Hace seis años y medio, el fundador y consejero delegado de Facebook, Mark Zuckerberg, y su esposa, la Dra. Priscilla Chan, anunciaron un compromiso de 3.000 millones de dólares para la investigación científica básica a lo largo de una década, incluidos 600 millones para crear un centro de investigación biomédica en San Francisco en colaboración con investigadores de la Universidad de California en San Francisco, la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Stanford. A finales de 2021 prometieron otros 3.400 millones de dólares para la ciencia.
Hoy, la pareja anuncia su nuevo biohub en Chicago, que se financiará con 250 millones de dólares a lo largo de una década procedentes de esos 6.400 millones de la Iniciativa Chan Zuckerberg. El Biohub de Chicago, una colaboración entre la Universidad Northwestern, la Universidad de Chicago y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, trabajará para comprender mejor el funcionamiento de los tejidos humanos mediante diminutos sensores que desarrollará.
«Si nos fijamos en la historia de la ciencia, la mayoría de los grandes avances vienen precedidos de nuevas herramientas para observar las cosas».
Mark Zuckerberg.
En una entrevista exclusiva realizada pocas semanas antes de que Chan diera a luz a su tercer hijo, Zuckerberg y Chan, ambos de 38 años, se sentaron la semana pasada con FORBES para hablar del nuevo Biohub y de cómo su apoyo a la investigación científica difiere del modelo tradicional. También hablaron de sus ambiciosos objetivos de curar o tratar todas las enfermedades.
Gran parte de sus donaciones científicas se basan en la idea de que la mejora de las herramientas, unida a un conocimiento más profundo de la biología humana, puede ayudar a acelerar la búsqueda de curas, el tratamiento o la prevención de enfermedades. «Si nos fijamos en la historia de la ciencia, la mayoría de los grandes avances vienen precedidos de nuevas herramientas para observar las cosas, no sólo en biología, sino también con telescopios y supercolisionadores», explica Zuckerberg.
Chan y Zuckerberg concibieron inicialmente los biohubs como una forma de impulsar el desarrollo de tales herramientas y descubrimientos. A diferencia de los típicos laboratorios de investigación académica respaldados por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, los biohubs Chan Zuckerberg se asociarían con universidades para abordar grandes cuestiones que no podrían resolver por sí solas, colaborarían en distintas disciplinas científicas y contarían con la promesa de al menos una década de financiación de la Iniciativa Chan Zuckerberg.
El gran impulso científico del CZI
El nuevo biocentro de Chicago empezará a funcionar en abril, y el instituto de diagnóstico por imagen abrirá sus puertas a finales de año.
El primer CZ Biohub, fundado en 2016 y situado al otro lado de la calle del campus Mission Bay de la UC San Francisco, ha estado trabajando en dos grandes áreas: crear sistemas que detecten y respondan a las enfermedades infecciosas y profundizar en la comprensión del funcionamiento de las células humanas sanas y enfermas. Seis meses después de que la pandemia de Covid-19 golpeara Estados Unidos, el CZ Biohub y la UC San Francisco publicaron un estudio dirigido por Joe DeRisi, copresidente del Biohub, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la UC San Francisco, sobre las pruebas rápidas de Covid-19 de BinaxNow, que confirmaba que las pruebas eran fiables. Ese estudio ayudó a impulsar la adopción de pruebas rápidas en el Área de la Bahía y California, afirma DeRisi.
Ahora, los miembros del equipo de DeRisi están trabajando en una forma potencialmente más rápida, barata y precisa de diagnosticar la malaria, una enfermedad que mata a más de 600.000 personas al año (la mayoría niños), utilizando un microscopio equipado con luz ultravioleta y algoritmos de aprendizaje automático que detectan la malaria en la muestra de sangre de un paciente, explica Paul Lebel, ingeniero del CZ Biohub que diseñó y construyó el microscopio. Varios de los microscopios especializados forman parte actualmente de un ensayo en una clínica de Uganda dirigido por un equipo de la UC en San Francisco.
Para comprender mejor el papel de las células humanas, los investigadores del CZ San Francisco Biohub, dirigidos por Stephen Quake, catedrático de Bioingeniería de Stanford y responsable científico del CZI, se unieron a un consorcio que ha reunido un primer borrador del atlas celular humano: casi 500.000 células de 24 órganos humanos. El atlas «nos dice qué hacen todas las células del cuerpo en estados sanos y a veces enfermos», explica Chan. «Eso sólo es posible cuando se reúne una gran comunidad, donde se realizan esfuerzos concertados… para construir ese recurso exhaustivo». Quake señala que cada uno de los trabajos de investigación para el atlas de células humanas cuenta con la friolera de 160 autores. CZI ha financiado todo el proyecto.
