Para los empleados bahameños de FTX, trabajar para el gigante de las criptomonedas era un trabajo de ensueño: La mayoría duplicaba sus salarios, comía de un buffet diario de filetes y deslizadores y tenía acceso a una línea de BMWs y Jeeps. Incluso se les pagaba la comida. Su desaliñado director general, Sam Bankman-Fried, había adoptado las Bahamas como su hogar e inundaba su comunidad con dinero, cortejando a los funcionarios del gobierno y a los lugareños por igual. Y, cuando la industria de las criptomonedas sufrió un golpe esta primavera, haciendo caer el precio del bitcoin y asolando a las grandes empresas, Bankman-Fried dio a entender que su sustento estaba a salvo en un hilo de Twitter en el que afirmaba que FTX «seguirá creciendo mientras otros recortan puestos de trabajo».
Al igual que otras cosas que ha dicho Bankman-Fried -como tuitear «Los usuarios de FTX están bien» un día antes de que la empresa se declarara en quiebra este mes-, ese mensaje no era cierto. Algunos trabajadores de FTX de Bahamas vieron aparecer las grietas de primera mano este verano. Cuatro días antes de que FTX anunciara que había ampliado una línea de crédito renovable de 250 millones de dólares a la plataforma de préstamos de criptomonedas BlockFi en junio, más de una docena de empleados fueron despedidos en su oficina de las Bahamas; un empleado dijo que se enteraron de su despido después de ser bloqueados en el Slack de la compañía. «¿Cómo es que no pueden pagarnos, pero luego pueden ir y adquirir BlockFi?», dijo a Forbes el ex empleado, que pidió el anonimato por temor a las represalias. (BlockFi se prepara ahora para declararse en quiebra, alegando su «importante exposición» a FTX).
Los trabajadores de Bahamas y los lugareños que observaron el despegue de la empresa de 32.000 millones de dólares no parecían saber que FTX se estaba ahogando en deudas y que supuestamente había estado enviando miles de millones en depósitos de clientes a su brazo comercial, Alameda Research, para utilizarlos en inversiones arriesgadas. Y a diferencia del aproximadamente millón de acreedores de la compañía – tenedores de criptomonedas que tenían miles, incluso millones de riqueza personal en la bolsa – pocos bahameños estaban dispuestos a verter su dinero en FTX para empezar. En cambio, los habitantes de lo que Bankman-Fried trató de convertir en el propio Silicon Valley de las criptomonedas están magullados por otro escándalo de alto perfil que ocurre en su patio trasero; el Festival Fyre es todavía un recuerdo reciente.
«Es tan desordenado porque en las Bahamas esto ha sucedido un par de veces«, dijo un empleado actual de FTX de las Bahamas que solicitó el anonimato por temor a las represalias. «Vienen grandes entidades extranjeras a la ciudad y nos dan estas grandes cosas. Luego, la mierda se viene abajo». FTX y Bankman-Fried no han respondido a una solicitud de comentarios.
Los lugareños también deben aceptar el hecho de que Bankman-Fried siga en su isla, refugiado en un ático de lujo desde donde ha pasado la última semana enviando febriles mea culpas en Twitter, mientras los periodistas descienden a Nassau. En la isla de 21 millas de largo que alberga la sede y las residencias de FTX, muchos lugareños conocen a alguien que trabajó o se benefició de FTX. Parte del atractivo de Bankman-Fried fueron los más de 10 millones de dólares en donaciones que la empresa dijo haber hecho a grupos comunitarios sólo en 2021. Los restaurantes locales también se beneficiaron de los aproximadamente 100.000 dólares que FTX gastaba a la semana en catering, según un restaurador, comida que a menudo se donaba posteriormente.
Pero los anticipos benéficos pueden considerarse, en retrospectiva, como otro mal uso de los miles de millones supuestamente malversados. En un momento en el que Bankman-Fried y sus lugartenientes gastaban 69 millones de dólares en presionar a los legisladores de Washington, y unos 375 millones de dólares en acuerdos de marketing con equipos deportivos profesionales, estaban gastando con la misma profusión en las Bahamas. Bankman-Fried, sus padres y los ejecutivos de FTX habrían gastado más de 120 millones de dólares en inmuebles de lujo, incluido un ático en el exclusivo Albany Resort, donde él y un grupo de empleados habrían vivido y salido. Se cree que Bankman-Fried es el propietario de un complejo de 7.500 pies cuadrados en un edificio conocido como «La Orquídea». (La empresa inmobiliaria que vendió la propiedad en 2021 ha declinado nombrar a su comprador).
