Justo antes del atardecer de un gélido día de primavera de 2019, agentes especiales alemanes armados derribaron la puerta de la casa de Fráncfort de un hacker de 22 años que el gobierno solo ha identificado como Coder420, el desarrollador de un exchange en la web oscura llamada Wall Street Market. En su apogeo, la empresa fue la mayor de su tipo, realizando alrededor de cincuenta millones de euros en ventas entre octubre de 2016 y abril de 2019, vendiendo de todo, desde cocaína hasta credenciales. En el momento de la detención de Coder420, tenía unos mil bitcoins, que entonces valían 5,5 millones de dólares.
La operación fue un gran éxito. El estado alemán de Hesse, donde se encuentra la capital financiera de Alemania, Fráncfort, incautó 2.200 bitcoins y otras criptomonedas a Coder420 y dos colaboradores. «Fue un desmantelamiento clásico de un mercado de la darknet«, afirma Jana Ringwald, de 41 años, fiscal principal del fiscal general de Fráncfort. A día de hoy, se trata del mayor alijo de criptomonedas incautado por un organismo gubernamental alemán, y desencadenó una serie de acontecimientos que llevaron al Estado y a un minúsculo banco alemán, con apenas cuarenta millones de euros de activos, a superar un enorme obstáculo para sacar de las sombras a las criptomonedas contaminadas.
Aunque menos del 1% de las transacciones de criptodivisas del año pasado se consideraron ilícitas, según la empresa de blockchain Chainalysis, la cifra alcanzó la cifra récord de 20.000 millones de dólares, la mayor parte de los cuales está marcada como sucia por una industria artesanal de nuevas empresas de blockchain que gestionan listas negras independientes y no oficiales. El cripto que figura en una lista negra es difícil de usar y muchas bolsas de criptomonedas como Coinbase y Kraken se niegan a aceptarlo. En lugar de vender esos activos en una subasta, como ha hecho el Departamento de Justicia de Estados Unidos con 185.000 bitcoins incautados en los últimos nueve años, la abogada Ringwald se asoció con Bankhaus Scheich, con sede en Fráncfort, que tiene un incipiente negocio paralelo de limpieza de criptodivisas incluidas en listas negras. Hasta ahora ha limpiado y vendido activos digitales sucios por valor de unos 150 millones de euros para el estado de Hesse.
Esta semana, en colaboración con el FBI y la policía federal alemana, el estado de Hesse incautó otros 46 millones de euros en bitcoins y otras criptomonedas de dos servidores que consideran responsables del blanqueo de 700 millones de dólares para Corea del Norte y de una cantidad no revelada para ayudar al ejército ruso a comprar malware.
En el último mes, otros dos estados han firmado acuerdos similares al de Hesse, según el director general de activos digitales de Bankhaus Scheich, Nils von Schoenaich-Carolath, de 34 años, y otros están explorando actualmente servicios similares, afirma. En un momento en que los bancos estadounidenses con exposición a las criptomonedas se enfrentan a una amenaza existencial tras los efectos de la quiebra de FTX, Wolfgang Beck, consejero delegado y cofundador de Bankhaus Scheich, considera que el trabajo de su empresa es un modelo de cómo una normativa clara y unas prácticas bancarias innovadoras pueden mejorar la infraestructura financiera al tiempo que se protege a los usuarios.
«Este nuevo negocio de activos digitales es para mucha gente algo extraño, que no entienden», dice Beck, de 64 años, que es el único accionista del banco. «Así que estoy tratando de darles la sensación de que una antigua casa de comercio de valores está haciendo ahora lo mismo con un activo digital. Queremos llevar a toda esta gente, a todas estas instituciones, a encontrar una solución para sus clientes en los nuevos mercados. Así que tienen que pasar el puente, enchufarse y embarcar en nuestra plataforma para activos digitales».
