En un día nublado de abril en medio de la bahía de Narragansett, en Rhode Island, Paul Lwin parece estar jugando a un videojuego clásico. Está concentrado en su portátil en la cubierta de la austera embarcación que va a usar hoy. Pequeños iconos de barcos flotan en la pantalla; dibuja un recuadro alrededor de ellos, selecciona algunos parámetros y pulsa «Empezar a jugar». Segundos después, un grupo de barcos sin conductor en la bahía, a una milla de distancia, empiezan a deslizarse en paralelo a los iconos, dejando estelas de un azul brillante en la pantalla. Lwin esboza una enorme sonrisa.
Cada una de esas embarcaciones autónomas es una «Rampage», el buque insignia de 4,2 metros de la empresa Havoc, con sede en Providence, fundada por Lwin, que equipa sus embarcaciones con tecnología que, en teoría, permite a un solo humano controlar miles a la vez. Lwin, de 40 años, y su cofundador Joe Turner, de 42, ambos veteranos de la Marina, aspiran a convertirse en el proveedor de referencia del ejército estadounidense en software especializado no solo para embarcaciones no tripuladas, sino para todos los ámbitos, tras haber adquirido recientemente un par de pequeñas empresas emergentes de drones aéreos y terrestres.
“El objetivo es que no necesites saber nada de robótica ni de autonomía”, explica Lwin, mostrando de nuevo los pasos en el portátil. “Si no es así de sencillo, es un experimento científico. Los operadores —sobre todo los militares que no tienen doctorados en robótica ni en algoritmos de búsqueda— jamás lo usarán si es más complicado que esto”.
Lwin es un entusiasta convencido de que ver para creer. Como director ejecutivo, dedica gran parte de su tiempo a realizar demostraciones para potenciales inversores y clientes, incluso mostrándolas a miembros del Congreso durante sus viajes de cabildeo, cuando exhibe las embarcaciones de Havoc en una transmisión en vivo. La estrategia está funcionando: el lunes pasado, la compañía cerró una ronda de financiación Serie A de 100 millones de dólares liderada por las firmas de inversión Cobalt y Boardman Bay, lo que duplicó con creces su financiación total hasta casi 200 millones de dólares y la convirtió en una de las empresas mejor financiadas en el competitivo sector de los barcos no tripulados, tras menos de dos años y medio de funcionamiento.
Havoc se enfrenta a gigantes. El nombre más importante en embarcaciones autónomas es Saronic, una startup de 3,5 años que recaudó 1750 millones de dólares en marzo con una valoración asombrosa de 9250 millones de dólares. (Lwin no quiso revelar la valoración de Havoc, pero admitió que la estimación de 784 millones de dólares de PitchBook es cercana y «solo un poco alta»). Sin embargo, Havoc superó a Saronic en una competencia de innovación del Ejército el año pasado, xTechPacific.
Las empresas apuntan a distintos segmentos del mercado: Saronic fabrica sus propios buques con el objetivo de revitalizar la industria naval estadounidense. Havoc, en cambio, no fabrica sus cascos, sino que los compra o encarga a otros, a los que equipa con su principal producto: su software. Al externalizar la producción, Lwin evita «reinventar cosas que no necesito reinventar», y, de hecho, la construcción naval es notoriamente cara y lenta. Como resultado, afirma Lwin, «somos la única empresa marítima centrada en el software». (Añade que el sector militar aún se está familiarizando con la idea de comprar tecnología sin hardware, por lo que Havoc necesita ofrecer ambos productos juntos por ahora).
IA de caos
La tecnología se basa en un conjunto de algoritmos de planificación de rutas y toma de decisiones que se ejecutan en una GPU ubicada en una caja metálica a bordo de cada embarcación Havoc. Cámaras y sensores evalúan el área circundante y envían información a estos modelos. Las embarcaciones Havoc están diseñadas para operar en enjambres; cuentan con radios y antenas Starlink que las conectan con el grupo principal mediante una red interconectada de comunicaciones locales, de modo que si alguna falla, el resto permanece conectado.