Ahora, el personal está encerrado en la sede de la empresa y se plantea su vida sin FTX. Aunque algunos empleados afirman que los liquidadores se han puesto en contacto con ellos, dicen que los esfuerzos por contactar con su enlace local, el vicepresidente de comunicaciones y responsabilidad social corporativa de FTX, Valdez K. Russel, han sido infructuosos. (Russel no respondió a una solicitud de entrevista).
La única otra información procede del Twitter de Bankman-Fried, que ha suscitado más preguntas a los habitantes de la zona sobre el destino de la empresa y ha provocado una nueva indignación por la incertidumbre de su situación. No se lo está tomando en serio», dijo un empleado a Forbes. «Está escribiendo esta mierda críptica y lo único que tiene que decir es ‘lo siento’. Es una mierda, tío».
Caminar por el Albany Resort puede parecer un paseo por la ciudad de la perdición de un multimillonario: no hay nadie; sólo un inquietante silencio se cierne sobre el complejo. Un surtido de edificios de condominios de ocho plantas, algunos diseñados por los famosos arquitectos Bjarke Ingels y Morris Adjmi Architects, envuelven un puerto lleno de una flota de megayates con nombres como «Odessa» y «Carpe Diem». Justin Timberlake y Tiger Woods fueron inversores en el complejo. El viernes, mirando hacia el Orchid Penthouse, un reportero de Forbes pudo ver pocas señales de vida.
El enclave privado parece un mundo aparte del ajetreo de la isla de Nassau, donde Bankman-Fried se dejaba ver a menudo hace unas semanas. Durante el año pasado, intentó ganarse la buena voluntad de los líderes locales, de las fuerzas del orden y de las organizaciones comunitarias, después de repartir dinero por todas partes. Semanas antes de declararse en quiebra, los empleados de FTX se fotografiaron con la policía local tras donar un paquete de iPads. (Se desconoce el recuento completo de los gastos benéficos de la empresa, así como el estado de sus promesas y donaciones).
Los esfuerzos generaron titulares locales positivos. En enero, sonrientes representantes de la Universidad de las Bahamas mostraron un cheque gigante de 240.000 dólares para financiar un centro de investigación sobre el clima, por cortesía de FTX Digital Markets. Dos meses más tarde, FTX reservó un salón de baile en el casino Baha Mar para una recepción patrocinada por el gobierno del Príncipe Guillermo y Kate Middleton. También donó a la YMCA local, a sociedades contra el cáncer, a clínicas de animales y a iglesias. El líder religioso bahameño, el «obispo cantor» Lawrence Rolle, fue sorprendido con un regalo de 50.000 dólares de FTX y dijo que el acto de generosidad le hizo «llorar como un bebé».
Varios grupos comunitarios que recibieron donaciones creen que FTX quería realmente ayudar a la comunidad local. Laura Kimble, directora de una clínica local de esterilización de mascotas llamada Baark, dijo que los 100.000 dólares que recibió su organización «ayudaron a muchos animales» y llegaron en un momento en que estaba abriendo una clínica móvil. Algunos beneficiarios no quisieron hablar de su mecenas. Lend-a-Hand Bahamas, que recibió 500.000 dólares de la empresa y que recientemente puso la primera piedra del «Centro Comunitario FTX», declinó hacer comentarios sobre FTX cuando Forbes visitó su oficina cerca del centro de Nassau. Todavía no está claro cuándo, o si, se completará el proyecto, que se supone que incluye un estudio de grabación, una cocina y un centro STEM.
La llegada de FTX también supuso un impulso para los restaurantes locales. Dentro de la sede de FTX, un vestíbulo se transformó en una cocina improvisada en la que una rotación de restaurantes locales ofrecía comidas de alto nivel. Según un documento facilitado a Forbes que mostraba un programa semanal de catering para el mes de julio, 11 restaurantes rotaban el catering en un día determinado; cada hora o dos llegaba comida nueva, desde filetes hasta platos de marisco. Un restaurador que ofrecía el servicio de catering calculó que el FTX gastaba unos 100.000 dólares a la semana en comida, gran parte de la cual permanecía sin comer durante horas en el vestíbulo antes de ser tirada o enviada a organizaciones benéficas.
