Los fabricantes de automóviles chinos se han convertido en el referente mundial de los vehículos eléctricos. BYD supera en ventas a Tesla con modelos muy asequibles. El gigante de la electrónica de consumo Xiaomi está lanzando elegantes sedanes y SUV equipados con una tecnología de infoentretenimiento de vanguardia. Sin embargo, los aranceles exorbitantes, que rondan el 127,5 % para los vehículos eléctricos fabricados en China, han mantenido a estos automóviles prácticamente fuera de los garajes estadounidenses.
Pero eso no les ha impedido formar parte de la creciente flota de robotaxis de Waymo en Estados Unidos.
A finales de mayo, la compañía de vehículos autónomos de Alphabet comenzó a desplegar pequeñas furgonetas eléctricas, fabricadas por la marca china Zeekr —a las que denomina Waymo Ojai— en ciudades como Los Ángeles y San Francisco. En aquel momento, Waymo solo declaró tener «más de 100» de estas furgonetas de aspecto amigable y color azul claro circulando por las carreteras. La mayoría de los analistas del sector suponían que la compañía, con sede en Mountain View, California, acabaría operando menos de 1000 unidades debido a los elevados aranceles de importación. Sin embargo, no fue así.
Desde 2024, Zeekr ha enviado más de 3200 unidades de su CM1e, su nombre comercial en China, a través del Puerto de Los Ángeles, incluyendo más de 2600 en lo que va del año, según datos de los conocimientos de embarque recopilados por la firma de investigación ImportGenius. Si bien Waymo no figura como destinatario, Zeekr no tiene ningún otro socio en Estados Unidos. Si se importaran al precio de mercado chino del CM1e, de 39 000 dólares, los aranceles elevarían el costo a casi 89 000 dólares, sin incluir el costo del hardware de conducción autónoma de Waymo, que probablemente supera los 10 000 dólares.
“El mercado da por hecho que el futuro de Waymo con el Ojai es un callejón sin salida debido a los aranceles sobre las importaciones de automóviles chinos; nosotros también lo creíamos.”
Según explicó William George, director de investigación de ImportGenius, a Forbes , esa cifra de 3200 unidades es «al menos» y se basa en documentos obtenidos directamente de la Aduana de EE. UU. que identifican a Zeekr o el modelo del vehículo. Sin embargo, no se incluye el valor declarado de los vehículos.
Alan Ohnsman vía Forbes
«El mercado da por hecho que el futuro de Waymo con el Ojai está condenado al fracaso debido a los aranceles sobre las importaciones de automóviles chinos; nosotros también lo creíamos», afirmó Michael Morton, analista de investigación de MoffettNathanson, en un reciente informe de inversión. «Para ser sinceros, nos sorprendió lo que descubrimos».
Su empresa estima que Waymo importa un promedio de 300 Zeekrs al mes, utilizando también datos de ImportGenius. Ese nivel es «considerablemente superior» a lo que suponían los inversores, afirmó.
Waymo se negó a confirmar la cantidad de importaciones y cuánto está pagando por los vehículos.
“En esta etapa, estamos brindando servicio a usuarios con acceso anticipado en San Francisco, Los Ángeles y Phoenix con más de 300 autobuses Ojai”, dijo el portavoz de la compañía, Chris Bonelli. “Ya estamos presentes en 11 ciudades y tenemos planes ambiciosos para llegar a docenas más, y el Ojai será una parte importante de nuestros esfuerzos de expansión”.
Sin duda, la compañía, que ha recaudado mucho más de 20.000 millones de dólares desde que comenzó como el Proyecto de Coche Autónomo de Google en 2009, puede permitirse el elevado precio del Ojai, aunque esto complica su estrategia para reducir costes y alcanzar la rentabilidad. La empresa líder en robotaxis del sector ya opera su servicio comercial en 11 ciudades estadounidenses y se prepara para su lanzamiento en cuatro más. Además, está llevando el servicio al extranjero, con pruebas en Tokio y Londres.
Waymo anunció a finales de 2021 sus planes para incorporar furgonetas eléctricas de Zeekr, una filial de la china Geely Auto, señalando que el modelo fue diseñado en Suecia con Volvo Cars, empresa respaldada por Geely. Sin embargo, esto ocurrió antes de que entrara en vigor un arancel del 100% sobre los vehículos eléctricos chinos, que se sumó a un arancel estándar del 2,5% sobre todos los automóviles importados y un recargo del 25% para ciertos productos «estratégicos», incluidos automóviles, autopartes, aluminio y acero.
