Estamos en septiembre de 2023. El multimillonario fundador y consejero delegado de Blackstone, Steve Schwarzman, está en París mezclándose con sus altos cargos europeos en una fiesta para bautizar la nueva oficina de 26.000 metros cuadrados del gigante del capital riesgo. A su lado, en el patio del elegante edificio del siglo XVIII, se encuentra Gérard Errera, presidente de Blackstone Francia y exembajador de Francia en el Reino Unido. Esa mañana, Schwarzman pronunció el discurso de apertura ante más de 2.000 de los mayores inversores y family offices de Europa en la conferencia anual de International Private Equity Market. Ha sido un torbellino europeo para Schwarzman. El día anterior, Schwarzman, de 76 años, estaba en Fráncfort (Alemania), inaugurando una oficina de Blackstone de 4.000 metros cuadrados en la última planta de un rascacielos de cristal y acero en el corazón del distrito financiero de la ciudad.
«He asistido a muchas inauguraciones de oficinas en mi vida, pero ahora es más emocionante», dice Schwarzman desde su casa de Park Avenue. «Cuanto más te alejas de la sede central, más esfuerzo tienes que hacer para asegurarte de que la cultura es la misma y el riesgo de las operaciones es coherente«.
A medida que la empresa se expande globalmente –ahora tiene 17 oficinas en todo el mundo y ha duplicado con creces su plantilla en el extranjero en sólo cinco años–, el presidente y director de Operaciones de Blackstone, Jonathan Gray, está constantemente de viaje, a menudo en Nueva York sólo para la reunión semanal de todos los lunes. Mientras Schwarzman estaba en París, Gray se encontraba a 5.000 kilómetros, camino de Toronto, donde Blackstone abrirá su primera oficina en Canadá. Ese viaje se produjo justo antes de su visita a Blackstone Singapur, que espera duplicar su plantilla a 200 personas en dos años. Incluso cuando Gray está en Nueva York «viaja», y suele pasar las horas próximas al amanecer hablando con sus lugartenientes en Bombay mientras se dirige a la sede central.
India es importante. Blackstone posee cuarenta empresas allí y es el mayor operador inmobiliario comercial del país. El subcontinente ha sido el mercado más rentable para la empresa de capital riesgo. El pasado mes de mayo sacó a bolsa Nexus, el mayor operador de centros comerciales de la India, a través de un fondo de inversión inmobiliaria de 1.900 millones de dólares.
Blackstone está organizando esta ofensiva internacional porque allí es donde está el dinero. Los inversores institucionales estadounidenses –que ya han asignado un 25% y más a fondos de capital riesgo– no tienen previsto invertir mucho más en el sector. Pero a escala mundial, la inversión en activos privados está en su infancia. Es una gran oportunidad. Según Capital IQ, las empresas privadas con más de 250 millones de dólares de ingresos representan el 86% de los negocios invertibles. Además, Blackstone calcula que hay ochenta billones de dólares de riqueza de inversores particulares en todo el mundo, gran parte de ella inactiva en enclaves europeos como Zúrich y París y en Asia, desde Tokio a Seúl y Bombay.
Si Schwarzman, cuyo patrimonio neto ronda actualmente los 38.000 millones de dólares, habla del negocio que creó en 1985, pronto se dará cuenta de que el viejo juego de las compras apalancadas que él ayudó a perfeccionar está experimentando una revolución. En Estados Unidos, el capital privado tradicional –la captación de fondos de grandes instituciones para adquirir empresas endeudadas y luego reducir costes y reorganizar la estructura de capital para obtener beneficios rápidos– está muriendo o, en el mejor de los casos, es un negocio de crecimiento lento. En la actualidad hay más de 2.000 empresas de capital riesgo, frente a las menos de 500 de hace una década.
*CAPITAL PERPETUO, BENEFICIOS PERPETUOS
Los fondos de adquisición sin vencimientos ni reducciones, a menudo con características favorables al inversor particular, son el producto de Blackstone que más crece.
