En 2007, la hija de Colleen Cutcliffe nació prematuramente, pesaba apenas dos kilos y pasó el primer mes de su vida en la unidad de cuidados intensivos tomando antibióticos. A medida que crecía, experimentó problemas metabólicos y sensibilidades alimentarias. Cutcliffe, una bióloga capacitada con más de 20 años de experiencia en investigación, creía que la raíz del problema de su hija estaba en su intestino, ya que el uso de antibióticos puede destruir las bacterias «buenas» que residen allí. Esta idea inspiró a Cutcliffe a fundar Pendulum Therapeutics, una startup con sede en San Francisco que desarrolla probióticos específicos para la salud intestinal.

«Me di cuenta, ‘Dios mío, podríamos ayudar a millones de personas, incluida mi propia hija'», dice Cutcliffe, director ejecutivo de Pendulum . “¿Y por qué no al menos intentarlo?”

En 2012, fundó Pendulum junto con sus colegas científicos Jim Bullard y John Eid, para desarrollar una nueva línea de probióticos dirigidos a la salud intestinal y a la infinidad de dolencias que están, al menos en parte, relacionadas con la alteración del microbioma, los microorganismos florecientes que viven ahí. La compañía ha recaudado 126 millones de dólares de inversores que incluyen a Sequoia, Meritech, la Clínica Mayo e incluso la actriz Halle Berry, con una valoración de 307 millones de dólares en abril de 2021. El año pasado, los ingresos estimados alcanzaron de 11 millones de dólares. Con múltiples productos ahora en el mercado, Pendulum espera que los ingresos de este año casi se cuadrupliquen, lo que los situaría en poco más de 40 millones de dólares. Esas cifras ayudaron a Pendulum a ganar un lugar en la lista Forbes Next Billion-Dollar Startups de este año de 25 empresas respaldadas por capital de riesgo que creemos que tienen más probabilidades de alcanzar una valoración de mil millones de dólares.

No faltan las empresas que se centran en el microbioma, desde compañías que crean medicamentos recetados para enfermedades específicas hasta nuevas empresas que publican curas para el intestino desequilibrado en Instagram, mientras el mercado estadounidense de probióticos se ha disparado a 17 mil millones de dólares. Flagship Pioneering, la firma de inversión en biotecnología e incubadora detrás de Moderna, ha lanzado media docena, incluidas Seres y Evelo, para combatir enfermedades. Mientras tanto, nuevas empresas como Seed y Athletic Greens venden suplementos probióticos con promesas de una mejor salud. El Dr. Adam Perlman, investigador de medicina integrativa de Mayo Clinic que está analizando posibles investigaciones con Pendulum, llama a la investigación del microbioma “una de las próximas grandes fronteras” en la atención médica.

Pero esta es una ciencia innovadora. Si bien los científicos creen que el microbioma alterado está relacionado con numerosas enfermedades, desde la esclerosis múltiple hasta la artritis reumatoide, justo ahora están comenzando a comprender cómo, y mucho menos exactamente qué prebióticos, probióticos y alimentos médicos pueden ayudar. «Hay muchos datos que muestran claramente que [el microbioma afecta nuestra salud], pero muchos de esos datos son asociativos», dice la Dra. Mary Ellen Sanders, presidenta fundadora de la Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos.

Eso ayuda a explicar por qué ha sido un trabajo tan largo para Pendulum llegar a este punto. Pero después de perseverar, ahora creen tener una ventaja: su producto estrella, llamado Glucose Control, está diseñado para ayudar a los diabéticos a controlar su nivel de azúcar en la sangre. Se trata de un mercado enorme, con más de 37 millones de estadounidenses que viven con diabetes. Pendulum publicó un estudio clínico en doble ciego de 76 personas que demostró que sus cápsulas de control de glucosa ayudaron a reducir el azúcar en sangre de los diabéticos tipo 2 en ciertos casos en la revista revisada por pares BMJ Open Diabetes Research and Care.

Sin embargo, Pendulum ha optado por comercializar esas cápsulas (que cuestan la friolera de 215 dólares por suministro mensual) como el llamado “alimento médico” en lugar de pasarlas por el riguroso proceso de aprobación de la FDA como medicamento. Sus otros productos para la salud intestinal, incluida Akkermansia muciniphila, un microbio que es uno de los ingredientes clave del control de la glucosa, se comercializan como suplementos dietéticos y nunca han pasado por ensayos clínicos por sí solos. La compañía dice que tiene otros ensayos clínicos en marcha, incluido uno para estudiar si el control de la glucosa puede ayudar a mejorar la densidad ósea en mujeres posmenopáusicas tempranas. Pero debido a que ninguno de sus productos está aprobado por la FDA, los consumidores a menudo tienen que decidir por sí mismos qué necesitan y deben pagar de su bolsillo ya que el seguro no cubrirá el coste. Si bien los expertos dicen que es raro tener problemas de salud por tomar probióticos que no necesita, es difícil saber si podría haber efectos secundarios a largo plazo, ya que dicha suplementación con probióticos simplemente no se ha estudiado lo suficiente todavía.