Pero cualquier donación local de FTX palidece en comparación con los millones que Bankman-Fried gastó en inmuebles de lujo. Reuters informó de que Bankman-Fried, sus padres y los ejecutivos de FTX gastaron al menos 120 millones de dólares en al menos 19 propiedades. Los expedientes de quiebra revelaron que los fondos de la empresa se utilizaron para comprar casas a nombre de los empleados; al parecer, FTX no llevó un registro de estas transacciones. (La semana pasada, Bankman-Fried dijo a un periodista de Vox que la declaración de quiebra fue su «mayor cagada»).
A principios de este mes, los liquidadores bahameños tomaron el control de la sede de FTX, un grupo de edificios bajos en un parque empresarial en la costa occidental de Nassau, según un informe local, y los empleados dijeron que las instalaciones han estado prácticamente vacías en las últimas dos semanas. Los guardias de seguridad ahuyentan ahora activamente a los periodistas y a los que no se atreven a hablar. El jueves, sólo un carrito de golf con la marca FTX dejaba entrever a sus anteriores ocupantes.
Una semana después del colapso de FTX, una pantalla brillantemente parpadeante situada sobre el mostrador de aduanas del Aeropuerto Internacional Lynden Pindling de Bahamas seguía enviando un audaz mensaje a los viajeros: «Descargue la aplicación FTX – COMIENCE A COMERCIAR CON CRYPTO Y NFTS». Es quizá el último vestigio de un futuro que los dirigentes bahameños habían imaginado para su nación. En abril, el gobierno publicó un libro blanco que detallaba con optimismo una «visión para transformar Bahamas en el principal centro de activos digitales» de todo el Caribe. «La forma en que se presentó al público bahameño fue que esto iba a ser el equivalente criptográfico de Silicon Valley y eso es lo que el FTX va a hacer en las Bahamas», dijo el comediante local Stephen Hanna a Forbes.
Al igual que la industria del turismo, que durante mucho tiempo dominó su economía y representó aproximadamente el 50% de su producto interior bruto de 5.700 millones de dólares, las criptomonedas se convertirían en una parte de la identidad nacional de las Bahamas sancionada por el gobierno. En 2020, el país incluso lanzó su propia moneda digital, el Dólar de Arena (que no es en sí mismo una criptodivisa, sino que es emitido por el banco central del gobierno y está vinculado al valor del dólar del país).
Parte de lo que llevó a Bankman-Fried a las Bahamas el pasado mes de septiembre fue una amplia ley sobre criptomonedas llamada Ley de Activos Digitales e Intercambios Registrados (DARE). Aprobada por el parlamento de Bahamas en diciembre de 2020 y aplicada por su comisión de valores, la ley proporcionó un marco para la regulación de las criptodivisas, los intercambios, los servicios de cartera y las ICO. La voluntad del país de comprometerse con las criptomonedas y proporcionar una caja de arena legal para empresas como FTX fue fundamental para su atractivo. «Nos han impresionado mucho los reguladores y el gobierno de aquí», dijo Bankman-Fried al Nassau Guardian en ese momento.
Y el momento era el adecuado: FTX quería trasladar su sede desde Hong Kong después de que los reguladores chinos penalizaran las actividades relacionadas con las criptomonedas el año pasado. FTX se convirtió en el primer negocio de activos digitales registrado en el país en septiembre de 2021.
Pero la histórica iniciativa de cripto del gobierno también creó amplias vías para que FTX y las Bahamas se enriquezcan mutuamente. Cuando FTX puso la primera piedra de un complejo de criptografía de 60 millones de dólares el año pasado, el primer ministro Philip Davis lo aclamó como «un espacio que rivaliza con el campus de Google». La empresa incluso se asoció con el gobierno en su próxima emisión de créditos de carbono, que Bahamas planeaba vender en la bolsa de FTX en un mercado que McKinsey estima que podría tener un valor de 50.000 millones de dólares a finales de la década.
Con el procedimiento de quiebra de FTX, el plan de créditos de carbono está ahora en entredicho. Además, Bankman-Fried y las autoridades de Bahamas están discutiendo sobre quién fue el responsable de sacar millones de dólares de la bolsa después de que se congelaran las retiradas de la mayoría de los clientes este mes. En los archivos judiciales, FTX acusó a los reguladores bahameños de «dirigir el acceso no autorizado» a la bolsa. La Comisión de Valores de las Bahamas rebatió la afirmación antes de decir que había ordenado que los activos digitales de FTX se transfirieran a una cartera controlada por el organismo «para su custodia».