El nuevo juego, denominado alternativo, consiste en crecer. Las empresas compran compañías en sectores como la logística, las infraestructuras, las ciencias de la vida y el comercio electrónico, y las hacen más grandes, no más pequeñas. A diferencia de las adquisiciones de la vieja escuela, en las que la duración de los fondos se limitaba a diez o doce años, lo que contribuía a una cultura de recortes y devoluciones, la fuente de financiación más candente en el negocio es ahora algo llamado perpetuos: fondos de adquisición que a menudo son favorables a los inversores individuales y no tienen fecha de finalización. Al igual que Berkshire Hathaway de Warren Buffett, el nuevo lema de Blackstone es comprar y mantener, y los nuevos fondos lo imponen limitando los reembolsos. De casi nada hace una década, estos novedosos fondos perpetuos representan ahora el 38% del billón de dólares de activos gestionados por Blackstone y aún más de sus ingresos por comisiones.
Gray inventó los fondos perpetuos en Blackstone y, a sus 54 años, lidera el proyecto de convertir a la empresa en el mayor proveedor de capital del mundo, desafiando directamente a los grandes centros financieros de la vieja escuela, como JPMorgan, BNP Paribas y HSBC. En préstamos, la floreciente operación de crédito y seguros de Blackstone ya cuenta con 319.000 millones de dólares en activos y está absorbiendo capital de clientes de seguros deseosos de cambiar los costes asociados a la inversión en los mercados de bonos públicos por rendimientos superiores en 150 puntos básicos.
«Esto no es el capital riesgo de tu padre o de tu madre», afirma Gray, cuyo patrimonio neto supera los 7.000 millones de dólares. «El negocio ha cambiado. ¿Quién iba a pensar que una empresa de capital riesgo tendría el capital más barato? Estoy prestando créditos simples y dobles».
Blackstone, que en septiembre se convirtió en el primer gestor de activos alternativos en incorporarse al S&P 500, ya posee unas 230 empresas diferentes en todo el mundo que dan empleo a más de 650.000 personas, superando con creces a rivales como Apollo y KKR. Su cartera de inmuebles comerciales, valorada en 337.000 millones de dólares, no tiene rival: cuenta con 12.000 propiedades que ocupan 1.100 millones de metros cuadrados en todo el mundo.
«Aún es lo bastante pronto como para que haya una especie de fiebre por el suelo: todo el mundo ve que esto va a ser un juego global, tanto en captación de fondos como en despliegue», dice Chris Kotowski, analista de Oppenheimer.
Gray está prácticamente exultante. «Las alternativas están alcanzando la mayoría de edad porque los inversores se han dado cuenta de que está bien, de que este intercambio de liquidez por mayores rendimientos puede aplicarse más allá de los espacios de mayor octanaje», dice en referencia a los fondos de adquisición de antaño. «Y eso significa que el mercado para lo que hacemos ha crecido mucho».
Entre los nuevos amos del universo de Wall Street, pocos son tan discretos como Jonathan Gray. Es un consumado hombre de empresa, que aterrizó en Blackstone en 1992, recién salido de la Universidad de Pensilvania, donde se licenció en inglés y finanzas.
Se crió en la clase media de los suburbios de Chicago. Sus padres se divorciaron cuando él tenía seis años. «Eso me hizo ser muy consciente de que la tierra firme puede caer de repente», dijo Gray el verano pasado durante el discurso de graduación que pronunció en la escuela preparatoria de su hija.
En su propio instituto de Highland Park, Illinois, tenía granos, nunca tuvo novia y le aterrorizaba hablar en público. «No era el Sr. Popular, ni un atleta estrella, ni capitán del Modelo de las Naciones Unidas», dice. Todo el mundo en Blackstone conoce la historia de cómo pasó su penúltimo año calentando el banquillo durante una temporada en la que Highland Park ganó un partido y perdió veintitrés.
Gray empezó a trabajar en Blackstone en 1992. Durante su primer año como analista en Nueva York, se dedicó a hacer números y preparar informes para los directivos. Pronto se ganó la reputación de ser una esponja para los detalles. Su cubículo era contiguo al de John Schreiber, jefe del departamento inmobiliario de Blackstone en Chicago.
«Solía colgarse del cubículo y hacer un millón de preguntas», recuerda Schreiber, que ahora tiene 77 años.
