El vendedor en corto Hindenburg Research publicó su último informe el martes, acusando a Freedom Holding Corp, una empresa de servicios financieros que cotiza en el Nasdaq y tiene su sede en Kazajstán, de una letanía de actividades fraudulentas e ilegales.
Una cosa que Hindenburg no mencionó: el fundador de Freedom Holding, Timur Turlov, de 35 años, figura en la lista de multimillonarios de Forbes desde 2021, con un valor estimado de 3.200 millones de dólares al cierre del mercado del martes, más de 100 millones en un día. En 2021, Forbes destacó la aparentemente inexplicable subida del precio de las acciones de Freedom Holdings y algunas cuestiones preocupantes sobre la forma en que se creó parte de la correduría.
Según Hindenburg Research, Freedom Finance, el corretaje de acciones de la empresa, ha estado supuestamente eludiendo las sanciones estadounidenses y europeas desde la invasión rusa de Ucrania al seguir ofreciendo sus servicios a clientes radicados en Rusia, incluidos clientes de empresas objeto específicamente de medidas de aplicación de sanciones (la empresa admitió haber prestado «servicios de corretaje a determinadas personas y entidades sujetas a sanciones» en su informe anual de principios de este mes).
Hindenburg Research también acusa a Freedom Holding Corp. de «fabricar ingresos», de manipular el precio de sus propias acciones y de mezclar fondos de clientes. «En conjunto, Freedom Holding ha exhibido una asombrosa serie de banderas rojas relacionadas con prácticamente todas las categorías de delitos financieros dignos de investigación», escribe Hindenburg Research, que ha introducido una posición corta en las acciones de la empresa.
Las acciones de la empresa cerraron el mercado del martes con una caída del 3,2%, lo que la deja con una capitalización bursátil de casi 4.400 millones de dólares. Turlov posee más del 70% de las acciones, lo que significa que los precios de las acciones de la empresa son menos susceptibles al sentimiento general de los inversores.
«Las acusaciones del informe Hindenburg carecen de fundamento», declaró un portavoz de la empresa a Forbes en un comunicado enviado por correo electrónico. «Freedom Holding y sus filiales siguen proporcionando toda la información requerida a los reguladores y a los inversores, que pueden revisar nuestro formulario 10-K recientemente presentado y los estados financieros auditados en nuestra página web».
Freedom Holding Corp., como bien saben quienes la han seguido, ha tenido su cuota de desafíos en el último año. Los anteriores auditores de la empresa, una pequeña firma con sede en Utah llamada WSRP LLC, fue sancionada el pasado diciembre por el Consejo de Supervisión Contable de Empresas Públicas por no «indagar sobre el propósito comercial de… las transacciones con partes vinculadas». Freedom también tuvo que reformular sus beneficios de 2022 y tres informes trimestrales diferentes (el cuarto trimestre de 2021, así como el segundo y el tercer trimestre del año pasado). Nasdaq lleva amenazando con retirar a la empresa de la bolsa desde el 15 de junio de este año.
Cuando Forbes informó por primera vez sobre Freedom hace más de dos años, las meteóricas ganancias bursátiles de la empresa habían aupado a su fundador y consejero delegado Turlov, un millennial de origen ruso aficionado a vestir jerseys de cuello alto negros y a hablar con la prensa estadounidense, a las filas de los multimillonarios. La empresa, que antes cotizaba en bolsa en EE.UU., empezó a cotizar en el Nasdaq en octubre de 2019. Como Turlov dijo a Forbes en una entrevista de dos horas desde su casa en Almaty, Kazajstán: «Me había empeñado en convertirme en una empresa pública que fuera lo suficientemente buena como para cotizar en las bolsas de EE.UU. Porque ésa es la cima de este negocio».
En las últimas semanas, antiguos empleados y analistas de Freedom Finance han hablado con Forbes sobre sus impresiones y experiencias de trabajo en Freedom Finance. Algunos corroboraron las afirmaciones hechas recientemente por Hindenburg Research, mientras que otros han aportado nuevas revelaciones sobre la cultura de trabajo y el ambiente tóxico de la empresa.
«Entraron como vaqueros salvajes», declaró a Forbes hace unas semanas un antiguo ejecutivo de Freedom que trabajaba en Dubai. «Buscaban principalmente fondos negros, oscuros, no declarados, para desviarlos a los mercados de valores como habían hecho anteriormente con mucho éxito en Rusia«, añadió la persona, que pidió permanecer en el anonimato para poder hablar abiertamente. «Una vez que entras en fondos no declarados, especialmente en un mercado como Dubai, podría ser dinero de terroristas, podría ser dinero de sindicatos criminales. Está todo muy mezclado».
Este mismo empleado dice también que Freedom le estafó dinero que le debía. «Me decían: ‘En cuanto tengamos la licencia, podremos abrir nuestras cuentas bancarias en Dubai y usted recibirá lo que nos debe'», recuerda el empleado. «Me pagaron un total de unos 5.000 dólares en seis meses, cuando se suponía que debían darme aproximadamente [esa cantidad] al mes», añadió el empleado, cuyo contrato de trabajo revisó Forbes. «Todavía me deben el salario de unos ocho meses».
