El fabricante de sistemas de energía FuelCell Energy y el fabricante de automóviles Toyota han desplegado el primer sistema ‘tri-gen’ del mundo que convierte gas residual rico en metano en electricidad, hidrógeno limpio y agua que el gigante automovilístico utilizará en sus instalaciones portuarias del sur de California durante los próximos veinte años.
Las empresas han explicado que la plataforma de energía en la principal instalación logística de Toyota en Estados Unidos en el Puerto de Long Beach, propuesta en 2017 y construida por etapas, está totalmente terminada y comenzará a funcionar tan pronto como se emitan los permisos locales. Está diseñada para convertir un flujo de biogás, procedente de residuos agrícolas y lodos, en 2,3 megavatios de electricidad, 1.200 kilogramos de hidrógeno y 1.400 galones de agua al día, según explicó a Forbes Jason Few, consejero delegado de FuelCell Energy. Sólo ocupa el espacio de tres canchas de baloncesto.
«Producimos electricidad neutra en carbono para Toyota, hidrógeno ecológico y agua», afirma Few. «Pensamos en nuestra plataforma del mismo modo que en una plataforma de software. Podemos ofrecer una serie de capacidades diferentes, así que sólo es cuestión de qué módulos quieres activar. En este caso, activamos tres de ellos para ofrecérselos a Toyota».
Apuesta por la energía limpia
La finalización de las instalaciones se produce en un momento en el que Estados Unidos impulsa un mayor uso del hidrógeno procedente de fuentes que no generen dióxido de carbono. California lleva años ofreciendo incentivos a este tipo de proyectos de energía limpia –sobre todo en los puertos del sur de California, que registran una de las peores contaminaciones atmosféricas del país– y la Administración Biden está promulgando nuevos y generosos créditos fiscales federales para el hidrógeno limpio de hasta tres dólares por kilogramo. El multimillonario Bill Gates dice que el hidrógeno es una navaja suiza en la lucha por frenar el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero que están cocinando lentamente el planeta, gracias a todas las formas en que puede utilizarse, desde la generación de electricidad, el almacenamiento de energía, la producción más limpia de fertilizantes, amoníaco y acero, hasta combustible para camiones, coches, barcos y aviones.
Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo, utilizará el hidrógeno producido por el sistema ‘tri-gen’ para una flota de camiones Kenworth de pila de combustible que opera en el puerto y para los sedanes eléctricos Mirai de pila de combustible que lleguen allí en barcos procedentes de Japón. La electricidad generada por la plataforma se utilizará para alimentar todas sus operaciones portuarias y los 200.000 vehículos nuevos que llegan allí anualmente procedentes de plantas de ultramar se lavarán con agua fabricada con el sistema de FuelCell Energy.
Eliminación de más de 9.000 toneladas anuales de CO2
El contrato de Toyota para utilizarlo tiene una duración de veinte años y debería eliminar más de 9.000 toneladas de CO2 al año, según las empresas. El exceso de electricidad que no utilice Toyota se transmitirá a Southern California Edison, la empresa local de servicios públicos, y se designará como energía renovable para la red.
A diferencia de las pilas de combustible empleadas en automóviles y camiones, que producen electricidad a partir de hidrógeno, con sólo agua como subproducto, la plataforma de FuelCell Energy utiliza una pila de combustible de carbonato fundido que funciona a temperaturas de 600 grados Celsius o más. Según Few, el sistema construido para Toyota es el primero de su tipo, pero no será el último. Las versiones futuras podrían venderse por unos 35 millones de dólares.
«Creemos que tiene la oportunidad de implantarse no sólo en puertos, sino en otras aplicaciones en las que se necesite energía fiable, hidrógeno y agua. Por ejemplo, la minería sería una gran aplicación», dijo, sin identificar otros clientes.