En 2005, cuando Gray tenía 34 años, Schwarzman le nombró director de la creciente división inmobiliaria de la empresa. Según Schwarzman, Gray se distinguió por un par de astutas ideas estratégicas que condujeron a dos de las operaciones más rentables de Blackstone. Fue uno de los primeros en adoptar los CMBS (valores respaldados por hipotecas comerciales), que permitirían a Blackstone realizar operaciones de mayor envergadura a menor coste. Gray también vio que Blackstone podía comprar empresas inmobiliarias que cotizaban en bolsa –muchas de las cuales habían adquirido propiedades a lo largo de muchos años– por menos de la suma de sus participaciones individuales.
Las dos operaciones fundamentales se produjeron en 2007, cuando el mercado inmobiliario estaba tocando techo. La primera fue la adquisición de la enorme Equity Office Properties de Sam Zell por 39.000 millones de dólares. Inquieto por la efervescencia del mercado, Schwarzman ordenó a Gray y a su equipo que vendieran inmediatamente propiedades por valor de casi 30.000 millones de dólares. Esto eliminó la mayor parte del riesgo de la operación, pero la empresa conservó propiedades selectas en Nueva York, Boston y California. Al final, los socios de Blackstone triplicaron su inversión.
El otro gran éxito: la adquisición por parte de Blackstone de Hilton Worldwide por valor de 26.000 millones de dólares, que incluía propiedades como el Waldorf Astoria de Nueva York y el Hilton Hawaiian Village. La operación se cerró en octubre de 2007, justo cuando el sistema financiero mundial se tambaleaba al borde del colapso. La operación tardó unos seis años en enderezarse, pero enseñó a Gray que, aunque se pague de más por buenos activos con marcas sólidas, los beneficios pueden ser grandes si se cuenta con la gestión y el apoyo financiero adecuados. Durante los peores momentos de la recesión, Blackstone redujo la inversión en Hilton en un 71%, pero Gray perseveró, recompró su deuda con grandes descuentos y volvió a invertir otros 800 millones de dólares en la empresa. Tras sacar a bolsa Hilton en 2013, Blackstone obtuvo su mayor ganancia, unos 14.000 millones de dólares de beneficios.
Con la mayor parte de los beneficios de la firma procedentes del negocio inmobiliario de 115.000 millones de dólares que Gray construyó, Schwarzman lo nombró presidente y director de operaciones en 2018, sucediendo a otro multimillonario acuñado por Blackstone, el exvicepresidente Tony James.
Los negocios tradicionales de fondos de compra institucionales de Blackstone, con 641.000 millones de dólares en activos, siguen siendo una potencia. Pero hay otros dos factores que están impulsando la mayor parte del nuevo crecimiento.
La fuerte subida de los tipos de interés en los dos últimos años, unida a la disminución de los préstamos bancarios, ha creado un auge del llamado crédito privado o préstamo directo no bancario. En septiembre, Blackstone combinó sus negocios de crédito y seguros y se ha dedicado a captar clientes de seguros, acostumbrados desde hace tiempo a invertir en bonos cotizados en bolsa. Ahora cuenta con 319.000 millones de dólares en activos.
«Si pensamos en una compañía de seguros de vida con obligaciones a treinta años, ¿por qué pagan tanto por la liquidez cuando simplemente mantienen el bono hasta su vencimiento?». pregunta Gray, refiriéndose a los costes de los bonos del mercado público, incluidas las comisiones de suscripción y de las agencias de calificación.
Blackstone ofrece ahora deuda con grado de inversión a las aseguradoras con rendimientos 150 puntos básicos superiores a los de bonos similares. «Una megatendencia es la migración del crédito de una clase de activos puramente líquidos a una clase que tendrá una parte minoritaria sustancial en los privados», afirma Gray. Según la Asociación Nacional de Comisionados de Seguros, sólo en Estados Unidos las aseguradoras tenían más de cinco billones de dólares en bonos a finales de 2022.
¿Cuánto es una «minoría sustancial»? Gray calcula que un 20%. «Será un fenómeno global», afirma. «Ocurrirá aquí, ocurrirá en todas partes».
El otro motor de crecimiento por el que apuesta Blackstone procederá de los ricos clientes inversores de los gestores de patrimonios de todo el mundo. En la actualidad, 240.000 millones de dólares, o casi una cuarta parte, de los activos de Blackstone proceden de inversores minoristas, y crecen a una tasa anual compuesta de más del 30%.
