El multimillonario indio Gautam Adani perdió 6.500 millones de dólares este miércoles 25 de enero, después de que la firma de inversión activista Hindenburg Research publicara un mordaz informe de 100 páginas sobre Adani y su grupo, en el que denunciaba fraude masivo y manipulación de acciones. Hindenburg, que reveló una posición corta contra las empresas del Grupo Adani, acusó a Adani de «llevar a cabo la mayor estafa de la historia empresarial».
El Grupo Adani respondió con un comunicado de su director financiero, Jugeshinder Singh, en el que negaba las acusaciones, afirmando que son «una combinación maliciosa de desinformación selectiva y acusaciones rancias, infundadas y desacreditadas que han sido probadas y rechazadas por los más altos tribunales de la India» y que el Grupo Adani no había sido contactado por Hindenburg.
Adani, de 60 años, abandonó la universidad en 1988 y rechazó el negocio textil de su padre para crear una empresa de exportación de materias primas. Desde hace tiempo es aliado del primer ministro indio, Narenda Modi. A medida que Modi ha consolidado su poder, también lo ha hecho Adani, que ahora controla partes clave de la economía india, incluido el puerto de Mundra, el mayor del país. También es el mayor operador aeroportuario de la región y, a través de sus siete empresas cotizadas en bolsa, tiene intereses en la generación de electricidad, el cemento y la energía verde. El año pasado, cuando muchas fortunas de todo el mundo cayeron como consecuencia del desplome de los mercados bursátiles, la fortuna de Adani se disparó en 55.000 millones de dólares, lo que le convirtió en el mayor multimillonario de 2022. Incluso después de su reciente caída, al finalizar el miércoles su fortuna ascendía a 119.100 millones de dólares, 112.000 millones más que en 2014, cuando Forbes investigó por primera vez sus vínculos con Modi, entonces primer ministro del estado natal de Adani, Gujarat.
*Este es el artículo de Forbes Asia de 2014 sobre Gautam Adani, «Haciendo grandes negocios en el Gujarat de Modi», publicado íntegramente.
Cuando su hijo se casó en el estado costero de Goa el año pasado, la lista de invitados del multimillonario indio Gautam Adani incluía al hombre más rico del país y a muchos directores ejecutivos, banqueros y burócratas. La mayoría, sin embargo, se limitaron a pasar la noche anterior para bendecir a la feliz pareja y se saltaron la boda en sí. Pero hubo un amigo destacado que asistió a todas las ceremonias durante un par de días, amable y relajado como un tío predilecto. Se trataba de Narendra Modi, primer ministro de Gujarat, el estado natal de Adani.
Adani, número 609 del mundo con un patrimonio estimado de 2.800 millones de dólares, dirige el mayor puerto de la India, una compañía eléctrica y una empresa de comercio de materias primas. Una gran parte de su negocio se encuentra en Gujarat, y el gobierno de Modi, que dirige el estado desde 2001 y ahora es el candidato favorito a primer ministro en las elecciones nacionales de esta primavera, ha sido más generoso con Adani que con cualquier otro empresario industrial de allí.
A lo largo de los años, Adani ha arrendado al gobierno 7.350 hectáreas –gran parte de las cuales obtuvo a partir de 2005– en una zona llamada Mundra, en el golfo de Kutch, en Gujarat. FORBES ASIA tiene copias de los contratos que demuestran que obtuvo los arrendamientos renovables de treinta años por tan solo un céntimo de dólar el metro cuadrado (la tarifa máxima fue de 45 céntimos el metro cuadrado). A su vez, ha subarrendado estos terrenos a otras empresas, incluida la estatal Indian Oil Co. por hasta once dólares el metro cuadrado. Entre 2005 y 2007 se arrebataron a los aldeanos al menos 1.200 hectáreas de tierras de pastoreo.
