Empecemos por el principio. Bitcoin es una moneda virtual descentralizada e intangible. El hecho de no poder manejarla físicamente hace que sea diferente a las demás monedas o billetes que conocemos. Ningún gobierno ni institución puede ejercer control sobre ella. Los encargados de controlarla son los propios clientes que, junto con los programadores, deben mantener un consenso para que la red siga funcionando.
La creación del sistema Bitcoin se atribuye a Satoshi Nakamoto. Bajo este nombre japonés se esconde la identidad de Craig Steven Wright, un empresario australiano que confesó, recientemente, ser el creador de esta divisa.
¿Cómo funciona?
El sistema Bitcoin permite realizar transacciones que van de usuario a usuario, es decir, no existen intermediarios. Cada usuario posee un monedero virtual en el cual se administran sus bitcoins. Las transacciones que se realizan quedan registradas en una base de datos pública conocida como blockchain que permite a los usuarios estar al día de las operaciones de la comunidad. Es por esto por lo que la moneda se considera descentralizada, porque permite que todos los usuarios, de cualquier país, ejerzan el mismo control sobre el sistema. Todas las transacciones poseen una firma digital correspondiente al usuario que realiza el envío. Además, cada bitcoin está registrado, lo que permite saber en cuántas transacciones ha participado y dónde se encuentra en cada momento.
Existen un grupo de usuarios que se encargan de verificar dichas transacciones, registrarlas en el libro de cuentas y de asegurar el funcionamiento de la red. Son los conocidos como mineros. El sistema de minería de la red permite todas estas acciones a través de un programa de software y hardware especializados. Como recompensa a estos mineros encargados de ejecutar los códigos que permitan la seguridad del blockchain, reciben bitcoins. Esta fue la primera forma que tenían los usuarios de obtener dicha moneda virtual. Como curiosidad, la primera transacción ejecutada con bitcoins fue realizada por Lazlo Hanyecz quien ofreció 10.000 bitcoins por unas pizzas.
El proceso de creación de bitcoins está regulado con un ritmo fijado anteriormente, esto aumenta la competitividad del negocio ya que cuantos más mineros haya en la red, más difícil será obtener beneficios. Y dicha creación está limitada.
Los bitcoins tienen valor porque son utilizados como moneda. Poseen las características del dinero común pero rechazando las propiedades físicas y el control de cualquier tipo de institución. Su precio está determinado por la oferta y la demanda. Funciona como cualquier producto de mercado, cuando su demanda aumenta el precio sube y cuando la demanda cae, también lo hace e precio. Es posible que el valor de la moneda virtual caiga hasta tener valor cero a consecuencia de los factores internos, como fallos en el sistema, o externos como problemas políticos (problemas en la legalidad de dicha moneda en un país). La seguridad que ofrece Bitcoin es similar al que ofrece la banca digital. Por otra parte, el uso de Bitcoin no es anónimo ya que deja registros públicos pero existen mecanismos que ayudan a proteger la privacidad de los usuarios.
¿Puede Bitcoin sustituir al dinero de papel?
A corto plazo la respuesta es sencilla, no. Toda moneda tiene tres funciones: ser un medio de pago, crear valor y ser una unidad de referencia en la economía. Como medio de pago es efectivo, pero como creador de valor y unidad de referencia aún no está consolidada como sí lo están las monedas y los billetes físicos.
Existen una serie de ventajas y desventajas que condicionan y definen su comportamiento:
¿Qué ventajas tiene la bitcoin?
1. Libertad de pagos. Cualquier usuario podrá mandar la cantidad de dinero que desee a cualquier parte del mundo de forma instantánea. No existen fronteras.
2. Es una moneda global.
3. Las comisiones son bajas ya que no son necesarios los intermediarios para realizar las transacciones. Las comisiones se utilizan como medio de protección respecto a los usuarios que, queriendo enviar gran cantidad de transacciones, quieran sobrecargar la red.
4. Transparencia. Gracias al uso del código abierto cada persona puede revisar las operaciones que se llevan a cabo.
5. Descentralización. Que la moneda no pertenezca a ningún particular, entidad, Gobierno o institución hace que no se pueda modificar el sistema.
6. Cantidad finita de bitcoins. 21 millones es la cifra tope de creación.
7. La volatilidad de la moneda no afecta al pago para transferir dinero desde un punto a otro.
8. Entidades de cambio. Se pueden convertir los bitcoins a moneda local al instante( dólares, euros…)
9. Los bitcoins perdidos permanecen inactivos con el objetivo de que nadie encuentre la clave privada que permita su utilización.
¿Y desventajas?
1. Fraudes. Al ser una moneda no oficial, el usuario no puede reclamar una supuesta estafa o fraude.
2. Aceptación de la moneda. A día de hoy siguen siendo muchas las personas que desconocen la existencia de este sistema de pago.
3. Es un sistema en fase beta. El sistema se encuentra en un proceso de desarrollo con características aún incompletas.
4. El uso de Bitcoin en el mercado es muy pequeño. Su oferta y demanda aún no son lo suficientemente grandes por lo que su precio es muy volátil.
5. Competencia. Puede desaparecer con la creación de una moneda digital mejor.
6. Legalidad. Bitcoin no es legal en territorios como Argentina o Rusia. En otros como Tailandia, la concesión de licencias a ciertas entidades como casas de cambio de Bitcoin, es limitada.