Un segundo ex empleado de Freedom Finance que trabajaba en la oficina de la empresa en Chipre, que emplea a unas 300 personas, no tenía ni idea ni conocimiento de las supuestas finanzas dudosas de la empresa ni de los requisitos de Conozca a su Cliente (KYC), pero tenía mucho que decir sobre un entorno de trabajo tóxico.
«Fui maltratado muchas veces por mi dirección y me resultaba muy, muy difícil seguir adelante», dice el ex empleado, que trabajaba en finanzas y afirma que recibía el doble de trabajo que sus compañeros y, sin embargo, era menospreciado por sus jefes. «Querían demostrarme que soy el peor; que no merezco trabajar allí», recuerda el empleado, que se marchó al cabo de seis meses. «Fue una experiencia terrible».
Otros empleados lo pasaron mejor en la empresa. «Le diré que fue uno de los lugares más agradables en los que he trabajado», afirma un antiguo alto ejecutivo que trabajó en la oficina de Chipre. «La gente más agradable». ¿Percibían que había algo raro en la empresa? En absoluto: «Era sencilla. No vi nada extraño», añade esta persona. «Soy una persona bastante escéptica, pero no, todo estaba bien. Todo estaba bien».
Desde que dejó Freedom Finance, esta persona (que pidió que Forbes no utilizara su nombre) ha trabajado para el brazo de inversión en el mercado de valores de Alfa Bank, el mayor banco privado de Rusia, que ha sido sancionado por la UE y EE.UU.. Alfa Bank se cita ampliamente en el informe de Hindenburg; Freedom «sigue ofreciendo públicamente a sus clientes formas de eludir las sanciones a través de Alfa Bank», afirma Hindenburg.
«Nunca haríamos comentarios sobre empleados o asuntos laborales», dijo un portavoz de Freedom Holding.
Turlov se inició en las finanzas hace casi dos décadas. En 2003, a la edad de 16 años, solicitó trabajo en una empresa de comercio de Moscú como operador junior a tiempo parcial, antes de trasladarse a otro banco dos años más tarde con el objetivo de invertir en los mercados estadounidenses, según declaró a Forbes en 2021. Cuando llegó la gran recesión y Turlov perdió su trabajo, él y una media docena de sus compañeros operadores crearon una nueva empresa que se convertiría en Freedom, dijo Turlov a Forbes.
El grupo se estableció en Almaty, Kazajstán, y desde allí expandió el negocio a otros países de Europa del Este. La entrada de Turlov en los mercados estadounidenses se produjo en 2015, cuando la empresa completó una fusión inversa con Bmb Munai, una sociedad constituida en Nevada que anteriormente poseía activos kazajos de petróleo y gas. El presidente de Bmb, Askar Tashtitov, se quedó como presidente de Freedom.
Para Turlov, la salida a bolsa de Freedom en 2019 fue un sueño hecho realidad. «Nunca en los primeros días de mi carrera [habría podido] esperar que nos convirtiéramos en un valor que negociara un millón de acciones en un día», declaró a Forbes.
Pero ser una empresa pública ha expuesto a los inversores el curioso diseño de Freedom Finance. Una de sus características más chocantes: la empresa de corretaje con sede en Belice, FFIN Belice, una entidad de terceros que encauza todas las operaciones bursátiles en EE.UU. de los clientes de Freedom, y que es propiedad al cien por cien del propio Timur Turlov. En 2021, Turlov explicó que la conexión extraterritorial se debía a un atasco normativo en Kazajstán. En realidad, afirma Hindenburg citando a antiguos ejecutivos de la empresa, FFIN Belice se ha utilizado para «canalizar dinero fuera de Rusia, a menudo en efectivo, sin tener en cuenta los protocolos KYC y AML contra el blanqueo de capitales».
Otra curiosidad de Freedom tiene que ver con uno de sus principales argumentos de venta a los clientes internacionales: el supuesto acceso de la firma a las candentes acciones de las OPV estadounidenses. El secreto, según dijo Freedom a Bloomberg y a otros, era un fondo de cobertura no identificado que compraba acciones directamente a los suscriptores de las OPI de acciones y luego las pasaba a Freedom a través de su filial en Belice a los clientes de la empresa.
Pero es posible que ese fondo de cobertura no exista en absoluto, informa Hindenburg citando a personas de la empresa. Jay Ritter, profesor del Warrington College of Business de la Universidad de Florida, también se muestra escéptico sobre la existencia de este vehículo de inversión. «Las asignaciones a fondos de cobertura no se están ocultando. No hay inversiones pre-OPV. Todo se hace de forma transparente, está por encima de la mesa», declaró Ritter, que investiga las OPI, a Forbes hace unas semanas. «Me parece muy sospechoso».