Según la legislación india, la tierra destinada al pastoreo sólo puede utilizarse para otra cosa si sobra. Se aplica una fórmula para calcularlo. Incluso en ese caso, el jefe de la aldea tiene que dar permiso para tomar la tierra. Los habitantes de la zona económica especial de Adani afirman que los anteriores jefes de aldea les cedieron sus tierras de pastoreo sin su conocimiento. Han presentado múltiples demandas ante el Tribunal Superior de Gujarat para impugnar la actuación del gobierno que se remontan a 2005 e incluso antes. Varios casos siguen pendientes.
En esas tierras baratas, Adani ha construido su gallina de los huevos de oro: el mayor puerto privado del país por volumen, así como una central eléctrica de carbón de 4.620 megavatios.
Anand Yagnik, abogado que representa a algunos de los habitantes de Mundra, afirma: «La filosofía básica de una economía liberal es permitir que las fuerzas del mercado desempeñen su papel. Entonces, ¿por qué hay que asignar recursos escasos a las empresas industriales a precios de saldo cuando tienen capital suficiente para pagar las tarifas de mercado?».
Cabe señalar que Modi se postula como el candidato de la reactivación económica india en la carrera nacional sobre la base de su historial en Gujarat. En febrero pronunció un discurso en el que pregonaba las ventajas de una competencia empresarial más abierta en India.
A primera vista, el ajetreado puerto de Adani es un ejemplo de este tipo de comercio. Un día de febrero, dos remolcadores dirigían un barco cargado hacia el muelle, mientras otro barco era cargado con contenedores. En una sección de los muelles, se limpiaban coches Maruti Suzuki nuevos para su embarque. En otra, las materias primas extraídas de la región –bauxita, bentonita, mineral de hierro– yacen apiladas, a la espera de ser cargadas para la exportación.
Según los últimos datos disponibles, el PIB de Gujarat registró un crecimiento medio compuesto del 13,4% durante el mandato de Modi, superando la tasa nacional del 7,8% para ese periodo. Gracias a las políticas de Modi, ha atraído inversiones en sectores como la fabricación de automóviles y la energía solar. Ha avanzado en la recogida de aguas pluviales y el regadío, y ofrece un suministro eléctrico casi ininterrumpido en todo el Estado. (En cambio, el país ha registrado un déficit eléctrico medio de hasta el 9% en los últimos tres años, aunque últimamente ha mejorado mucho).
Kilómetros de carreteras lisas, a veces bordeadas de buganvillas rosas, naranjas y blancas y mantenidas limpias por máquinas barredoras, permiten recorrer la enorme ciudad dentro de una ciudad que es la zona económica especial de Adani. La idea es que las empresas orientadas a la exportación instalen sus fábricas en la zona económica especial, cerca del puerto de Adani. Como incentivos adicionales, el multimillonario ha construido una línea de ferrocarril de cuarenta millas, que une el puerto con la red ferroviaria nacional, así como una pista de aterrizaje privada de 1,1 millas de largo que los inquilinos de la SEZ pueden utilizar para sus vuelos chárter. Hasta ahora se han inscrito 23 empresas. Así, Gujarat ha ganado algo de producción y empleo, pero Adani se ha quedado con las rentas.
El impulso de Modi y sus consecuencias
El Grupo Adani se fundó en 1988 y empezó a cotizar en bolsa en 1994. Pero su verdadero ascenso se produjo bajo el reinado de Modi en Gujarat. Desde 2002 hasta el pasado marzo, los ingresos del grupo aumentaron de 765 millones de dólares a 8.800 millones, mientras que los beneficios netos crecieron aún más rápido. Durante este periodo construyó su zona económica especial, compró minas en Indonesia y Australia para asegurarse un suministro constante de carbón para sus centrales térmicas en India y puso en marcha la mayor terminal de importación de carbón de Asia en Mundra. En 2011 se expandió aún más en Australia, comprando por 2.000 millones de dólares Abbot Point, una terminal de carbón en Queensland. También acumuló una deuda considerable (13.000 millones de dólares), que se ha más que duplicado desde 2011.
