Beyonce. Ed Sheeran. Charli D’Amelio. Los Biden. Miembros del Congreso de EE UU. Activistas del aborto.
Son sólo algunas de las celebridades y figuras públicas de alto perfil cuyos contactos más cercanos podrían ser buscados y examinados este año por casi cualquier empleado de TikTok o ByteDance en todo el mundo, según personas familiarizadas con una de las herramientas de gráficos sociales de la compañía y un tesoro de imágenes internas, vídeos, audio y comunicaciones relacionadas con ella que fueron obtenidas por Forbes.
Todas las grandes plataformas de redes sociales mantienen información detallada que muestra con quién y cómo están conectados sus usuarios, tanto si se trata de cuentas cerradas y privadas con una pequeña red como de cuentas abiertas y públicas con decenas de millones de seguidores. Las empresas también disponen de herramientas que les ayudan a analizar esos datos. En este sentido, TikTok no es diferente de sus rivales.
Pero quienes han trabajado allí –y en empresas de la competencia como Meta– creen que las herramientas de mapeo social que utilizan TikTok y su matriz china ByteDance pueden permitir un seguimiento más exhaustivo de los usuarios que las de otras empresas. Lo que distingue a TikTok, dicen, es la aparente falta de controles sobre datos tan íntimos; la facilidad con que pueden ser extraídos por trabajadores que no necesitan acceder a ellos y las deducciones que el personal puede hacer sobre usuarios individuales y sus círculos sociales a partir de esos datos. Y a pesar de que la empresa argumenta públicamente lo contrario, fuentes y expertos afirman que el hecho de que TikTok sea propiedad de chinos –y la posibilidad de acceder a datos tan sensibles en China– aumenta la preocupación por el posible abuso de la herramienta.
«La mayoría de las personas que utilicen estas cosas serán responsables, pero también existe una amenaza que viene de dentro de casa», afirma Brian Fishman, exdirector del equipo de lucha contra el terrorismo y las organizaciones peligrosas de Facebook. En TikTok, esa amenaza no sólo se debe a «cuestiones de propiedad a mayor escala», sino también a la posibilidad de que, como en otras empresas tecnológicas, agentes de inteligencia se incorporen a la plantilla y utilicen herramientas internas para intentar recabar información sobre determinados usuarios, explicó.
El año pasado, el antiguo jefe de seguridad de Twitter informó al gobierno estadounidense de que la empresa había descubierto espías y agentes extranjeros en nómina que hacían precisamente eso. El Departamento de Justicia también condenó recientemente a un ciudadano saudí empleado por Twitter a años de prisión federal por utilizar la aplicación para espiar a críticos y disidentes políticos. Las autoridades estadounidenses también han expresado su profunda preocupación por la posibilidad de que el gobierno chino recopile información a través de los contactos personales de los estadounidenses e intente infiltrar o reclutar personal en empresas tecnológicas, por ejemplo mediante la búsqueda de posibles candidatos en LinkedIn. Tras la publicación de este artículo, TikTok se puso en contacto diciendo que «no hay evidencia de que esto ocurra en TikTok».
«Cualquier herramienta que permita conectar puntos de datos, en manos de un investigador inteligente, es una herramienta poderosa«, añadió Fishman. Estas herramientas «deben restringirse en su uso, y ese uso debe ser supervisado para asegurarse de que realmente se está adaptando a una necesidad empresarial adecuada, en lugar de a algún tipo de agenda personal o agenda política. Ambos son riesgos». (Facebook limita el acceso a este tipo de herramientas y dispone de mecanismos para supervisar su uso e investigar las infracciones, señaló Fishman, que dejó la empresa a finales de 2021).
Para proteger nuestras fuentes, Forbes no reveló el nombre de la herramienta a TikTok. En su lugar, enviamos a la empresa una descripción detallada de la herramienta y una lista de preguntas sobre ella. TikTok respondió que esta decisión era «contraria a las normas periodísticas comúnmente observadas».
«Forbes se ha negado a proporcionar el nombre de la herramienta específica en cuestión, lo que nos hace imposible abordar las afirmaciones de esta historia o proporcionar contexto adicional, algo que los lectores deben tener en cuenta», dijo el portavoz de TikTok, Alex Haurek, en un comunicado. «Tenemos salvaguardas para nuestras herramientas y limitamos el acceso a los empleados que lo necesitan para hacer su trabajo».