Bankhaus Scheich se fundó en 1985 como Scheich & Partner Börsenmaklermarket, un operador OTC de productos de renta fija como los bonos. En los últimos ocho años, la empresa se ha expandido de diversas formas, sentando las bases para su incursión en las criptomonedas. En 2015, el regulador de servicios financieros de Alemania le concedió la licencia como banco de negociación de valores y ahora negocia cientos de millones de euros al día en volumen OTC tradicional y activos de renta fija cotizados en la Bolsa de Fráncfort, incluidos valores de Bayer, Lufthansa y Volkswagen.
En 2018, Bankhaus Scheich se expandió a los mercados de capitales. Reconociendo la necesidad tradicional de las empresas de prefinanciar inversiones millonarias a través de corredores regulados, la firma comenzó a construir un conjunto de cripto servicios institucionales, llamado Tradias, que permite a las empresas de servicios financieros realizar operaciones OTC, creación de mercado y crear tokens de valores en las blockchains Ethereum y Polygon. Periódicamente, las operaciones con criptomonedas se compensan internamente, y el banco compra y vende activos digitales en bolsas como Kraken, Binance y, anteriormente, la desaparecida FTX.
Más o menos al mismo tiempo que Bankhaus Scheich entraba en los mercados de capitales Ringwald, fiscal de Hesse, que empezó a trabajar con el Ministerio de Justicia del estado para averiguar cómo liquidar cien bitcoins (entonces por valor de unos 200.000 euros) que habían sido incautados en 2014 y que estaban por ahí tirados. A falta de un proceso formal para subastar los activos, como los gobiernos locales hacen todo el tiempo con los Lamborghinis incautados a traficantes de drogas, por ejemplo, Ringwald tuvo que elaborar personalmente, con gran esfuerzo, un proceso mediante el cual su equipo pudiera vender los bitcoins. Dos años más tarde, su equipo volvió a recurrir a ella para hacerse con un botín mucho mayor, de 2.200 bitcoins, en el mercado de Wall Street.
Desde su primera venta, muy manual, de bitcoins, la regulación de los activos digitales había avanzado, dice, «y se podía ver paso a paso que las monedas se estaban convirtiendo cada vez más en verdaderos instrumentos financieros. No son coches», dice. «Así que presioné a mi jefe y le dije: ‘Necesito un socio profesional'». A pesar de la creciente claridad regulatoria en Alemania, Ringwald tuvo problemas para encontrar instituciones que realmente tuvieran todas las licencias requeridas para tratar directamente con cripto. Así que, a lo largo de más de un año, reunió a un equipo que incluía a dos abogados para encontrar un intermediario cualificado.
Así llegó el pequeño Bankhaus Scheich, que había decidido que adoptar activos digitales podría darle una ventaja estratégica después de que los reguladores alemanes actualizaran las normas para permitir la creación de fondos registrados en «registros de criptovalores». En enero de 2021, la Autoridad Federal de Supervisión Financiera, conocida como BaFin, aprobó dicha propuesta, permitiendo a Bankhaus Scheich convertir fondos de inversión de la Unión Europea en activos emitidos en una blockchain a través de un proceso llamado tokenización que permite que los activos se liquiden en todo momento. En proyectos piloto, el banco ha tokenizado hasta ahora bienes inmuebles, capital privado y un bono convertible. Nueve meses después, Bankhaus Scheich firmó un acuerdo con Universal Investment, con sede en Fráncfort, que presta servicios de administración y gestión de riesgos que permiten a su filial cripto negociar criptomonedas y tokenizar valores para bancos, gestores de activos y depositarios en Alemania, Luxemburgo y Francia.
La conversión e inmersión en cripto de Bankhaus Scheich no ha estado exenta de contratiempos. Recientemente, un piloto de tokenización de ocho millones de euros de un fondo de fondos se esfumó después de que el socio neobanco alemán Nuri se declarara insolvente tras el colapso de FTX.