Aquí es donde la otra innovación de Gray, los llamados perpetuos, desempeñará un papel fundamental. Alrededor de 2015, Gray analizó detenidamente lo que estaba a disposición de los particulares que querían invertir en edificios y otros inmuebles comerciales de calidad institucional. Aparte de las arriesgadas propiedades puntuales, podían invertir en volátiles REIT cotizados en bolsa o en REIT privados no cotizados, relativamente ilíquidos, carentes de transparencia y con elevadas comisiones iniciales de hasta el 12%.
«Nuestra idea fue: ¿qué pasaría si aportáramos a Blackstone los mejores conocimientos inmobiliarios y cobráramos básicamente lo que se cobra a los inversores institucionales?, afirma Gray. En 2017, lanzó Blackstone Real Estate Income Trust (BREIT), un producto similar a un fondo de inversión para corredores de bolsa, que tenía mínimos de 2.500 dólares y cobraba una comisión de asesoramiento del 1,25%, una comisión de rendimiento del 12,5% y una tasa crítica de rentabilidad del 5%. A diferencia de los fondos de capital riesgo tradicionales, no había amortizaciones ni vencimientos, y el capital de los inversores se ponía a trabajar inmediatamente. Otra característica favorable a los inversores: a efectos fiscales, estos fondos emitían 1099 en lugar de los K-1 emitidos a los socios comanditarios, que se consideran una molestia. El inconveniente era que los reembolsos se limitarían a un máximo del 2% de los activos netos al mes o del 5% al trimestre.
El invento de Gray voló de las estanterías de brokers como Merrill Lynch, Morgan Stanley y UBS, que a menudo añadían sus propios gastos de venta. En 2021, los activos de BREIT, que posee apartamentos para estudiantes, centros de datos y almacenes, ascendían a 70.000 millones de dólares. Luego, cuando los mercados cayeron en 2022, una avalancha de solicitudes de reembolso de inversores nerviosos obligó a Blackstone a limitar las retiradas, y los activos cayeron a 61.000 millones de dólares. Gray insiste en que BREIT funcionó según lo previsto, y señala que, incluyendo los dividendos mensuales, ha registrado una tasa de rentabilidad anual de alrededor del 11%.
El éxito de BREIT dio lugar a Blackstone Private Credit Fund (BCRED), que se lanzó en 2021 y ahora cuenta con 29.000 millones de dólares en activos. Los competidores de Blackstone, incluidos Apollo y KKR, también están en el juego. Se calcula que más de 1,2 billones de dólares se han volcado en productos perpetuos.
«Pasamos de distribuir nuestros fondos de retiro a tener ahora un conjunto completo de fondos abiertos», dice Joan Solotar, responsable de patrimonio privado global de Blackstone. «Te permiten estar en el mercado todos los días, en lugar de episódicamente cada pocos años».
Los perpetuos de Blackstone no son sólo para particulares ricos. También gustan a las instituciones. Blackstone Infrastructure Partners (BIP) tiene 32.000 millones de dólares en activos, Blackstone Property Partners 66.000 millones.
La empresa acaba de lanzar el Blackstone Private Equity Strategies Fund (BXPE), que es básicamente su negocio original de adquisiciones empaquetado como un fondo de inversión individual. A principios de enero, BXPE había captado 1.300 millones de dólares.
«Tendremos una serie de estos nuevos productos todo el tiempo», alardea Schwarzman. «Los distribuidores tienen como un 2% en alternativos, y quieren llevar su base de clientes al 10% o al 15%. Así que es otra de estas áreas de crecimiento potencial explosivo en las que estamos posicionados como la firma número uno del mundo».
Del billón de dólares en activos de Blackstone, alrededor del 70% se invierte en Norteamérica, el 20% en Europa y el 10% en Asia. Tiene una presencia considerable fuera de Estados Unidos, con 1.250 personas trabajando en oficinas en el extranjero, pero está a punto de crecer mucho más.