«Siento que gran parte de mi carrera ha consistido en aprender lo que la gente ya ha descubierto, descubrir dónde hay oportunidades para ser creativo y luego ser realmente diligente en el desarrollo de productos que tengan una eficacia real detrás de ellos», dice Cutcliffe. .

Cutcliffe, de 46 años, creció en Atlanta, hija de inmigrantes chinos, y nunca imaginó que se convertiría en científica. Eligió bioquímica como especialidad en Wellesley College porque las clases le resultaban fáciles, pero con el tiempo se entusiasmó con la ciencia. Finalmente obtuvo un doctorado en bioquímica y biología molecular en Johns Hopkins, seguido de un postdoctorado en el Lurie Children’s Hospital de Chicago en 2004.

Después de un breve período en Elan Pharmaceuticals, donde investigó la enfermedad de Parkinson, se dirigió a Silicon Valley para dirigir el departamento de biología de Pacific Bio, que fabrica herramientas de secuenciación del genoma. Cutcliffe se reunió allí con los cofundadores Bullard y Eid, ambos científicos que ahora son, respectivamente, el director de tecnología y el director científico de la empresa. Durante conversaciones de bar y eventos de team-bonding, los tres hablaron sobre el uso de los instrumentos de Pacific Bio para estudiar el microbioma. Le presentaron la idea al entonces director ejecutivo de PacBio, Michael Hunkapiller. No estaba interesado. (Hunkapiller no respondió a las solicitudes de comentarios. Bullard y Eid se negaron a ser entrevistados).

«Él fue esencialmente mi primer 0¡’no’ en una larga serie de no«, dice Cutcliffe. Aunque ni Cutcliffe ni sus cofundadores tenían experiencia en iniciar un negocio, pensaron que tenían poco que perder. «Pensé, bueno, si él no va a hacerlo, yo lo haré», dice Cutcliffe.

Por aquel entonces los investigadores empezaban a interesarse por el microbioma. Si bien el concepto se remonta a finales del siglo XVII, no fue hasta hace 20 años que los investigadores comenzaron a comprender que los microbios que habitan en nuestros cuerpos podrían proporcionar beneficios para la salud. Abundaban los artículos, pero las hipótesis de los científicos eran difíciles de probar. Si bien empresas como Rebiotix, que se centra en el tratamiento de infecciones por Clostridium difficile con bacterias, y Second Genome, que estudia datos de microbiomas, se fundaron entonces, Cutcliffe recuerda que «fue rechazada en todo Silicon Valley» antes de que la Clínica Mayo le otorgara a la empresa un bono convertible de 300.000 dólares en 2014.

«Realmente nos llevamos bien con Colleen», dice Andrew Danielsen, presidente de Mayo Clinic Ventures. “Ella encajaba perfectamente culturalmente con nosotros”.

Al principio, los fundadores se centraron en secuenciar el microbioma. A partir de investigaciones anteriores sobre un microbio conocido como Akkermansia muciniphila, compararon los microbiomas de personas con diabetes tipo 2 con aquellos que no la padecían y descubrieron que los diabéticos tenían menos cantidad de esta bacteria clave. Pendulum pretendía reemplazarlo como una forma de ayudarlos a regular el azúcar en sangre. Envasó Akkermansia con otros cuatro probióticos y un prebiótico en cápsulas que llamó Glucose Control . «Cuando tenemos diabetes tipo 2, hay evidencia de que hay un desequilibrio de bacterias en el intestino«, dice el Dr. Perlman.

Sin embargo, confiar en las bacterias como tratamiento para la diabetes no es una ciencia establecida. El Dr. Sanders, consultor en microbiología de probióticos durante más de 30 años, advierte que el hecho de que las personas con una enfermedad tengan un microbioma diferente al de las personas sanas no prueba que agregar bacterias específicas a su microbioma pueda ayudar a controlar su enfermedad. Además, centrarse únicamente en el nivel de azúcar en la sangre no es suficiente, dice el Dr. Pieter Cohen, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard que investiga la seguridad de los suplementos. «Para un producto comercializado para personas con diabetes, hay que asegurarse de que también reduzca las complicaciones de la diabetes, como pérdida de visión, enfermedades renales, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares», dice. (Pendulum dice que ninguno de sus productos está destinado a tratar enfermedades).

