Si bien SpaceX acaparó los titulares la semana pasada, Qantas y Airbus acaban de lanzar un avión que llevará a los amantes de la aviación y a los australianos a la órbita. Los aviones A350-1000 ULR (Ultra Long Range), construidos para Qantas por Airbus, volarán de Sídney a Londres a partir del próximo año. Estos vuelos, que cubrirán una distancia de más de 16.000 kilómetros en 20 horas, serán los más largos del mundo.
El nuevo avión es el resultado de un tuit de 2017 del exdirector ejecutivo de Qantas, Alan Joycel. En él, solicitaba a Boeing y Airbus que construyeran un avión que pudiera «romper la tiranía de la distancia» que aísla a Australia, con vuelos sin escalas a Londres y Nueva York. Boeing presentó una propuesta basada en el 777. Airbus optó por una versión modificada de su entonces nuevo A350-1000.
Airbus ganó la licitación y el proyecto sobrevivió a la pandemia de COVID-19 y a las dificultades financieras. El nuevo avión desafiará esa tiranía con un servicio directo y sin escalas entre las principales ciudades de Australia y Gran Bretaña.
El primer avión A350-1000 ULR se presentó con los colores de la aerolínea australiana el 17 de junio de 2026 en las instalaciones de Airbus en Toulouse, Francia. A partir de octubre de 2027, el avión ofrecerá el primer servicio sin escalas del mundo entre Sídney y Londres. Qantas ha encargado 12 aviones a Airbus, cada uno con 238 asientos distribuidos en cuatro clases. Los billetes saldrán a la venta en febrero de 2027.
Si bien Qantas lleva volando entre Sídney y Londres desde 1947, esta es la primera vez que la «Ruta Canguro» se realiza sin escalas desde la costa este de Australia. Los nuevos vuelos sin escalas reducirán hasta cuatro horas el tiempo de viaje en comparación con los servicios actuales con una escala.
El A350-1000ULR ha sido fabricado específicamente por Airbus para el Proyecto Sunrise. El nombre del Proyecto Sunrise es un guiño a los históricos vuelos de resistencia Double Sunrise de Qantas durante la Segunda Guerra Mundial. Estos vuelos, que conectaban Perth con Sri Lanka y Londres (en cuatro días), se realizaron entre 1943 y 1945 utilizando los pesados hidroaviones PBY Catalina. La aeronave permanecía en el aire el tiempo suficiente para que los pasajeros pudieran contemplar dos amaneceres.
En contraste, el actual Airbus A350-1000 vuela a una velocidad de crucero de 562 millas por hora. Además, el avión del Proyecto Sunrise está equipado con un tanque de combustible adicional de 20.000 litros que le permite volar más de 16.000 kilómetros, hasta 22 horas sin escalas.
Igualmente importante, según la CEO del Grupo Qantas, Vanessa Hudson: «Este avión ha sido diseñado desde cero para viajes de ultralarga distancia, con una cabina construida en base a la ciencia y que combate el desfase horario con una experiencia a bordo pensada para la duración del viaje».
Un segundo avión se encuentra en su programa de pruebas y certificación de ocho semanas, tras haber realizado su primer vuelo a principios de este mes. «Qantas se fundó con la convicción de que la distancia que separa a Australia del resto del mundo nunca debería ser un obstáculo», añadió el director ejecutivo Hudson. «En 2017, nos comprometimos a que Qantas conquistaría la última frontera de la aviación de larga distancia y conectaría la costa este de Australia directamente con Londres, algo que hasta ahora no había sido posible. A partir de octubre de 2027, esa promesa se hará realidad».
La ministra de Turismo del Reino Unido, Stephanie Peacock, declaró: «Este es un momento histórico, no solo para la aviación y el turismo británicos, sino también para los millones de pasajeros que experimentarán por primera vez un vuelo directo de Sídney a Londres».
Para Australia, «esta es realmente la última parte del mapa mundial que se conecta con el lugar más lejano», observó el experto en aviación Richard Aboulafia, director general de AeroDynamic Advisory. Señaló que volar una distancia tan larga directamente al destino elimina la incertidumbre de los retrasos y la pérdida de equipaje en las escalas, además de reducir el tiempo de viaje.
«Cada año, millones de personas viajan entre Australia y el Reino Unido para visitar a sus familias, de vacaciones o por negocios, y a partir de 2027 el viaje será más cómodo, rápido y sencillo», afirmó el ministro australiano de Comercio y Turismo, el senador Don Farrell. «Australia es un destino turístico de primer nivel y la nueva ruta directa lanzada por Qantas contribuirá a atraer a más personas a nuestras costas para que disfruten de lo mejor que tenemos para ofrecer».
En preparación para la llegada del avión el próximo año, los pilotos de Qantas han comenzado su entrenamiento en el primer simulador del A350 de Australia, ubicado en Sídney, y con British Airways en el Reino Unido. En los próximos meses, algunos pilotos también volarán con Cathay Pacific en Hong Kong.
Los actuales pilotos del A330 de Qantas conforman la primera promoción de pilotos del Proyecto Sunrise, con 40 de ellos ya en proceso de entrenamiento para el A350, compaginándolo con sus vuelos actuales en el A330.
Más de 360 pilotos y 1200 tripulantes de cabina de Qantas estarán capacitados para operar la flota de aviones del Proyecto Sunrise de Qantas para cuando llegue el duodécimo A350ULR. Los ingenieros de Qantas también han comenzado su formación teórica en Sídney, y la tripulación de cabina pronto hará lo mismo.
El Proyecto Sunrise conectará finalmente la costa este de Australia con otros destinos internacionales, y la ruta Sídney-Nueva York está confirmada como el próximo servicio, tras la ruta Sídney-Londres.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes USA
