En junio de 2014, una idea fascinante pero rocambolesca se hizo realidad cuando los equipos se reunieron en la Universidad de Filadelfia para disputar The Basketball Tournament (TBT), un nuevo evento de 500.000 dólares en el que el ganador se lo lleva todo. Jon Mugar, guionista de comedia, y Dan Friel, abogado, amigos desde hacía tiempo, habían ideado el TBT siguiendo el modelo de un evento futbolístico similar celebrado en Europa.
El concepto: abrir la competición a todo el que quisiera presentarse, seleccionar 32 equipos, dar a los jugadores profesionales (no de la NBA) y a los ex atletas universitarios la oportunidad de ganar un buen premio durante su temporada baja y crear un entorno de alto riesgo, similar al torneo de la NCAA, de eliminación simple, en el que nadie más que el equipo ganador gana dinero.
Sin embargo, nada parecido al TBT había despegado en Estados Unidos. Incluso los jugadores y entrenadores del campo se preguntaban si era real o si sus cheques se harían efectivos, por no hablar de si el TBT duraría.
El domingo, Mugar y Friel volvieron a Filadelfia, esta vez a la Universidad de Drexel, para el 11º TBT. Vieron cómo Carmen’s Crew, con algunos ex jugadores de Ohio State, derrotaba a Forever Coogs, que contaba con varios ex jugadores de la Universidad de Houston, para hacerse con el premio de un millón de dólares, el doble que hace una década. Eso no es todo lo que ha cambiado.
La Universidad de Filadelfia se conoce ahora como Universidad Thomas Jefferson. El TBT puso en marcha el Elam Ending, un concepto de final de partido que ahora se utiliza en el All-Star Game de la NBA, y se amplió a un formato de 64 equipos. El torneo soportó el COVID-19, un periodo de tiempo durante el cual se cancelaron muchos otros eventos.
Chris Paul, el base estrella de la NBA que asistió al partido del domingo, compró una participación minoritaria en TBT. Tras varios años con ESPN como socio de retransmisión, TBT firmó en abril un contrato plurianual con Fox Sports. TBT se ha aventurado en el fútbol y tiene aspiraciones más amplias.
A pesar de todo, TBT va camino de generar más de 10 millones de dólares de ingresos este año, un récord y un aumento del 50% respecto al año pasado, según Mugar. Aunque Mugar afirma que TBT «va en la buena dirección», añade que la experiencia no ha sido «nada de lo que había planeado».
«No tengo la previsión de poder haber planeado lo que ha sucedido en los últimos 10 años con el deporte y con todo lo que ha sucedido en los medios de comunicación», dijo Mugar. «Tendemos a adaptarnos bastante. Creo que es lo que cabe esperar de cualquier empresa. No es algo exclusivo nuestro. Estoy muy contento de dónde estamos».
TBT dio su paso más ambicioso hace un año, cuando lanzó The Soccer Tournament (TST), un evento en el que el ganador se lo lleva todo y en el que los equipos juegan en un campo más pequeño, con tiempos de 20 minutos y un formato de 7 contra 7. El TST inaugural contaba con 32 equipos masculinos que competían por un millón de dólares, mientras que la versión de este año contaba con 48 equipos masculinos que competían por el millón de dólares y 8 equipos femeninos que competían por un premio separado de un millón de dólares. TST firmó un contrato el año pasado con NBC Universal para emitir algunos partidos en Peacock y CNBC y con ESPN este año para emitir algunos partidos en ESPN+ y ESPNU.
Pat McAfee, de ESPN, formó un equipo este año y emitió su programa en directo desde TST, lo que aumentó su exposición a una audiencia nacional y a un grupo demográfico más joven.
«Somos muy afortunados y estamos muy contentos de que haya venido», dijo Mugar. «Lo bueno de TST y de nuestro formato reducido es que mucha gente puede competir en ese formato. Somos casi una ventana para el aficionado generalista y más casual al deporte del fútbol».
Mugar añadió: «El acontecimiento fue increíblemente bien. Realmente hay una gran oportunidad en Estados Unidos para un acontecimiento como éste. Estamos obteniendo un gran reconocimiento por nuestro papel en la introducción en el mercado del fútbol reducido con reglas de juego innovadoras.»
Mugar espera que TST aumente su campo femenino el año que viene y predice que la empresa añadirá otro deporte a su cartera de ganadores en los próximos 12-18 meses. ¿A qué deporte podría aplicarse este formato?
«A todos los deportes que puedas imaginar». afirma Mugar. «Literalmente, modelamos todos los deportes para lo que estamos haciendo. Creemos que este formato abierto a todos y de alto riesgo es viable en todos los deportes y en todos los géneros.»
TBT tampoco se conforma con su formato. Desde su creación, el TBT ha contado casi exclusivamente con jugadores que habían agotado su elegibilidad universitaria, aunque recientemente han participado algunos jugadores de la División II o III de la NCAA. Esas jugadoras autorizaron su participación con sus escuelas y se comprometieron a no recibir una parte del dinero del premio si sus equipos ganaban.
En la edición femenina del TST de este año, Tessa Dellarose, estudiante junior de la Universidad de Carolina del Norte, contribuyó a la victoria de su equipo y fue nombrada Jugadora Más Valiosa. Ella también fue autorizada por el departamento de cumplimiento de la universidad y no ganó ningún dinero.