Aunque von Schoenaich-Carolath, que también es directora de ingresos de Tradias, no quiso compartir el ahorro de costes que supone prescindir de depositarios de valores como Clearstream, con sede en Luxemburgo, su cliente Cashlink, que ayuda a Scheich a tokenizar materias primas y valores, cifra el ahorro entre el 35% y el 65%.
Antes de que la abogada de Hesse Ringwald se asociara con Bankhaus Schiech para limpiar sus activos digitales incautados, los llevó a una bolsa de criptomonedas, para ver con sus propios ojos qué pasaría si los tokens se vendieran tal cual. «Las máquinas reaccionaron y dijeron: ‘esto no sirve‘», relata, «y eso demostró que habríamos tenido un problema enorme». El equipo de Ringwald identificó a Bankhaus Scheich en noviembre de 2021 como un proveedor de cripto servicios capaz de aceptar legalmente el número y la variedad de cripto activos que Hesse había incautado. Un mes después, se firmó el contrato.
Para limpiar los fondos, Ringwald primero tuvo que asegurarse de que sus colegas y jefes en el gobierno estatal estaban de acuerdo con escribir una carta oficial en inglés en papel con membrete del estado alemán para empresas internacionales, algo que normalmente está mal visto. En un formulario que envió a Scheich, y que luego reenvió a Chainalysis, CoinFirm, Elliptic y otros creadores de listas negras de criptomonedas, Ringwald confirmó que su centro de ciberdelincuencia tiene autoridad legal para «cobrar el precio de compra correspondiente» de las monedas digitales incautadas durante procedimientos judiciales, según una copia de la carta facilitada a Forbes, confirma la relación contractual de la oficina con Bankhaus Scheich y da permiso para que los tokens se vendan al banco.
En lugar de tratar directamente con bolsas que podrían desaparecer de la noche a la mañana, el Estado vende los activos directamente al banco con un descuento. «Sólo tenemos contacto directo con Bankhaus Scheich», dice Ringwald. «Nunca con el propio mercado». Otros clientes que desean negociar criptomonedas hacen pedidos directamente al banco, que los satisface con sus propias reservas de criptomonedas. Para mantener el total de cripto que posee por debajo de un límite de un millón de euros que estableció tras presenciar la desaparición del criptobanco Silvergate, el banco compensa periódicamente las transacciones con sus otras órdenes de compra y venta de cripto, vendiéndolas a precios de mercado en veinte bolsas, pools de liquidez y a través de intermediarios extrabursátiles (OTC) que utilizan las mismas empresas de seguridad para comprobar si hay dinero en la lista negra. Una vez compensadas las operaciones de compra y venta, la posición se cierra en las bolsas de criptomonedas. «No queremos demorarnos», dice von Schoenaich-Carolath. «No queremos quedarnos cortos».
«Este proceso de lista blanca se hizo entonces por primera vez en diciembre de 2021», dice Ringwald. «Y entonces tuvimos cien millones de euros después de eso». Irónicamente, gran parte del proceso de blanqueo de bitcoin manchado y otros activos digitales sucios se realiza manualmente a través de correos electrónicos y llamadas telefónicas. Todo el proceso de limpieza de criptomonedas contaminadas dura unas dos semanas.
Desde su primer ciclo de criptolavado, la unidad de ciberdelincuencia del fiscal general ha limpiado otras criptomonedas incautadas por valor de cincuenta millones de euros mediante el proceso Bankhaus Scheich. Esta semana en Fráncfort, el equipo de Ringwald y la Policía Criminal Federal alemana (Bundeskriminalamt) actuaron subrepticiamente como administradores de dos servidores para incautar otros 1.909 bitcoins y otras criptomonedas, junto con siete terabytes de datos sobre la operación. Alemania espera quedarse con el producto de la venta de los activos, que debería producirse en la próxima semana o dos. «El FBI tenía un interés muy grande en este servicio de mezclas», dice Ringwald. «Como muchos. Era el más grande de la dark web hasta ahora».