Los éxitos iniciales del primer biocubo inspiraron a Chan y Zuckerberg para ampliar y redoblar sus esfuerzos científicos filantrópicos. Con ese fin, en diciembre de 2021, CZI anunció que Chan y Zuckerberg invertirían hasta 3.400 millones de dólares más en un plazo de 10 a 15 años. De esa cantidad, 1.000 millones se destinarán a la red Chan Zuckerberg Biohub Network. «Sabíamos que queríamos hacer más», dice Chan. «La cuestión era dónde y qué».
Para el segundo biocubo, llegaron 58 propuestas (colaboraciones entre universidades) de todo EE.UU., y con ayuda de un comité, Chan y Zuckerberg las redujeron a 8 semifinalistas, todas las cuales, dice Chan, tenían «algo que nos entusiasmaría financiar y de lo que formaríamos parte.» La decisión de elegir Chicago se debió a la solidez de su propuesta y al hecho de que estas universidades habían demostrado previamente que podían colaborar, dicen Chan y Zuckerberg.
Para dirigir el Biohub de Chicago, Chan y Zuckerberg eligieron a Shana O. Kelley, catedrática de química e ingeniería biomédica de Northwestern que se ha centrado en los sensores y su tecnología, y ha cofundado cuatro empresas basadas en tecnologías surgidas de su investigación. (Una de ellas, Geneohm Sciences, fue adquirida por la empresa de tecnología médica Becton Dickinson en 2006 por 230 millones de dólares). Su experiencia en sensores está relacionada con el trabajo pionero que pretende abordar el Biohub de Chicago.
«La idea es tomar tejidos humanos e incrustar en ellos miles de sensores para realizar un tipo de medición completamente nuevo», explica Kelley vía Zoom desde Chicago. Los experimentos utilizarán pequeñas muestras de tejido humano recogidas con consentimiento durante intervenciones quirúrgicas. A continuación, dice Kelley, «observarán lo que ocurre con las células y los tejidos, cómo se comunican entre sí para entender qué ocurre cuando un tejido pasa de ser normal a estar inflamado», con el objetivo de comprender cómo funciona la inflamación y cómo provoca enfermedades. Más del 50% de las muertes se atribuyen a enfermedades con algún tipo de inflamación, señala. Los primeros experimentos comenzarán con tejido cutáneo.
«Esta es la oportunidad de hacer ciencia como siempre hemos querido, sin limitaciones y dejando que fluya la creatividad».
Shana O. Kelley.
Según Kelley, cada una de las tres universidades aporta su especialidad al Biohub: Northwestern es especialista en detección, la Universidad de Chicago destaca en inflamación y detección cuántica, y los investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han desarrollado sistemas de microfabricación y la capacidad de fabricar dispositivos miniaturizados, que serán necesarios para fabricar los sensores ultrafinos.
«Es difícil explicar lo entusiasmada que está la gente aquí: que vamos a tener un Biohub, que vamos a tener la oportunidad de trabajar en estos problemas realmente importantes», afirma Kelley. «Es la oportunidad de nuestra vida. Es la oportunidad de hacer ciencia como siempre hemos querido, sin limitaciones y dejando que fluya la creatividad».
Algunas de las limitaciones típicas de la investigación son el tiempo y el esfuerzo necesarios para solicitar financiación. Y algunos de los trabajos de vanguardia que emprenderá el Biohub de Chicago podrían no haber obtenido fondos de los Institutos Nacionales de Salud. «Para obtener financiación de los NIH hay que tener muchos datos preliminares y una idea con la que todo el mundo esté de acuerdo», dice Kelley. «Eso no ocurre muy a menudo, sobre todo con ideas raras, fuera de lo común, que tienen el potencial de ser transformadoras».
Chan, que estudió medicina en la UC San Francisco y trabajó como pediatra antes de cofundar y convertirse en codirectora ejecutiva de la Iniciativa Chan Zuckerberg, explica que su filantropía científica es, relativamente, pequeña. «La financiación de la ciencia es un campo enorme y el NIH es el principal actor: financia miles y miles de millones de dólares cada año. Nosotros siempre seremos pequeños», afirma. «En toda nuestra filantropía tenemos que buscar el nicho que encaje bien con lo que aportamos».
La poderosa pareja anunció por primera vez en 2016 sus planes de curar, gestionar y prevenir todas las enfermedades para finales de siglo. Sus objetivos no han cambiado desde entonces, pero su mensaje es quizás más moderado. «Principalmente, creemos que es posible, y en general creo que es bueno aspirar a cosas ambiciosas», dice Zuckerberg sobre por qué eligieron ese objetivo. Pero enseguida se aclara: «Para ser claros, no creemos que vayamos a conseguirlo. El objetivo es construir herramientas para poder acelerar el progreso en todo este campo.» Sigue siendo mucho pedir.
«En toda nuestra filantropía tenemos que buscar el nicho que encaje bien con lo que aportamos».
Priscilla Chan.
