Tras cuatro décadas calzando a sus adineradas clientas con sus emblemáticos tacones de suela roja, el diseñador de zapatos Christian Louboutin es ahora multimillonario. El diseñador, de 61 años, se ha convertido en multimillonario gracias a su marca de moda homónima. Aunque sigue siendo conocida por sus altísimos tacones de aguja y sus peligrosas plataformas, la marca Louboutin se ha expandido a zapatillas, bolsos y productos de belleza, así como a líneas para hombres y niños.
La empresa fue valorada en 3.200 millones de dólares el año pasado por Exor, la sociedad de inversiones de la familia italiana Agnelli, que compró una participación del 24% en 2021 por unos 650 millones de dólares. Louboutin aún posee el 35%, que Forbes valora en 1.100 millones de dólares. Esa participación constituye la mayor parte de una fortuna estimada en 1.200 millones de dólares que incluye otras inversiones como el Hotel Vermelho, un complejo de lujo que abrió en el sur de Portugal el año pasado. Los representantes de Louboutin no respondieron a las peticiones de comentarios sobre la valoración.
«Empecé la empresa con mis dos mejores amigos», dijo Louboutin en una entrevista en 2021 con The Business Of Fashion. «Nunca pensé en vender una parte de la compañía. Nunca pensé en otra cosa que no fuera diseñar zapatos bonitos».
Esos preciosos zapatos, que cuestan a partir de 800 dólares el par y pueden alcanzar rápidamente los miles, pronto llegaron a los pies de las personas más bellas del mundo. Louboutin abrió su primera boutique en París en 1991 y una de sus primeras clientas famosas fue la princesa Carolina de Mónaco. Desde entonces, sus suelas rojas se han convertido en un fijo de la alfombra roja. En los Globos de Oro de este año, sus zapatos fueron lucidos por un ecléctico abanico de estrellas, entre ellas Selena Gómez, Lenny Kravitz, Heidi Klum y Simu Liu.
También se han convertido en referentes de la cultura pop. En Sexo en Nueva York, Carrie Bradshaw, adicta a los tacones de Sarah Jessica Parker, lucía unos Loubis desparejados e inició una tendencia. Y Cardi B inmortalizó sus tacones en su éxito de 2017 Bodak Yellow. («These expensive, these is red bottoms, these is bloody shoes»).
El año pasado, tanto Beyoncé como Taylor Swift lucieron Louboutins durante sus respectivas giras de conciertos –diseñó un zapato diferente para cada época de Swift: mocasines para Red, botas hasta la rodilla con incrustaciones de strass para Midnights– y Margot Robbie llevó un par de sus mules metálicos al estreno londinense de Barbie. A pesar del mar de rosa, las suelas de sus zapatos seguían siendo de color rojo Louboutin, que tiene su propio código Pantone: 18-1663TP.
Nacido y criado en París, Louboutin procedía de la clase trabajadora. Su padre era un ebanista de Bretaña, mientras que su madre se quedó en casa criándolo a él y a sus tres hermanas mayores. (Muchos años después, a los 51, descubrió que su padre era en realidad un egipcio al que su madre había conocido a los cuarenta). Cuando tenía diez años, Louboutin visitó el Museo de Arte Africano y Oceánico de París y vio un cartel que prohibía a las mujeres llevar tacones de aguja. Aquello no le gustó nada al joven Louboutin, que empezó a obsesionarse con los zapatos para toda la vida.
«Nací en un ambiente muy femenino con mis hermanas, que me ayudaron a entender a las mujeres y definitivamente me llevaron a lo que estoy haciendo», dijo a Forbes en 2016. «Siempre solía dibujar zapatos mientras crecía pero, francamente, nunca pensé que crear zapatos nuevos pudiera ser una profesión».
A los 16 años, fue expulsado de la escuela y viajó a la India antes de regresar a París para hacer prácticas en el Folies Bergère, donde empezó a diseñar zapatos para los bailarines. Después trabajó para el diseñador francés Charles Jourdan, y más tarde como freelance para Chanel e Yves Saint Laurent. En 1988 fue contratado por Roger Vivier, conocido por inventar el tacón de aguja en los años cincuenta.
«Cuando tenía unos 16 años, alguien me regaló un libro sobre el diseñador de calzado Roger Vivier con una preciosa cubierta dorada», contó Louboutin a Forbes en 2016. «Pensé: ¡Qué increíble! Realmente es una carrera. Puedes ganarte la vida diseñando zapatos!».
Después se tomó un breve descanso del calzado –diseñó terrazas en Nueva York y jardines en Francia– antes de abrir su primera tienda en París en 1991 con la ayuda de dos amigos, Henri Seydoux y Bruno Chambelland. (Seydoux vendió su participación en el acuerdo de 2021 con Exor).