Tras la publicación de este artículo, Haurek proporcionó la siguiente respuesta a las preguntas formuladas a TikTok anteriormente: «Hemos examinado múltiples herramientas que potencialmente encajan en la vaga descripción de Forbes. Para todas ellas, los empleados necesitan permiso y una razón comercial legítima para obtener acceso y el acceso suele estar limitado en el tiempo. Todavía no hemos encontrado pruebas de que se haya hecho un uso indebido de ninguna de esas herramientas».
Unos 150 millones de estadounidenses –casi la mitad de Estados Unidos– utilizan TikTok en la actualidad, a pesar del persistente escrutinio y los debates sobre seguridad nacional que han amenazado con cerrar la aplicación de vídeo en todo el país. Las empresas utilizan TikTok para conectar con sus clientes. Los legisladores y candidatos utilizan TikTok para llegar a sus electores. Los artistas utilizan TikTok para compartir sus obras. Los activistas utilizan TikTok para organizarse. Y los temores de que la plataforma de propiedad china pueda ser utilizada para manipular el discurso político, social o cultural o para vigilar a los ciudadanos estadounidenses han hecho poco para frenar esa viralidad. Es probable que la carrera presidencial de 2024 suponga un impulso aún mayor para la aplicación, a la que la gente recurre cada vez más en busca de noticias.
Las herramientas de mapeo social como las empleadas por TikTok y ByteDance pueden ser cruciales durante acontecimientos de alto riesgo como las elecciones, ya que ayudan a las empresas a detectar operaciones de influencia y a erradicar a los malos actores en su país o en el extranjero. También hay otros usos legítimos para la seguridad: saber quién está conectado y cómo puede ayudar a las empresas a localizar a posibles depredadores u otros grupos que intenten realizar actividades ilegales a través de una aplicación. Pero algunos empleados que se han centrado en la privacidad y la seguridad en TikTok se preocupan por el hecho de que casi cualquier persona con acceso predeterminado a las herramientas de la empresa –incluido el personal en China– ha sido capaz de buscar fácilmente los contactos más cercanos (a veces profundamente personales) y las redes en expansión de cualquier cuenta, pública o privada, en el backend. (Por lo general, es imposible, o extremadamente difícil, que una persona normal obtenga este nivel de información en el front-end). Expertos y fuentes describieron cómo esto podría facilitar los esfuerzos para sembrar la disidencia pública, difundir desinformación, cometer espionaje o sobornar y chantajear a ciertos usuarios.
En un audio obtenido por Forbes, un alto dirigente de TikTok sugirió que podría ser problemático que cualquiera que utilizara la herramienta pudiera obtener rápida y fácilmente información sobre una cohorte de personas que apoyan el aborto u otra cuestión polarizadora. Algunos de los materiales revisados por Forbes muestran cómo la herramienta podría dirigirse a personas de alto perfil que pueden estar a favor del aborto, criticar al gobierno chino, participar en sindicatos o ser de ciertos países, como Ucrania y Rusia, revelando a su vez todas sus conexiones, que probablemente tengan creencias políticas similares.
«Si quieres iniciar un movimiento, si quieres dividir a la gente, si quieres hacer cualquier tipo de operación para influir en el público en la aplicación, puedes utilizar esa información para dirigirte a esos grupos», dijo a Forbes otra persona familiarizada con la herramienta a principios de este año. Una investigación anterior de Forbes sobre la misma herramienta reveló cómo los empleados podían utilizarla para cribar la misma información social sensible de los usuarios en la India, a pesar de que TikTok había sido prohibida allí años antes. La persona familiarizada señaló que estos datos demográficos, especialmente sobre la incomparable base de usuarios Gen Z de TikTok, también podrían ser muy valiosos para fines comerciales.
Un análisis de la herramienta interna realizado por Forbes –y el extenso material de la empresa relacionado con ella– muestra la facilidad con la que los empleados cuyos trabajos no dependen de ella han podido utilizarla para obtener información confidencial sobre extraños, conocidos y grandes figuras de la vida pública. Todo lo que se necesitaba era un identificador único o UID de TikToker, una cadena de números que vincula a cada usuario con una amplia información de la empresa sobre él en el backend. El personal podía introducir ese identificador en la herramienta de cartografía social para obtener una lista de las conexiones del usuario e información sobre ellas, con la posibilidad de clasificar cientos de amigos y conocidos desde los vínculos sociales más cercanos a los más lejanos. Algunos de estos contactos parecían ser personas a las que la cuenta seguía, y otros, contactos telefónicos a los que el usuario podía haber dado acceso a TikTok. (Al descargar la aplicación, una ventana emergente pide permiso a los usuarios para «sincronizar tus contactos para encontrar fácilmente a gente que conoces en TikTok», y también puedes optar por sincronizar a tus amigos de Facebook, lo que da a TikTok acceso instantáneo a toda tu red social. A los usuarios que se niegan se les insta repetidamente, con ventanas emergentes más y más agresivas cada vez que abren la aplicación, a que permitan a TikTok acceder a sus contactos y sincronizarlos).