“Puedo convertir cualquier barco militar en un barco autónomo”, afirma Lwin. “Hemos abstraído los motores y actuadores específicos. Lo construimos todo en módulos. Si me dieran un motor cualquiera, probablemente tardaríamos dos semanas en averiguar cómo conectarlo”.
El enfoque de Havoc parece ponerla en competencia con otras empresas de defensa centradas en la tecnología, incluida la gigante Anduril, que, según se informa, está recaudando fondos con una valoración de 60.000 millones de dólares. El argumento a favor de Havoc no es que pueda reemplazar a Lattice de Anduril —una plataforma que conecta los diversos sistemas y flujos de datos militares, compilando todo en una visión operativa central mejorada por el análisis de IA— que ya está integrada en cientos de sistemas del ejército estadounidense. Más bien, el éxito de Havoc radicará en demostrar su superioridad en su nicho específico: el control de drones autónomos. Su software podría entonces integrarse como una capa dentro y alrededor de otros sistemas, incluido Lattice.
Havoc aún no ha vendido su software al ejército estadounidense como producto independiente. Sin embargo, ha entregado 32 embarcaciones no tripuladas, algunas arrendadas y otras vendidas. También ha suministrado aeronaves: la 1.ª División de Caballería del Ejército está entrenando actualmente con drones cuadricópteros de Havoc. Según un alto funcionario del Ejército, los comentarios de los soldados sobre Havoc han sido positivos hasta el momento, y dado que sus opiniones ayudan a determinar qué productos se eligen para futuros contratos, es muy probable que Havoc consiga dichos acuerdos.
“Es una plataforma muy fácil de usar”, explica el funcionario. “Eso es fundamental, porque contamos con muchísima tecnología. Hay muchísimos sistemas únicos. Incluso nuestros sistemas heredados son muy complejos. Necesitamos que un soldado pueda manejarlo como si fuera un iPhone”. En cuanto a Lattice de Anduril: “Es un poco más complejo”.
La carrera por el desarrollo de embarcaciones no tripuladas aún se encuentra en sus primeras etapas. No se tiene constancia de que se hayan utilizado embarcaciones de superficie autónomas en combate, aunque se están desplegando barcos teledirigidos en Ucrania. Havoc acumula más de 20 000 horas de pruebas, pero las simulaciones solo pueden demostrar una parte de la realidad. (En las pruebas más importantes de Havoc hasta la fecha se utilizaron 25 embarcaciones simultáneamente; en las de Saronic, más de 30; y en las de Anduril, más de 50. Havoc espera probar 50 embarcaciones a la vez este verano).
IA de caos
Sin embargo, el entusiasmo en este sector es tan intenso como la competencia. La inversión en tecnología de defensa ya venía en auge en los últimos años, impulsada por la guerra de Ucrania, el creciente interés del Pentágono por las tecnologías comerciales y el aumento de los presupuestos militares. Posteriormente, la guerra en Irán puso de manifiesto las deficiencias en las capacidades navales de Estados Unidos. Desde el inicio del conflicto, la ronda de financiación media para las empresas estadounidenses de defensa aeroespacial ha sido de 20 millones de dólares, según PitchBook, en comparación con los 5 millones de dólares de los 12 meses anteriores a la guerra. Los barcos no tripulados se consideran muy atractivos porque no llevan tripulación —lo que mantiene a los soldados estadounidenses fuera de peligro— y, en general, están diseñados para llevar a cabo diversas misiones como la remoción de minas, la vigilancia, los servicios de escolta y el combate, todas las cuales podrían ser relevantes en teoría para el enfrentamiento en el estrecho de Ormuz. Havoc afirma tener 55 barcos que podría enviar al estrecho en este momento.