Si bien Akkermansia muciniphila se descubrió por primera vez en 2004, es extremadamente difícil producirla comercialmente porque no tolera el oxígeno. Cuando Pendulum consideró por primera vez desarrollar las cepas, esperaba subcontratar la fabricación, pero tal planta no existía. En cambio, Pendulum contrató a microbiólogos especializados para diseñar tanques de fermentación y gas que pudieran liberar oxígeno y, finalmente, construyó su propia planta de casi mil metros cuadrados en San Francisco. Cutcliffe dice que Pendulum es la única empresa que ha descifrado el código de un proceso de fabricación sin oxígeno que puede cultivar grandes cantidades de Akkermansia.

Eso permitió a Pendulum patentar el proceso de fabricación de la bacteria, lo que hizo más difícil para cualquiera introducir un producto competidor. También patentó el uso de bacterias específicas para problemas de salud concretos, como el control de la glucosa. Pendulum tiene un total de 22 patentes y 63 más pendientes. «No se puede patentar el error, pero sí se puede patentar el error en relación con una enfermedad o problema», dice Hugh Martin, presidente de Pendulum y ex director ejecutivo de PacBio. «Hemos sido muy, muy agresivos al intentar patentar cosas».

Desarrollar un producto es una cosa, lograr que los consumidores lo compren es otra. En 2020, la compañía lanzó Glucose Control en un paquete de 90 días junto con asesoramiento nutricional y dos pruebas gratuitas de glucosa en sangre A1C. Los consumidores se resistieron al precio de 495 dólares. Pendulum abandonó los paquetes y ahora comercializa las cápsulas solas por $215 para un suministro de 30 días (con descuento a $165 para suscriptores).

El agresivo marketing de Pendulum también tuvo problemas. En 2020, la División Nacional de Publicidad, un grupo independiente que evalúa las afirmaciones publicitarias, le dijo a Pendulum que no podía comercializar que un probiótico tenía capacidad para reducir los niveles de glucosa en sangre, cuando eso normalmente solo lo afirman los medicamentos recetados.

Cutcliffe se defendió y compartió toda la investigación que había realizado la empresa. En marzo de 2021, el organismo de control de la publicidad dijo que Pendulum tenía los datos para respaldar sus afirmaciones, pero sugirió limitar la comercialización del producto a los diabéticos que ya estaban tomando el medicamento metformina y eliminar las referencias a las reducciones porcentuales de glucosa en sangre. Péndulo obedeció.

Cutcliffe lo considera una victoria. «Fue muy validante», dice. «Nos puso en un nivel totalmente diferente a cualquier otra cosa que exista».

Desde entonces, Pendulum ha lanzado cinco productos adicionales, incluido Akkermansia reenvasado individualmente a un precio más bajo de $89 por un suministro de 30 días, y una mezcla de probióticos que llama Metabolic Daily diseñada para «optimizar el metabolismo». Ninguno ha sido sometido a ensayos clínicos. Esto es perfectamente legal para los suplementos dietéticos, pero genera señales de alerta para algunos expertos. «Una empresa no debería poder hacer afirmaciones como ‘apoya la salud metabólica’ sin someterse a un ensayo clínico», dice Glenn Gibson, profesor de microbiología de alimentos en la Universidad de Reading.

Ese etiquetado, por supuesto, es parte de lo que convence a los consumidores a comprar. La empresa no sólo vende sus productos en la tienda online de la Clínica Cleveland, sino también en Amazon, donde los consumidores pueden buscar cremas medicinales y suplementos de distinta eficacia. Cutclliffe dice que vender en Amazon era importante para llegar a los clientes donde están.

Pendulum añadió un poco de brillo en febrero cuando contrató a la actriz Halle Berry como su nueva directora de comunicaciones. Berry, que tiene diabetes y usa personalmente Glucose Control, ha aparecido desde entonces en Harper’s Bazaar, luciendo glamorosa con un vestido negro con cuello en V y cadenas de oro y sosteniendo botellas de Pendulum’s Akkermansia y Metabolic Daily. «Lo que hoy parece caro y de nicho, mañana será algo sin lo que no podrás vivir», le dice a Forbes por correo electrónico.

Cutcliffe cree que contratar a Berry ayudará a Pendulum a llevar sus probióticos a las grandes masas. O al menos para aquellos que pueden permitirse gastar cientos, si no miles, al año en sus suplementos intestinales.

«Nadie sabe realmente quiénes somos«, dice. “Pasamos mucho tiempo en la ciencia, un poco agachados, descubriendo todo el trabajo valiente. Ahora, creo que el nombre del juego es: ¿cómo puedes convertirte en una estrella del marketing?