Sentados en una sala de conferencias de la décima planta del edificio Marunouchi, en el distrito financiero de Tokio, se encuentran Daisuke Kitta, responsable del sector inmobiliario de Blackstone en Japón; Atsuhiko Sakamoto, responsable de operaciones de capital riesgo; y Ryusuke Shigetomi, presidente de la operación, que cuenta con 75 personas. Shigetomi se incorporó en 2021 tras haber sido vicepresidente de banca de inversión global en Morgan Stanley, y antes en Mitsubishi UFJ Financial. Al igual que el exembajador Gérard Errera en Francia, el papel de este veterano de las finanzas con cuarenta años de experiencia es abrir puertas en un mercado muy regulado y dominado por los grandes bancos.
*DOMINANDO LA NEGOCIACIÓN
En los últimos diez años, las operaciones y productos innovadores han ayudado a Blackstone a ampliar su ventaja sobre sus homólogos de capital riesgo que cotizan en bolsa.
«Nuestro trabajo es conectar los puntos entre Japón y Estados Unidos», dice Kitta, que está acostumbrado a recibir correos electrónicos de Gray sobre acuerdos. «Jon me enviará un correo electrónico por algo insignificante porque simplemente quiere hacer preguntas, y lo hace todo el tiempo».
Blackstone ya ha invertido casi 7.000 millones de dólares en el sector inmobiliario japonés. Cuando Blackstone estaba negociando la compra de Alinamin Pharmaceuticals en 2020 a Takeda Pharmaceuticals, estalló la pandemia, pero el equipo local de Blackstone pudo realizar visitas en persona y cerrar la operación mientras los viajes internacionales a Japón estaban restringidos. La operación, por valor de 2.300 millones de dólares, sigue siendo la mayor del país en el sector sanitario.
Según la empresa de investigación de datos Altrata, Japón es el cuarto país del mundo con mayor número de personas con grandes patrimonios, por detrás de Estados Unidos, China y Alemania. El gobierno del país calcula que sus ciudadanos poseen unos trece billones de dólares en activos financieros personales. Aproximadamente el 50% está en efectivo y en depósitos bancarios de bajo rendimiento. Una buena noticia para Blackstone es que las reformas gubernamentales están abriendo por fin el negocio de gestión de activos del país, que asciende a cinco billones de dólares. El Primer Ministro, Fumio Kishida, declaró recientemente: «Nos esforzaremos por fomentar la gestión sofisticada de activos y solicitar la entrada de nuevos operadores».
Blackstone ya se ha asociado con Nomura Securities, con sede en Tokio, para recaudar fondos para el BREIT, y con Daiwa Securities, cuyos clientes han estado inyectando yenes en la deuda a tipo variable del BCRED. «Hemos mantenido un diálogo bastante estrecho con las instituciones financieras», afirma Shigetomi.
Aunque Londres es, con diferencia, el mayor puesto de Blackstone en el extranjero, con 600 empleados y una nueva torre de oficinas en construcción en Mayfair, Europa continental se ha convertido en un lugar fértil para nuevos negocios.
«El sector inmobiliario es un negocio de relaciones, por lo que hay que formar parte del tejido de los mercados locales», afirma James Seppala, responsable de Blackstone European Real Estate, que habla cinco idiomas. El año pasado fue un gran año: alrededor del 50% del negocio inmobiliario de Blackstone procedió de Europa, donde el tema es logística, logística, logística. La empresa es el mayor arrendador de Europa, con más de 100.000 millones de dólares en activos en todo el continente, la mitad de ellos en almacenes, instalaciones de distribución y centros de cumplimiento.
En Francia, donde la empresa ya tiene 25.000 millones invertidos, Blackstone contrató al director general de crédito Florent Trichet en 2022. «Los distribuidores como los bancos privados de todo el país quieren que hables en francés, y quieren materiales en francés, por lo que tiene sentido tener a alguien sobre el terreno que pueda explicar el producto a los inversores», dice Trichet. «No quieres tener a gente en una reunión poniéndose nerviosa porque tienen que coger un Eurostar o un vuelo».
Al igual que el crédito privado y los bienes raíces, las empresas perpetuas desempeñarán un papel importante en la búsqueda de Blackstone por dominar el mundo. No pienses ni por un momento que estos novedosos fondos no son más que vino viejo en botellas nuevas, un ingenioso dispositivo para aspirar el efectivo de los inversores ricos. Los fondos perpetuos están cambiando el propio modelo operativo de Blackstone, alejándose de las transacciones y orientándose hacia la compra y construcción a largo plazo. También están ayudando a la empresa a conseguir acuerdos.