Aunque ninguna de las otras empresas de Kutch, o del resto de Gujarat, ha recibido el mismo tipo de generosidad que Adani en lo que respecta a las tasas de propiedad de la tierra, también se han beneficiado de la inclinación del Gobierno de Modi. Independientemente de lo que Modi diga ahora en la campaña contra el capitalismo de amiguetes y en nombre de los oprimidos, tiene aún menos en cuenta el daño medioambiental y las prerrogativas de los aldeanos que las prácticas indias de uso de la tierra en general.
En un mitin político celebrado en la lejana Lucknow a principios de marzo, Modi dijo que los agricultores eran sus amigos y que los apoyaría. También dijo que «no permitiría que nadie saquease el erario público».
Pero si se pasa un tiempo en los pueblos de Kutch, el panorama es muy distinto. Esta región era famosa por sus cultivos de zapote, una fruta marrón y carnosa algo más pequeña que una pelota de tenis, además de dátiles, cocos y ricino. Los agricultores de la zona dicen que eso ya no es así. (Las cenizas volantes y el agua salina de Adani Power y de una central cercana de Tata Power Co. Ltd. están echando a perder los cultivos y haciendo el suelo menos fértil, dicen. Las chimeneas de ambas centrales son visibles desde lejos en el horizonte. Gajendra Sinh Jadeja, de 28 años, jefe de la aldea de Navinal, dice que el gobierno de Gujarat se llevó unos 930.770 metros cuadrados de las tierras de pastoreo de su aldea para la SEZ de Adani. El multimillonario lo consiguió por 19 céntimos el metro cuadrado.
Atravesando un par de campos yermos cercanos, Jadeja dice que allí había estado cultivando alternativamente algodón, mijo y ricino. Ahora, las manchas de sal blanca son fácilmente visibles en algunos tramos de los campos y se han convertido en una imagen habitual en las granjas. «El agua salina arruinó el suelo, y la escasa producción actual no merece la pena«, afirma.
En otro campo crece un ricino desgreñado, nada que ver con el alto y frondoso campo verde que él recuerda.
Grupo Adani, demandado
El pueblo de Zarapara, con sus 15.000 habitantes, es uno de los más grandes de la zona. Cuando el gobierno asignó mil acres de sus tierras de pastoreo a la SEZ de Adani, a unos 19 céntimos el metro cuadrado, los aldeanos presentaron una demanda que llegó al más alto tribunal de la India, el Tribunal Supremo. Antes de que se dictara sentencia, se llegó a un acuerdo extrajudicial por el que el Grupo Adani debía ofrecer a los aldeanos 400 acres de pastos. La empresa afirma que ha ofrecido las tierras, mientras que los aldeanos dicen que hasta ahora no han recibido ninguna.
Zarapara fue una vez famosa por sus sapodillas. «En temporada, cinco camiones llenos de [sapodillas] salían todos los días al mercado desde este pueblo«, dice Naran Ghadavi, residente de Zarapara, cuya granja está a cinco kilómetros de la central eléctrica de Adani. «Ahora sólo producimos lo suficiente para llenar una furgoneta pequeña«.
Ghadavi, de treinta años, culpa de la disminución de la producción al agua salina y a las cenizas volantes de la central eléctrica de Adani, que han contaminado las capas freáticas y roto el proceso de polinización. Señalando su camisa blanca, el hombre pequeño y enjuto dice: «Antes nuestra ropa se ponía amarilla [por el polen]. Ahora, cuando el rocío de la mañana gotea de las hojas de los árboles, el suelo se vuelve negro por las cenizas volantes».
El abogado de los aldeanos, Yagnik, argumenta que Modi, al regalar tierras tan baratas, está privando de fondos a las arcas del Estado. «Este tipo de subvención de recursos escasos se come el erario público, y eso repercute directamente en la justicia distributiva, porque entonces el Estado no tiene recursos suficientes para hacer frente a esta desigualdad», afirma.