“Para todo el sector de las nuevas empresas que se incorporan a la industria de fabricación de drones, esto es muy positivo para sus modelos financieros”, afirma Rockford Weitz, profesor de estudios marítimos en la Escuela Fletcher de Tufts. “Esto demuestra la gran validez de su modelo de negocio: que muchos aspectos del futuro de la guerra naval implican sistemas autónomos sofisticados”. Brad Harrison, de Scout Ventures, el mayor accionista de Havoc que no es fundador, añade: “El desafío del Estrecho de Ormuz es beneficioso a largo plazo para Havoc, ya que podrá proporcionar tecnología para ayudar a crear rutas marítimas seguras. Y creo que, ahora más que nunca, esto se convertirá en una prioridad fundamental a nivel mundial”.
Lwin afirma que varios países del Golfo le han enviado consultas desde que comenzó el conflicto. También existen oportunidades propicias en otros puntos conflictivos geopolíticos, desde la guerra en curso en Ucrania hasta la inminente amenaza de una invasión china de Taiwán.
Para Lwin, esta última amenaza es especialmente personal. Creció en Birmania a finales de la década de 1980, cuando el país se encontraba inmerso en una violenta represión tras los levantamientos contra su régimen militar, y huyó a Estados Unidos con su familia a los 10 años. El hecho de que China apoyara y vendiera armas al gobierno birmano —mientras que Estados Unidos respaldaba los movimientos prodemocráticos del país— le marcó profundamente. «China es la razón por la que Birmania está tan mal», afirma. «Sé quién es el enemigo».
El gobierno chino impuso sanciones al Havoc en diciembre de 2024 y abril de 2025; Lwin cree que se debe a que habló públicamente sobre la necesidad de reforzar las defensas de Taiwán. (El ejército estadounidense utilizó algunos buques Havoc hace unas semanas durante Balikatan, un ejercicio anual con potencias aliadas en Filipinas que sirve como demostración de fuerza en la zona de influencia de China). Lwin desea que el Havoc desempeñe un papel fundamental en la disuasión de la expansión de Pekín en el Mar de China Meridional.
“Afecta a Estados Unidos, pero también pienso en Vietnam, Camboya, todos esos países periféricos. Nos están pidiendo ayuda, en concreto a Havoc. Tenemos relaciones con ellos”, afirma. Volviendo a su infancia, añade: “Sí, creo que eso es lo que lo impulsa. He visto de primera mano lo que pretende el otro bando”.
La embajada estadounidense en Birmania ayudó a Lwin a salir clandestinamente del país en 1995; él, su madre y dos hermanos se fueron para reunirse con su padre, que había escapado cinco años antes. El primer estadounidense que Lwin vio fue un infante de marina de la embajada, un hecho que influyó en su decisión de unirse al ejército estadounidense. «De niño, eso te marca», dice. Lwin se convirtió en ciudadano estadounidense en el año 2000.
Su familia apenas sobrevivió una vez que se establecieron en California; su padre trabajaba como camionero y su madre como auxiliar de enfermería. Lwin encontró una forma poco convencional de ganar algo de dinero extra: cuando cursaba el penúltimo año de la preparatoria, el auge de NetZero lo inspiró a él y a su hermano a iniciar un servicio de reventa de internet llamado «Freest», que ofrecía acceso telefónico gratuito con publicidad pagada. Medio año después, ganaban entre 4000 y 5000 dólares al mes con más de 100 clientes y querían expandirse aún más. Así que los hermanos presentaron su proyecto a un banco en busca de financiación. «Estaban muy interesados», dice Lwin, riendo. «Entonces, en algún momento, se dieron cuenta de que yo todavía estaba en la preparatoria».
IA de caos
Lwin se licenció en la Academia Naval, donde su entonces profesor, Andrew Roy —ahora ejecutivo de Havoc—, afirma que era un alumno brillante con una mente de ingeniero, aunque incapaz de meterse la camisa por dentro del pantalón ni de limpiar su habitación. Lwin dejó la Academia para servir en la Armada durante 11 años (dos de ellos en el Golfo Pérsico), donde se convirtió en oficial de vuelo y ganó tres medallas aéreas por combate.