Los biohubs son sólo una parte de la actividad científica del CZI. El pasado mes de septiembre, Chan y Zuckerberg inauguraron en la Universidad de Harvard el Instituto Kempner para el Estudio de la Inteligencia Natural y Artificial, que lleva el nombre de la madre de Zuckerberg, Karen Kempner Zuckerberg, y cuyo funcionamiento se financiará con 500 millones de dólares a lo largo de 10 a 15 años.
Este mismo año, la pareja inaugurará el Instituto Chan Zuckerberg de Imagen Biológica Avanzada en Redwood City (California), al que han destinado entre 600 y 900 millones de dólares durante una década. Con toda probabilidad, habrá más biohubs. Quake, el profesor de Stanford que dirige el departamento científico del CZI, tiene encomendada la tarea de poner en marcha nuevos biohubs.
La ciencia es sólo una parte de lo que financia la Iniciativa Chan Zuckerberg, aunque es la más importante en términos de dinero y personas. Las otras grandes áreas son la educación y el apoyo a las comunidades de la zona de la bahía, con programas que abordan la asequibilidad de la vivienda y la falta de hogar. En diciembre de 2015, con motivo del nacimiento de su primer hijo, Chan y Zuckerberg se comprometieron a destinar el 99% de sus acciones de Facebook (ahora Meta Platforms) a lo largo de sus vidas a «promover la misión de fomentar el potencial humano y promover la igualdad a través de la defensa pública filantrópica y otras actividades para el bien público».
En aquel momento, era una promesa de 45.000 millones de dólares. Ahora, las acciones de Meta valen un 65% más, lo que hace que su promesa valga más de 74.000 millones de dólares, de los que ya han entregado 3.900 millones, tanto a través de la CZI Foundation como de fondos asesorados por donantes. (CZI está constituida como sociedad de responsabilidad limitada, lo que ofrece menos transparencia que una fundación benéfica privada típica).
¿Cómo compaginan Zuckerberg y Chan su trabajo como codirectores ejecutivos de CZI? Este es el trabajo a tiempo completo de Chan, aunque sigue siendo pediatra y a veces trabaja como voluntaria. Su objetivo, dice, es buscar «cómo hacer mejor lo que hacemos, en términos de nuestras habilidades. Y cómo podemos iterar continuamente y mejorar en la resolución de los problemas en los que trabajamos. Ha sido increíble».
Dice Zuckerberg, que está muy ocupado como Consejero Delegado de Meta Platforms, que se ha enfrentado a un descenso de los ingresos publicitarios y despidió a 11.000 empleados a finales del año pasado: «Dedico mucho tiempo a esto, pero probablemente al nivel de cualquiera de las grandes organizaciones que superviso. Así que puede que le dedique tanto tiempo como a WhatsApp o Instagram».
Por muy emocionantes que sean todos los descubrimientos científicos, algo que Chan y Zuckerberg no han mencionado en su visión para curar o gestionar todas las enfermedades son las complejidades de administrar los tratamientos que se descubran. La pandemia de Covid-19 puso de manifiesto las deficiencias de la asistencia sanitaria y del sistema de salud pública en Estados Unidos y en otros países. «La gente tiende a pensar que lo difícil es la parte de ciencia básica. Por desgracia, no se aprecia lo que tiene que ocurrir después», afirma la Dra. Wafaa El-Sadr, profesora de epidemiología y medicina en la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia. «Tanto si se trata de una tecnología como de una prueba o un medicamento, se trata de entender quién lo quiere, cómo puede conseguirlo, cómo puede permitírselo, cómo puede confiar en él. Hay tantos pasos diferentes».
El Dr. Gary Désir, médico-científico y catedrático de medicina interna de la Facultad de Medicina de Yale, señala el escaso papel que desempeñan los tratamientos médicos en el desenlace de enfermedades graves como la diabetes, la hipertensión y las cardiopatías: en general, sólo un 20%, según los expertos en salud pública. «Hacer ejercicio, comer bien y no hacer cosas perjudiciales para la salud son los tres factores que determinan las principales consecuencias de las enfermedades crónicas. En realidad, el impacto de la medicina es bastante limitado», afirma Désir.
También señala que cada persona responde de forma diferente a los mismos tratamientos médicos en función de su código postal. «Tiene que ver con los ingresos, la educación, el entorno en el que vives, si está contaminado o no», explica. «Se avanzaría mucho [en la reducción de enfermedades] acabando con la pobreza y alimentando a la gente».
Jeff MacGregor, portavoz de CZI, explica que la misión de los esfuerzos científicos de CZI es apoyar la ciencia y la tecnología que harían posible curar, prevenir o gestionar todas las enfermedades, pero que a menudo se reduce sólo a la última parte. «No somos necesariamente expertos en salud mundial», dice MacGregor. «Nuestro enfoque en el ecosistema más amplio es la ciencia básica y la tecnología».