Los fondos se entregarán al Ministerio de Finanzas del estado y se espera que se utilicen parcialmente para apoyar a las oficinas judiciales del estado, según Ringwald. En parte como resultado de su trabajo, Ringwald fue nombrada presidenta de la oficina de criptomonedas de Hessen y está ayudando informalmente a los otros quince estados alemanes a explorar formas de lidiar con las criptomonedas sucias. «Lo que está ocurriendo ahora en Alemania es que otros estados lo están adoptando», afirma Ringwald. Von Schoenaich-Carolath afirma que dos estados ya han firmado un acuerdo con el banco, pero declinó nombrarlos.
Además de sus clientes estatales alemanes, Bankhaus Scheich está trabajando con más de treinta instituciones que ofrecen sus otros servicios de blockchain, incluida la bolsa de valores tradicional Börse Stuttgart, el broker Trade Republic y Deutsche Telekom. Aunque algunas iniciativas criptográficas, como un pagaré cotizado en bitcoin con Fidelity International, se gestionan desde las oficinas principales del banco, la mayoría se alojan en la filial Tradias, que ha pasado de tener diez empleados hace un año a casi cien. El Consejero Delegado Beck posee el 100% de Bankhaus Scheich y el 30% de Tradias, mientras que otro 30% de la filial pertenece a su hijo Christopher, que es su consejero delegado, y el 40% a Boris Ziganke, director de Operaciones de Bankhaus Scheich.
En febrero, el banco presentó su declaración anual para 2021, que mostraba catorce millones de euros en ingresos por comercio de criptomonedas, lo que representa aproximadamente un tercio de los 47 millones de euros en ingresos comerciales totales de ese año, en comparación con casi nada el año anterior. Esto tampoco incluye los ingresos de Tradias, que no se revelan.
Dado que Bankhaus Scheich opera con criptomonedas y que vende la mayor parte de las que limpia a varias bolsas de criptomonedas de todo el mundo, mantiene cuentas en muchas de ellas. Una fue la recientemente clausurada FTX. En noviembre, junto con la mayoría de los demás clientes de FTX, la bolsa congeló los fondos de Bankhaus Scheich, incluidos unos dos millones de euros en bitcoins, ether y stablecoins.
El banco alemán está demandando a FTX, pero el colapso de la bolsa mundial puede acabar trayendo nuevos negocios a Bankhaus Scheich, ya que las empresas convencionales buscan terceros que les representen en sus esfuerzos de criptocomercio y tokenización. «Después de FTX, los clientes ahora entendieron que existe algo así como un riesgo de contraparte en el mercado», dice von Schoenaich-Carolath, quien admite haber firmado ya tres nuevos clientes que antes estaban considerando trabajar con FTX.
«Ponemos nuestro dinero en veinte cestas diferentes dentro de nuestros límites de riesgo», dice. «Y cuando perdemos algo, no pasa nada».
Es posible que el colapso de FTX pueda crear miles de millones más en criptodivisas que necesiten limpieza, dependiendo de qué activos incautados decidan poner en su lista negra las firmas de análisis. Está claro que los reguladores estadounidenses han dado prioridad a la aplicación de la ley sobre el establecimiento de normas reguladoras claras y es probable que esto dé lugar a más medidas enérgicas, incautaciones y criptodivisas no negociables.
De hecho, en enero, la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos, la Corporación Federal de Seguros de Depósitos y la Oficina del Contralor de la Moneda emitieron una rara declaración conjunta advirtiendo a los bancos sobre las «vulnerabilidades relacionadas con ciberataques, interrupciones, activos perdidos o atrapados y financiación ilícita» y se espera que aumenten las incautaciones y confiscaciones a medida que los reguladores de todo el mundo tomen medidas enérgicas contra los usos ilegales de la criptomoneda.
Todo esto podría ser una buena noticia para Bankhaus Scheich, su especialista interno en criptomonedas Tradias y su incipiente lavandería de activos digitales.