Forbes informó el lunes que, tras el hackeo de la bolsa FTX el 10 de noviembre que drenó más de 400 millones de dólares de las carteras de los clientes, el gobierno de Bahamas recurrió a la firma de infraestructura de criptografía Fireblocks para ayudar a asegurar los fondos restantes. Las autoridades de las Bahamas también discutieron con los reguladores estadounidenses sobre la jurisdicción de los procedimientos de quiebra de FTX, que se presentaron en un tribunal de Delaware, pero el martes acordaron mantenerlos en ese estado. La oficina del Primer Ministro Davis no respondió a una solicitud de comentarios.
La violenta caída de su mayor residente de criptomonedas también deja dudas sobre la capacidad de Bahamas para atraer a otras empresas de activos digitales. Jillian Bethel, CEO en Bahamas de OKX, uno de los mayores intercambios de criptografía del mundo, que abrió una oficina en Nassau este mes, dijo en un comunicado que está introduciendo una «gama de medidas líderes», como el aumento de las auditorías de terceros, para demostrar su confiabilidad. «OKX nunca utiliza su propio token como garantía y no depende de ningún fondo externo», dijo Bethel.
Los líderes bahameños han rechazado las críticas anticipadas de que su regulación es defectuosa, aunque algunos, como el líder de la oposición Michael Pintard, exigen respuestas sobre FTX y su relación con funcionarios políticos. Pintard dijo a Forbes que las autoridades tienen la intención de llevar a cabo una investigación exhaustiva sobre FTX, pero también son conscientes de las medidas que podrían sofocar el interés más amplio de la industria de las criptomonedas. En una conferencia de prensa el viernes pasado frente a la oficina del primer ministro, Pintard cuestionó el nivel de diligencia debida realizado por los reguladores de Bahamas. «Todo está sobre la mesa en este momento», dijo a Forbes.
Alrededor de la isla, los restaurantes que antes frecuentaban los empleados de FTX casi todas las noches están ahora llenos de cotilleos sobre su marcha. Los empleados de los restaurantes recuerdan a la pandilla de empollones «socialmente torpes» que habían llegado a conocer, y sus impresiones se han visto empañadas por la gravedad de las acusaciones que se están haciendo contra el grupo. «Era como si hubiera un aire fresco soplando por aquí», dijo un empleado del popular restaurante Shima. «Parecía que las cosas estaban cambiando para mejor… como si hubiera una esperanza». Otro empleado del restaurante comentó la extravagancia del FTX: «Estaban gastando el dinero de otras personas».
Un empleado del gobierno en el centro de Nassau asintió a la sombría ironía de que la apuesta del gobierno por una empresa de criptomonedas fuera responsable de sus nuevos problemas de reputación, ya que el gobierno también prohíbe a los bahameños apostar en sus propios casinos. Las Bahamas están «tratando de encontrar su espacio en el mundo como país independiente», dijo a Forbes D’Arcy Rahming, cofundador y director de tecnología de ArawakX, una bolsa de valores pancaribeña con sede en Nassau. «Mucha gente está conmocionada, y todo el mundo está en proceso de educarse sobre el blockchain».
Una noche de la semana pasada en Island House, un hotel boutique que se encuentra entre los lugares habituales de Bankman-Fried y donde FTX tenía una cuenta corporativa, los clientes habituales seguían charlando sobre el despreciado fundador días después de su caída, salpicando el complejo con rumores y cotilleos. ¿Seguro que el gobierno sabía lo que estaba pasando? ¿Cómo iba a permanecer la criptografía en las Bahamas? A la mañana siguiente, se oyó a un hombre jactarse de haberse reunido con un funcionario del gobierno que, según él, creyó inicialmente que Bankman-Fried era el verdadero. (El hotel no respondió a una solicitud de comentarios).
Esa suposición es ya un recuerdo lejano para los trabajadores del Island House, y para los bahameños en general. Pocos días después de que Bankman-Fried tuiteara: «La he cagado y debería haberlo hecho mejor», se pudo ver a dos empleados de la FTX que estaban de visita en el hotel salir corriendo de las instalaciones, con las maletas a cuestas, según dos miembros del personal. No se molestaron en salir.