Hasta ahora, sin embargo, ningún jugador de baloncesto masculino de primera división de la NCAA ha participado en el TBT. Doug Gottlieb, que en mayo fue nombrado entrenador de la Universidad de Wisconsin-Green Bay, publicó un vídeo en X (antes Twitter) el mes pasado pidiendo a la NCAA que permitiera competir a su equipo, pero los Phoenix no participaron. Aun así, con la evolución de las normas de la NCAA, Mugar podría ver a jugadores actuales de la División I en el campo siempre y cuando reciban el visto bueno de los departamentos de cumplimiento de sus universidades y conferencias y renuncien al derecho al premio en metálico y conserven así su elegibilidad.
«Es un mundo en constante cambio», afirma Mugar. «No estoy al tanto de las conversaciones de Doug con la NCAA, y no formamos parte de ellas. Pero creo que es sólo cuestión de tiempo que todo el mundo juegue en TBT».
Por ahora, TBT es el hogar de docenas de ex jugadores universitarios que siguen jugando profesionalmente en el extranjero. Muchos también se reúnen con antiguos compañeros de equipo o ex alumnos, como ocurrió en el partido del campeonato del domingo.
Un grupo de antiguos alumnos de Notre Dame ganó el primer TBT en 2014, y otros han seguido su ejemplo: Ohio State (2019), Marquette (2020), Syracuse (2021) y Buffalo (2022). Heartfire rompió esa racha de antiguos alumnos universitarios el año pasado, pero este año perdieron en la tercera ronda contra Carmen’s Crew, que incluye a algunos antiguos alumnos de Ohio State, pero ninguno que jugara en el equipo que ganó el TBT hace cinco años.
En la final de este año, Carmen’s Crew se enfrentó a Forever Coogs, que contaba con varios ex jugadores de la Universidad de Houston. Forever Coogs estuvo por delante durante gran parte de la primera parte, pero Carmen’s Crew remontó y llegó al descanso 36-34 arriba. Carmen’s Crew amplió su ventaja a 10 a principios del último cuarto y estaba arriba, 60-56, cuando el juego entró en lo que se llama el Elam Ending, que TBT instituyó en 2017 y que lleva el nombre de Nick Elam, un profesor de la Ball State University que concibió la idea. La NBA lo ha instituido desde entonces para el Partido de las Estrellas.
Con Elam Ending en TBT, el partido se detiene tras la primera interrupción del juego con menos de cuatro minutos restantes. En ese momento, el partido tiene una puntuación objetivo, que se calcula sumando ocho puntos al total de puntos del equipo líder. En el partido del domingo, Carmen’s Crew iba ganando y tenía 60 puntos, por lo que el objetivo de puntuación se fijó en 68 puntos. El primer equipo en alcanzar los 68 puntos ganaría el partido y el título.
Andre Wesson, que jugó en Ohio State de 2016 a 2020, convirtió una jugada de tres puntos para hacer el 67-60 antes de que Forever Coogs anotara los siguientes cinco puntos. En la siguiente posesión, Carmen’s Crew pasó el balón en el lado derecho de la cancha a Jared Sullinger, ex All-American y selección de primera ronda en el draft de la NBA de 2012.
Sullinger, que había entrenado al equipo los últimos años antes de volver a jugar este año, dribló una vez hacia el centro de la pista e hizo un flotador mientras caía al suelo. Al principio, Sullinger no tenía ni idea de que había anotado la canasta ganadora.
«No lo vi», dijo Sullinger, que sumó 18 puntos y 8 rebotes el domingo. «Estaba en el suelo. Y lo siguiente que vi fueron camisetas rojas que decían: ‘¡Sí, lo has conseguido! Y yo: ‘¿Qué he hecho?'».
Después del torneo del año pasado, cuando el Carmen’s Crew perdió en tercera ronda, Sullinger dijo que dejaría sus funciones de entrenador y jugaría este año si tuviera tiempo. Cuando el equipo profesional de Sullinger en Puerto Rico perdió pronto, pudo unirse a la alineación titular del Carmen’s Crew.
La incorporación de Sullinger resultó ser una de las principales razones por las que Carmen’s Crew se convirtió en el segundo equipo en ganar más de un título del TBT, uniéndose a Overseas Elite, una colección de profesionales que ganó cuatro campeonatos consecutivos de 2015 a 2018.
Sullinger, que fue nombrado Jugador Más Valioso del torneo y lideró al equipo en anotación, jugó delante de varios miembros de su familia, entre ellos su mujer, sus tres hijos, su madre, su suegra, su hermano y sus dos sobrinos. No había tenido tantos parientes en un partido desde 2017, cuando jugaba en los Toronto Raptors, la última vez que estuvo en la NBA.
«Es solo una bendición», dijo Sullinger, que ha seguido jugando en el extranjero desde su último partido en la NBA hace siete años. «A veces, cuando eres un chico en la universidad, lo das por sentado. Y una vez que desaparece, lo echas mucho de menos. Hoy es algo que nunca daré por sentado. Es un recuerdo que me acompañará siempre«.
Para Mugar, momentos como esos son la razón por la que él y Friel fundaron TBT. En la última década, las cosas han cambiado, pero el evento ha crecido año tras año. Mugar es consciente de que se necesita paciencia para crear un nuevo acontecimiento deportivo, y explica que la NFL, la NBA, las grandes ligas de béisbol y otras ligas importantes y consolidadas existen desde hace varias décadas. Según Mugar, el TBT aún no se acerca a esas características, pero va por buen camino.
«El tiempo es un bien muy valioso en el deporte», afirma Mugar. «Cuando la gente puede contar con algo en el calendario, está familiarizada con lo que es, conoce la historia que hay detrás del acontecimiento. Cuanto más tiempo pasa y más cumpleaños se celebran, más fácil resulta explicárselo a la gente: ….. Cuanto más se reconoce nuestra marca, más valor adquiere el negocio y más notoriedad adquiere la propiedad«.
