver a ser agente libre el próximo verano). El 16 veces All-Star y dos veces MVP de las Finales de la NBA apenas ha perdido ritmo desde que una rotura del tendón de Aquiles lo dejó fuera de la temporada 2019-20, superando a Michael Jordan para el quinto lugar en la lista de máximos anotadores de la NBA la temporada pasada. Fuera de la cancha, Durant es cofundador de la empresa de medios y entretenimiento Boardroom, y su family office 35V tiene inversiones en más de 100 empresas, incluidas entidades deportivas como League One Volleyball y Gotham FC de la NWSL.
9. Stephen Curry
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 1.020 millones de dólares | Deporte: Baloncesto | Edad: 38 | Ganancias proyectadas hasta 2027: 1.220 millones de dólares
A diferencia de LeBron James y Kevin Durant, dos prometedores jugadores de instituto, Curry siguió un camino más tortuoso hacia el estrellato. Aunque su padre, Dell, tuvo una larga carrera en la NBA como escolta tirador, Curry pasó prácticamente desapercibido antes de destacar en la pequeña universidad de Davidson y ser elegido séptimo en el draft de la NBA de 2009. Durante las últimas 17 temporadas con los Golden State Warriors, el dos veces MVP y cuatro veces campeón ha revolucionado el deporte como el mejor tirador de la historia de la NBA, reconocido universalmente. Curry está a punto de convertirse en el primer jugador de baloncesto en ganar más de 200 millones de dólares en una sola temporada, impulsado en parte por su nuevo contrato con Li-Ning tras poner fin, de forma sorpresiva, a su larga colaboración con Under Armour el año pasado.
10. Neymar
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 960 millones de dólares | Deporte: Fútbol | Edad: 34 | Ganancias proyectadas hasta 2027: mil millones
Neymar, la mayor estrella del fútbol brasileño de la década de 2010, ganó al menos 85 millones de dólares durante siete años consecutivos tras dejar el Barcelona para fichar por el Paris Saint-Germain en 2017. Su siguiente destino fue el Al Hilal de la Liga Profesional Saudí, a partir de 2023, pero apenas jugó para el equipo debido a una rotura del ligamento cruzado anterior y una lesión en el tendón de la corva, y finalmente regresó a su club de la infancia, el Santos, en 2025. El delantero de 34 años fue convocado para la selección brasileña para el Mundial de este verano, pero una lesión en la pantorrilla lo limitó en minutos como suplente en un equipo que avanzó a octavos de final. Si bien ha salido de la lista Forbes USA de los diez futbolistas mejor pagados del mundo en los últimos dos años, Neymar sigue siendo popular en Brasil y mantiene una larga lista de patrocinadores, entre ellos Puma, Red Bull y Mercado Libre, lo que lo sitúa al borde de alcanzar los mil millones de dólares en ganancias a lo largo de su carrera.
11. Lewis Hamilton
Ingresos totales a lo largo de su carrera: 940 millones de dólares | Deporte: Fórmula 1 | Edad: 41 | Ganancias proyectadas hasta 2027: 1.040 millones de dólares
Hamilton, el piloto de Fórmula 1 más popular por un amplio margen (a juzgar por sus 44 millones de seguidores en Instagram), ganó aproximadamente 100 millones de dólares el año pasado, incluyendo 70 millones de su contrato con Ferrari y 30 millones de patrocinadores personales como EA Sports, Dior y Lululemon. La primera temporada del inglés de 41 años con el Cavallino Rampante en 2025 (tras 12 años con Mercedes, donde consiguió seis campeonatos de pilotos de F1) terminó con un decepcionante sexto puesto en la clasificación general, pero Hamilton se ha recuperado en 2026 y se sitúa tercero a falta de seis carreras. Independientemente de su destino final, su salario y las compensaciones fuera de la pista elevarán sus ganancias profesionales por encima de los mil millones de dólares en los próximos meses.
Metodología
La lista Forbes 2026 de los atletas mejor pagados de todos los tiempos mide los ingresos acumulados, tanto dentro como fuera del campo, a lo largo de las carreras profesionales de los atletas hasta el 1 de mayo de 2026, coincidiendo con la clasificación Forbes 2026 de los atletas mejor pagados del mundo. También se incluyen cifras proyectadas hasta el 1 de mayo de 2027. Se excluyen los ingresos que los atletas hayan obtenido tras retirarse de la competición. Las cifras de ganancias profesionales se redondean a los 10 millones de dólares más cercanos y no se ajustan a la inflación. Las cifras se han convertido a dólares estadounidenses cuando ha sido necesario.
Las ganancias en el terreno de juego incluyen premios, salarios, bonificaciones y, en algunos casos de futbolistas, acuerdos de derechos de imagen con el club o sueldos subvencionados por los patrocinadores del equipo o la liga. Las ganancias fuera del terreno de juego incluyen acuerdos de patrocinio, honorarios por apariciones públicas, ingresos por licencias y artículos de colección, además de los beneficios económicos de cualquier empresa en la que el atleta tenga un interés significativo.
Forbes no incluye los ingresos por inversiones, como intereses o dividendos, pero sí tiene en cuenta las ganancias por la venta de participaciones accionariales de deportistas. Forbes USA no deduce impuestos ni honorarios de agentes.
Información adicional de Brett Knight.
*Este artículo ha sido traducido de Forbes.com