Investigaciones sobre el abuso contra el medio ambiente
Tras años recibiendo denuncias de abusos contra el medio ambiente, el Ministerio Federal de Medio Ambiente nombró por fin en 2012 un grupo de expertos –conocido como Comité Sunita Narain, por el nombre de la mujer que presidió el proceso– para investigarlas.
En un informe del pasado abril, el grupo de Narain confirmó las quejas –y los temores– de los aldeanos. Afirmaba que la SEZ de Adani había infringido múltiples normas ecológicas en distintos puntos de su gigantesco proyecto: destrucción de manglares, llenado de arroyos y degradación del suelo y el agua por el vertido de cenizas volantes.
En la central eléctrica, miles de litros de agua aspirados del mar a través de un canal se vierten por una tubería. Una vez aspirada, se mantiene en un embalse desde el que se bombea a las turbinas para generar electricidad y, finalmente, se vuelve a bombear.
El comité descubrió que el embalse no estaba revestido para proteger las aguas subterráneas. «El examen realizado por la comisión demuestra que el suelo de la zona es permeable y sin salvaguardias dará lugar a contaminación. Se trata de una clara violación de la condición de autorización ambiental», decía su informe. La comisión recomendó que Adani creara un fondo equivalente al 1% del coste total del proyecto o a 37 millones de dólares, la cantidad que fuera mayor. También señaló que la empresa debía reconstruir los canales que se utilizan para recoger y devolver el agua, así como reparar o construir de nuevo el embalse con un revestimiento impermeable en el fondo y los laterales.
Pero casi un año después de las recomendaciones, la empresa parece no haber hecho nada. Mientras tanto, tiene previsto ampliar su zona económica especial de 7.350 hectáreas a 18.000 hectáreas.
En una respuesta a preguntas enviada por correo electrónico, una portavoz del Grupo Adani dijo que se le habían adjudicado terrenos del gobierno tras seguir todos los procesos establecidos y utilizó las valoraciones aplicables en ese momento, adelantándose a mejoras posteriores. «Sería totalmente engañoso comparar el precio del terreno antes y después del desarrollo, ya que un empresario asume el riesgo de invertir una gran cantidad para desarrollar este terreno, y si la empresa comercial fracasa, las consecuencias son sólo para el promotor», dijo la empresa.
Adani Group afirmó que la entrada de salinidad era un fenómeno local y que su central eléctrica utilizaba tecnología para garantizar que no hubiera cenizas volantes dispersas. También refutó las observaciones de la comisión Sunita Narain y afirmó que, aunque cualquier gran desarrollo afectaría al medio ambiente, estaba seguro de que su impacto neto era positivo. Además, en la puesta en marcha de sus diversos proyectos se cumplieron todos los requisitos gubernamentales.
El gobierno de Modi no respondió a las repetidas solicitudes de entrevista.
Los otros beneficiados por Modi
En la India actual y en otros lugares, no es raro que los gobiernos ofrezcan ventajas a poderosos intereses privados, sobre todo para atraer inversiones a zonas remotas. Y como se ha señalado, Adani no es el único beneficiario de las bendiciones de Modi.
«Pero lo que es inusual –y donde surge el problema– es cuando se establece algo a esta escala sin licitación competitiva», dice Aakar Patel, columnista del periódico indio Mint y observador de Gujarat desde hace mucho tiempo.
La dinámica social es muy parecida en la central de 4.000 megavatios de la filial de Tata Coastal Gujarat Power, a unos kilómetros de la planta de Adani. Se inauguró en marzo de 2012 en virtud de un acuerdo diferente, en este caso una iniciativa federal para impulsar grandes centrales energéticas. Se han anunciado varias, pero esta de Tata es la primera en entrar en funcionamiento. En virtud de estos acuerdos, el gobierno federal proporciona a los operadores los terrenos y todas las autorizaciones. Sin embargo, la tierra es un asunto estatal, por lo que es el gobierno estatal –el de Modi en este caso– el que ha identificado y asignado los terrenos.