Su esposa le presentó a Joe Turner, cofundador y director de operaciones de Havoc. Se conocieron de niños en Connecticut y crecieron juntos, aunque Turner también pasó gran parte de su infancia viajando por el mundo debido al trabajo de su padre en la industria de servicios petroleros. Al igual que Lwin, es un veterano de la Marina con una larga trayectoria emprendedora. En 2016, él y su padre fundaron Exocetus, una empresa de vehículos submarinos que cerró en 2023, pero que le enseñó valiosas lecciones que ha aplicado en Havoc.
“Nos movimos despacio”, dice Turner. “Nos centramos en construir un vehículo perfecto y totalmente personalizado, y no nos enfocamos en el software ni en el desarrollo del mercado. Intentábamos crear algo perfecto que ni siquiera sabíamos que el mercado demandaba”.
En Havoc, la prioridad ha sido el mercado desde el principio. A finales de 2023, Lwin y Turner ocupaban puestos de alta dirección y consultoría, respectivamente, en REGENT, fabricante de planeadores acuáticos eléctricos, cuando escucharon a la entonces subsecretaria de Defensa, Heidi Shyu, hablar en una conferencia. Shyu describió el plan del Pentágono, denominado «Escenario Infernal», que consistía en enviar una oleada de drones al estrecho de Taiwán en caso de una invasión china. Les dijo a los presentes que necesitaba empresas que pudieran construir esos barcos y programarlos para que trabajaran juntos como un enjambre.
«Joe y yo dijimos: «¡Hagámoslo!»», recuerda Lwin. Resulta que ya habían estado experimentando con barcos no tripulados en su tiempo libre. Inspirados por cómo la guerra de Ucrania demostró que «se pueden usar productos comerciales para convertir cualquier cosa en un robot complejo», pasaban los fines de semana en el garaje de Lwin fabricando drones con canoas y botes inflables, además de componentes de Amazon y otros sitios web comerciales. Lwin programó el código en Python. Probaban los aparatos en la casa del lago de los padres de Turner.
Tras el discurso de Shyu, renunciaron a sus trabajos y fundaron Havoc en enero de 2024. Si bien sus embarcaciones han evolucionado mucho desde que Lwin y Turner unían dos canoas con tablones de madera en un garaje, los ocho modelos de Havoc aún distan mucho de ser ostentosos. Fabricados por siete astilleros en Estados Unidos, están diseñados para ser sencillos, económicos y, francamente, desechables.
“El barco no importa”, dice Lwin. “El software es la clave aquí”. El precio es fundamental para su atractivo; los Rampage cuestan 200.000 dólares, software incluido, mientras que la Armada tradicionalmente ha gastado cientos de millones o miles de millones en sus buques “exquisitos” de alta tecnología. “¿A quién le importa si hacen explotar un barco de 200.000 dólares?”, dice Lwin. “¡Bien! ¡Desperdiciaron misiles!”.
Todavía existe el riesgo de que un competidor más grande como Anduril acabe dejando obsoleta a Havoc. Esto podría ocurrir si Lattice, que ya se utiliza mucho más ampliamente en el ámbito militar, demuestra ser capaz de replicar las especialidades de Havoc.
La mayoría de las decenas de empresas emergentes de barcos no tripulados que llaman a la puerta del Pentágono apuestan a que podrán hacerse con un nicho de mercado. «El escenario más pesimista [para Havoc]», afirma el experto en tecnología marítima Tobias Stapleton, «es que, al final, en lugar de necesitar diez soluciones diferentes, la Armada se dé cuenta de que solo necesita dos o tres. Entonces habrá una reestructuración y consolidación del sector».
Howard Morgan, inversor de Havoc, presidente y socio general de B Capital, no está demasiado preocupado por la posible llegada de Anduril al nicho de mercado de Lwin: «Normalmente, en estos casos es más fácil aumentar la escala que reducirla». Cree que la filosofía de simplicidad de Havoc encajará a la perfección con el momento actual, ya que el Pentágono, cansado de gastar en equipos complejos y extremadamente caros que tardan años en entregarse, se decanta por soluciones de bajo coste. «Un almirante le dijo a un colega mío en una ocasión: «Queremos comprar Hondas, no Bentleys»», recuerda Morgan. «Y queremos comprar muchos».
Este artículo ha sido traducido de Forbes.com