«Nos asociamos con la familia propietaria de Carrix, el mayor operador portuario de Estados Unidos y México. Y con la familia Benetton en la privatización de Mundys [antes Atlantia], que es la mayor empresa de infraestructuras de transporte del mundo, con un montón de carreteras en España y Francia, y los aeropuertos de Roma y Niza», dice Gray, refiriéndose a las operaciones del grupo de infraestructuras de Blackstone, valorado en 40.000 millones de dólares. «A estas familias les encanta la idea de asociarse con un vehículo perpetuo. Porque si les decimos que vamos a comprarlo y en tres años tenemos que venderlo, dicen: ‘No quiero eso».
En 2022, en lugar de vender Mileway, una gran operación de almacenaje con sede en Londres en diez países que Blackstone había construido con la dirección durante seis años, el equipo de Seppala la recapitalizó en una operación de 23.000 millones de dólares. La propiedad está ahora en los fondos perpetuos de la firma.
La inversión de Blackstone el año pasado en Lazeo, con sede en París, es otra operación que da prioridad al crecimiento. Esta empresa familiar gestiona 160 centros de «depilación láser, inyectables, contorno corporal y tratamientos faciales de calidad médica». Lazeo está en plena expansión y acaba de adquirir Cleanskin, con sede en Múnich.
Su fundador, el Dr. Bernard Sillam, quería transferir el control a su hijo cofundador, Dmitri, que necesitaba financiación. Blackstone se presentó como un socio de crecimiento a largo plazo que ofrecía una estructura que mantenía el control de la familia. «Tras una sola llamada, supimos de inmediato que queríamos trabajar con ellos», afirma Dmitri.
A pesar de los profundos cambios que se están produciendo en el capital riesgo, no esperes que Schwarzman o Gray digan una palabra despectiva sobre el legado de Blackstone en compras apalancadas.
«El negocio original sigue siendo un gran negocio», insiste Gray, señalando que Blackstone ha recaudado 120.000 millones de dólares en fondos de estructura tradicional en los últimos dos años. «Yo lo veo como un helado: ¿Es mejor el de vainilla que el de chocolate? Cada uno tiene un objetivo diferente. Algunas dotaciones con horizontes temporales a muy largo plazo adoran estos fondos de retiro».
Blackstone acaba de presentar sus resultados para 2023. Los llamados beneficios distribuibles ascendieron a 5.100 millones de dólares, lastrados por la caída de las comisiones derivada de las menores ventas de activos el año pasado. Aun así, los activos gestionados ascendieron a 1,04 billones de dólares. Gracias a la subida de los tipos de interés, el crédito privado fue la estrella, registrando las mayores ganancias entre las estrategias de la firma. En términos de distribución, los perpetuos siguen brillando, con un aumento de casi 400.000 millones de dólares. En cuanto a la liquidez, Blackstone cuenta con unos impresionantes 200.000 millones de dólares, y Gray dijo a los analistas que está a la caza de operaciones.
«Una de las principales ventajas que se derivan de nuestro liderazgo es que disponemos de más, mejores y más ricos datos privados, que informan sobre cómo invertimos», afirmó Schwarzman durante la conferencia sobre resultados. «Utilizamos los datos en tiempo real de estas participaciones para desarrollar perspectivas macroeconómicas que luego compartimos en todos nuestros negocios, lo que permite a la empresa adaptarse rápidamente a las condiciones cambiantes».
Un mayor número de activos en el extranjero se traducirá en más datos, más operaciones y más dólares en los bolsillos de los accionistas de Blackstone y sus 250 socios. Sus acciones subieron un 83% en 2023, frente al 81% de KKR, el 49% de Apollo y el 24% del S&P 500. El año pasado, sólo el pago de dividendos de las acciones de Schwarzman ascendió a 770 millones de dólares. El de Gray fue de 139 millones.
Schwarzman, que probablemente nunca se jubile, insiste en que sus ambiciones globales no tienen nada que ver con el dinero. «Miro cualquier cosa y digo: ‘¿Cuál es el máximo que podemos hacer con esto?», dice sobre el trabajo de su vida. «Si veo una oportunidad increíble, me emociono mucho. ¿Por qué no íbamos a poseerla? Vamos allá».