Las famosas suelas rojas se le ocurrieron en 1992, cuando, decepcionado por un prototipo de zapato en su atelier, vio que su ayudante se estaba puliendo las uñas. «Tardé en darme cuenta de que era porque la suela era negra», contó Louboutin a Forbes en 2016. «Cogí el esmalte de uñas de mi asistente y pinté las suelas de rojo».
Desde su primera boutique en la Galerie Véro-Dodat, una galería comercial neoclásica del siglo XIX a pocos pasos del Louvre, la marca siguió creciendo, abriendo boutiques en Nueva York en 1994 y Londres en 1997. Durante la década siguiente, los tacones de Louboutin se vieron en todas partes, desde el funeral de la Princesa Diana hasta los vídeos musicales de Madonna. En el año 2000 registró la marca de la suela roja en Francia, y tres años más tarde empezó a vender bolsos, a los que siguió el calzado masculino en 2009.
Hoy, Louboutin tiene más de 160 boutiques en 32 países de cuatro continentes, 35 de ellas en Estados Unidos, 23 en Japón y veinte en China. «Louboutin es un raro ejemplo de marca de calzado que parece capaz de expandirse a otras categorías de productos, como la ropa y los bolsos», afirma Luca Solca, analista senior de Investigación de Artículos de Lujo de Bernstein.
A lo largo de los años, su empresa ha protegido agresivamente su suela roja en numerosos pleitos en todo el mundo. Esto le ha llevado a enfrentarse a titanes del sector en pleitos contra Zara (propiedad de Inditex, del multimillonario Amancio Ortega) –que perdió– y contra Yves Saint Laurent (parte del conglomerado de lujo LVMH, de Bernard Arnault), que ganó en parte. El año pasado, Louboutin ganó casos de marcas en Brasil e India y presentó una demanda junto con el gigante tecnológico Meta contra un falsificador mexicano que vendía Louboutins falsos en Facebook e Instagram.
Su cartera inmobiliaria personal también se extiende por todo el mundo. Posee un amplio apartamento con suelos de caoba roja cerca de la Ópera Garnier de París; una casa con velero en Luxor (Egipto); apartamentos en Los Ángeles y Río de Janeiro; una casa del siglo XVII en Alepo (Siria) que resultó dañada en la guerra civil; un complejo de 350 acres en Melides (Portugal), cerca de su hotel; y una villa de siete dormitorios en Lisboa y el castillo de Champgillon, del siglo XIII, en la campiña francesa (donde al parecer guarda una colección de 8.000 zapatos), ambos en copropiedad con Chambelland.
Aunque Louboutin ha dejado atrás los tacones para dedicarse a las zapatillas y el maquillaje, sigue siendo esencial para el éxito de la marca. Diseña las colecciones de otoño e invierno en su castillo francés o en Portugal, y trabaja en las de primavera y verano en Egipto o Brasil. Los bocetos se transforman en zapatos en fábricas de Italia y España.
«Primero dibujo. Empiezo a dibujar con un bolígrafo. Me aíslo durante al menos dos semanas y dibujo», dijo Louboutin a Forbes en 2016. «Cuando se trata de una colección de invierno, me voy a un sitio frío, y para el verano, a un sitio cálido. Soy receptivo a la luz y al calor».
La empresa produce más de un millón de pares de zapatos al año y, como ocurre con muchas marcas de moda de lujo, los elevados precios son la clave de su poder de permanencia. «A los mercados financieros les gustan las empresas de lujo porque tienen márgenes más altos, un alto rendimiento del capital y un gran poder de fijación de precios», afirma Joren van Aken, analista del banco de inversión belga Degroof Petercam. «Al fin y al cabo, la gente adinerada no dejará de comprar artículos de lujo aunque la inflación sea del 2% o del 5%».
Tras registrar beneficios récord durante la pandemia, la industria de artículos de lujo experimentó un crecimiento más lento en 2023. Los zapatos fueron la categoría de lujo de crecimiento más lento el año pasado, expandiéndose sólo entre un 2% y un 3%, según Bain & Company. Eso también ha afectado a Louboutin. La firma registró unos beneficios netos de 37 millones de dólares en el primer semestre de 2023, un 51% menos que en el mismo periodo de 2022, debido a la escasez de materias primas y al lento crecimiento en China. Aún así, la compañía añadió diez boutiques y «continuó ofreciendo una rentabilidad de primer nivel», según el informe semestral de Exor de 2023.
Pero Louboutin no está dispuesto a quedarse de brazos cruzados. En febrero, su marca anunció una nueva línea de gafas de sol con el fabricante italiano Marcolin. Y la semana pasada, diseñó para su vieja amiga la princesa Carolina en Mónaco una brillante gala benéfica con temática de discoteca, Bal de la Rose, repleta de 59 bolas de espejos, una actuación de Gloria Gaynor y tacones, muchos, muchos tacones.