Tomemos como ejemplo a la mayor estrella femenina de TikTok, Charli D’Amelio. Si se mira su perfil a través de la aplicación de TikTok, no es posible ver el reducido número de personas a las que sigue; la lista está oculta debido a su configuración de privacidad. Pero dentro de la empresa, los empleados han podido introducir su UID –que una fuente bromeó diciendo que es ampliamente conocido en la plantilla– para ver sus contactos, incluidas otras estrellas de Internet, grandes músicos, inversores y amigos.
La herramienta también puede ofrecer una mirada al interior de la vida privada de las personas y sacar a la luz sus relaciones, un peligro para famosos y ciudadanos de a pie del que quizá ni siquiera sean conscientes. Una consulta a una figura pública masculina parecía revelar que había mantenido relaciones con una destacada actriz de Hollywood, una estrella de OnlyFans y la redactora jefe de una revista, según el material revisado por Forbes. Fishman, antiguo ejecutivo de Facebook, afirmó que la explotación de este tipo de herramientas para espiar a exparejas o intereses amorosos está más extendida en las empresas tecnológicas y puede tener un mayor impacto personal que algunas de las posibilidades políticas, y es igual de importante protegerse contra ellas. (Esto ha ocurrido en la propia Facebook).
Otras búsquedas en la herramienta de TikTok recuperaron los vínculos estrechos de altos ejecutivos, actores, creadores y periodistas, lo que podría socavar la seguridad de sus fuentes. También se obtuvieron los contactos de varios miembros de la familia Biden, senadores estadounidenses, gobernadores, fiscales generales estatales, candidatos a cargos públicos, expertos políticos y cuentas oficiales de campaña. (Forbes ha omitido sus nombres para proteger tanto a las personas cuyos datos se exponen como a nuestras fuentes). La herramienta incluso proporcionó los círculos sociales de los propios ejecutivos de TikTok que han estado negociando con la administración Biden un acuerdo de seguridad nacional para disipar las preocupaciones sobre cómo la empresa está manejando los datos de los estadounidenses. TikTok no ha hecho comentarios sobre ninguno de los casos concretos o personajes públicos mencionados en este artículo. Tampoco hizo comentarios sobre lo que está haciendo de cara a las elecciones de 2024 para salvaguardar la información sensible de los usuarios de alto perfil, incluidas las figuras políticas y los candidatos.
Glenn Gerstell, exconsejero general de la Agencia de Seguridad Nacional, dijo que el problema es mucho más amplio que TikTok y que mientras Estados Unidos no apruebe una ley nacional de privacidad de datos, persistirán problemas similares en casi todas las plataformas de redes sociales. Pero el factor diferenciador en este caso es que TikTok es propiedad de una entidad china que, en última instancia, está sujeta a las exigencias del gobierno chino, dijo, elevando la herramienta más allá de una amenaza a la privacidad a un posible problema de seguridad nacional también. (Tras la publicación de este artículo, TikTok se puso en contacto con nosotros: «Como han informado otros medios de noticias, no hay pruebas que respalden estas afirmaciones»).
«Existe la posibilidad real de que se haga un mal uso de ella en manos de un país que nos sea adverso, especialmente en tiempos de conflicto, por lo que es claramente una cuestión de seguridad nacional», dijo Gerstell a Forbes. «Podría ver perfectamente cómo esa información podría facilitar enormemente los esfuerzos del gobierno chino por desinformar, sus esfuerzos por sobornar y chantajear, y sus esfuerzos por convertir a la gente en agentes que espían para China».
Tener acceso a la extensa red social de cualquier usuario de TikTok «podría agudizar su capacidad para difundir desinformación, ya sea sobre un candidato, sobre una política o sobre una noticia, porque saben quién habla, con quién y cómo pueden difundirse las cosas y dónde ‘sembrar’ noticias falsas para que sean más eficaces», añadió. «Y en un año electoral, lo que está en juego es más importante. Las pasiones son mayores. Las cosas se mueven más deprisa. Así que, si no se controla en absoluto, existe la posibilidad de un mal resultado».
*Emily Baker-White ha contribuido a este artículo.
**ACTUALIZACIÓN: Este artículo se ha actualizado con los comentarios de TikTok posteriores a su publicación.