En Kutch, los pescadores y sus familias acampan en la playa. El pueblo pesquero de Tagadi es uno de esos campamentos, a orillas de lo que ahora es el canal de desagüe de la planta de Tata. Dawood Umar Jaam, de 43 años, lleva cinco pescando en la zona. En los últimos meses sus capturas han disminuido un 60% y culpa de ello a la planta. Según el sindicato de pescadores MASS, activo en la zona, la planta absorbe el agua del mar y succiona los peces aún pequeños, matándolos al instante. La central devuelve el agua caliente al mar, lo que aumenta la temperatura en las inmediaciones, mata más peces y modifica las pautas migratorias.
Jaam, que tiene una familia de seis miembros en Tagadi, pide un préstamo de unos 2.000 dólares antes de la temporada de pesca para reparar sus redes y prepararse. Ganaba lo suficiente para pagar el préstamo y ahorrar unos 750 dólares al año, dice. Ahora ya no. Duda que pueda devolver más de 350 dólares. Justo antes de salir a pescar, señala la valla que delimita su casa improvisada, construida por tres lados con palos de bambú. Esos palos solían estar cubiertos de pescado puesto a secar. Ahora, sólo una cuarta parte de los palos están cubiertos.
La unidad de Tata afirma que el canal de desagüe está especialmente revestido de piedras para ampliar la superficie mientras se descarga el agua, de modo que pueda enfriarse. «El canal de desagüe, de [4,5 millas] de longitud, garantiza que la temperatura del agua caliente en el punto de vertido cumpla las estipulaciones medioambientales», afirma la empresa en un comunicado enviado por correo electrónico.
Además, dice, está enseñando a los pescadores de Tagadi mejores prácticas y está distribuyendo redes para mejorar las capturas y proporcionando agua potable limpia.
De vuelta a su zona económica especial contigua, las cosas se han puesto legalmente más difíciles para Adani en los últimos tiempos. Los habitantes de la aldea de Navinal, entre ellos el jefe Jadeja, presentaron en 2011 una demanda ante el Tribunal Superior de Gujarat tras perder sus tierras de pastoreo en favor de la SEZ. En enero, el tribunal declaró ilegal la SEZ y ordenó a las empresas que habían instalado fábricas allí que detuvieran todos los trabajos. Motivo: La SEZ se había construido sin obtener la autorización medioambiental. Según la legislación india, un proyecto de la envergadura de la SEZ necesitaría una autorización del Ministerio federal de Medio Ambiente antes de poder poner un ladrillo. (Esta sentencia se refiere únicamente a la zona económica especial y no al puerto ni a la central eléctrica de Adani. La empresa había solicitado –y recibido– autorizaciones medioambientales separadas para ellas, lo que les permite operar legalmente).
El Tribunal Supremo, el más alto de la India, se ha negado a suspender la decisión del tribunal inferior, aunque ha dicho que los inquilinos existentes en su zona económica especial pueden seguir operando. Con cientos de millones de dólares ya invertidos –aunque en un proyecto ahora en el limbo jurídico–, la cuestión ahora es si el esfuerzo de Adani es demasiado grande para cerrarlo. El Tribunal Superior de Gujarat pasó la pelota de esa decisión al gobierno federal, preguntando si se podía conceder al proyecto una autorización medioambiental tardía. Nueva Delhi, a su vez, pidió un par de meses para sopesar esa decisión.
Ahora que las elecciones en la India están fijadas para el 7 de abril, el gobierno federal no puede tomar esta decisión. En consecuencia, el destino de este proyecto lo decidirá probablemente quien llegue al poder, que podría ser fácilmente un gobierno presidido por Modi.
*Este artículo ha sido revisado para corregir una afirmación relativa al procedimiento incoado por los aldeanos.