Agregar 3200 o más modelos Zeekr expandiría drásticamente la flota de Waymo, que el mes pasado sumaba alrededor de 3900 unidades , incluyendo vehículos de prueba, compuesta principalmente por SUV eléctricos Jaguar I-Pace. Sin embargo, ese producto ya no se fabrica. Junto con los Zeekr, Waymo también se prepara para agregar versiones modificadas del hatchback eléctrico Ioniq 5 de Hyundai Motor, fabricado en la planta de Georgia del fabricante de automóviles. Waymo actualmente registra más de 500 000 viajes pagados por semana y tiene como objetivo alcanzar el millón semanal para fin de año. Si llega a ese nivel, los ingresos anuales en 2027 superarían los mil millones de dólares, según una tarifa promedio estimada de 20 dólares por viaje. Esto supera con creces lo que probablemente genere cualquier competidor estadounidense. Pero para lograrlo, necesita muchos más vehículos.
Dado que se trata de una colaboración de alto perfil para Zeekr, una marca de vehículos eléctricos propiedad de la empresa china Geely Auto, y el exceso de capacidad de producción de los fabricantes de automóviles de ese país, es probable que Waymo esté pagando mucho menos de los 39.000 dólares que se cobran en China por un CM1e, según Tu Le, director general de la consultora Sino Auto Insights.
“Supongo que lo están consiguiendo a un precio muy bajo de Zeekr, con un gran descuento”, dijo Le. “Además, Geely podría estar asumiendo parte de ese arancel, ya que Waymo está un poco estancado. Su plataforma de vehículos autónomos fue diseñada específicamente para Ojai antes de todos estos aranceles y restricciones a los vehículos conectados”.
El modelo de Waymo pronto tendrá competencia en el mercado de furgonetas eléctricas con Zoox, de Amazon, que acaba de recibir autorización federal para operar sus robotaxis, diseñados específicamente para este fin y que no cuentan con volante, pedales ni espejos retrovisores, en vías públicas. Zoox fabrica estos vehículos de cuatro plazas, con puertas corredizas tipo tren, en una pequeña fábrica de Silicon Valley. Próximamente comenzarán a transportar pasajeros en Las Vegas, y posteriormente en San Francisco, Los Ángeles y otras ciudades.
Zoox
Si bien la cantidad actual de Ojai en las carreteras estadounidenses probablemente no sea elevada, la minivan ya se está convirtiendo en una plataforma clave tanto para Waymo como para Alphabet. Sus puertas corredizas a cada lado y su piso plano facilitan la entrada y salida en comparación con los Jaguar, y cuenta con un habitáculo más espacioso. Además, utiliza lo que Waymo denomina su conjunto de hardware de sexta generación, con visión y capacidad de procesamiento mejoradas a un costo un 50 % menor que el sistema de quinta generación utilizado en el I-Pace. Sin embargo, Waymo no ha confirmado el costo del nuevo sistema.
La semana pasada, la compañía también anunció la integración del chatbot Gemini AI de Google en su flota de Ojai, que se activa con solo pulsar un botón en las nuevas pantallas de los asientos traseros. Esto permite a los pasajeros usar comandos de voz para controlar la temperatura del habitáculo, obtener información sobre los barrios por los que pasan o incluso pedirle al vehículo que se detenga.
Los aranceles no son el único obstáculo. Para garantizar el cumplimiento de las leyes de seguridad estadounidenses dirigidas a las empresas chinas, las unidades Zeekr deben importarse sin sensores ni sistemas informáticos, que Waymo instala en su fábrica de Mesa, Arizona.
«La tecnología que recopila datos y hace que nuestros vehículos sean autónomos —el software, los sensores y los sistemas informáticos— se desarrolla en Estados Unidos», declaró la portavoz Sandy Karp a Forbes . «Waymo instala la tecnología de conducción autónoma en vehículos OEM modificados y desconectados en nuestra planta de fabricación de Arizona».
Alan Ohnsman vía Forbes
Para poder circular por las carreteras estadounidenses, Waymo también debe asegurarse de que los Zeekr hayan superado las pruebas de choque y cumplan con las normas federales de seguridad. «Priorizamos a los socios que comparten nuestra obsesión por la seguridad», afirmó. «Cada vehículo de nuestra flota se elige por su alta calificación de seguridad e integridad estructural».
Dado que la asociación se formó hace unos seis años, es probable que Waymo no quisiera cancelar el acuerdo, ni siquiera con los aranceles, porque ha estado adaptando su sistema a Ojai, dijo el analista Le.
“Puede que hayan hecho un cálculo y hayan dicho: ‘Para rediseñar todo el conjunto de hardware para un vehículo similar que ofrezca la flexibilidad y el espacio que ofrece Ojai, podría costarnos unos 100 000 dólares por vehículo si nos cambiáramos a una furgoneta eléctrica como la Volkswagen ID. Buzz’”, dijo. “Eso es un gran esfuerzo”.
