El 1 de diciembre de 2021, Ben Francis se paró frente a un escaparate cerrado de J. Crew en la londinense Regent Street, el principal destino de compras en el corazón de la capital británica. Con una chaqueta negra de entrenamiento de su propio diseño, Francis tenía que hacer un anuncio: Gymshark, la marca de ropa deportiva que fundó, iba a abrir su primera tienda física.
«Es un momento tan surrealista», dice en un elegante vídeo de YouTube sobre el acontecimiento. «Haber creado esta marca en mi habitación y tener ahora una tienda en Regent Street es alucinante».
Diez meses más tarde, la tienda Gymshark abrió sus puertas, marcando un hito para una empresa construida casi enteramente sobre el conocimiento de las redes sociales y las asociaciones con influencers del fitness en TikTok e Instagram. Iniciada en 2012 en el garaje de sus padres, Francis convirtió Gymshark en una potencia del athleisure que en 2020 se valoró en 1.450 millones de dólares cuando vendió una participación del 21% a la firma de capital riesgo General Atlantic. En el año siguiente, los ingresos netos aumentaron más del doble, hasta 68 millones de dólares, mientras que los ingresos crecieron un 78%, hasta 608 millones de dólares.
Ese crecimiento convirtió a Francis en multimillonario. FORBES calcula que la participación del 70% de Francis en Gymshark tiene ahora un valor de 1.200 millones de dólares, lo que convierte a este empresario de 30 años en uno de los recién llegados más jóvenes a la lista de multimillonarios del mundo de 2023.
Ha sido un largo viaje para este universitario, que sigue dirigiendo el negocio desde Solihull, una ciudad cercana a la casa de sus padres, a las afueras de Birmingham. Nacido en la región inglesa de West Midlands en 1992, Francis creció soñando con una carrera como futbolista, pero pronto se dio cuenta de que no era lo bastante bueno para llegar a profesional. En lugar de eso, a los 17 años se apuntó a su gimnasio local y empezó a tomar clases de informática, aplicándose a sus nuevas pasiones viendo vídeos de fitness en YouTube y creando aplicaciones rudimentarias que ayudaban a los usuarios a crear calendarios de entrenamiento y acceder a ejercicios para perder grasa.
«Eran básicas, pero me permitían aplicar mi creatividad a mis dos obsesiones», escribió Francis en una entrada de blog en su sitio web personal. «Ambos entraron en las listas de éxitos en el Reino Unido, aunque, en 2011, la competencia no era especialmente alta».
A los 18 años se matriculó en la Universidad Aston de Birmingham, repartió pizzas para Pizza Hut por la noche y pasó su tiempo libre en el gimnasio. No contento con su sueldo de 8 dólares la hora, se asoció con un amigo, Lewis Morgan, y empezaron a vender suplementos por Internet, comprando al por mayor a vendedores y obteniendo un pequeño margen vendiéndolos a los clientes de un sitio web al que llamaron Gymshark.
Pero vender suplementos era un negocio difícil. Al mismo tiempo, Francis tenía problemas para encontrar ropa que le permitiera lucir sus músculos. Así que él y Morgan invirtieron sus escasas ganancias en una impresora serigráfica y una máquina de coser y empezaron a coser su propia ropa de fitness en el garaje de los padres de Francis. (Morgan vendió su participación en Gymshark por unos 130 millones de dólares en 2020 como parte del acuerdo con General Atlantic).
«La ropa de culturismo simplemente no estaba disponible aquí», dijo Francis a FORBES en 2020. «Todos mis héroes eran YouTubers, así que les enviaba productos».
Su primera gran oportunidad llegó 10 meses después, en 2013, cuando alquilaron un stand en BodyPower, la mayor exposición de culturismo de Europa. «Estábamos inundados de gente que quería conocer a los atletas, quería ver el producto… y se agotaron las entradas», dice Francis.
Empezaron a regalar ropa a personas influyentes en el mundo de la halterofilia a través de las redes sociales, lo que disparó el volumen de ventas diarias de Gymshark de 450 dólares al día a 45.000 dólares. Francis se embarcó entonces en una campaña de marketing de guerrilla que se basaba en pagar pequeñas cantidades a estrellas del fitness con intensos seguidores online, repartiendo tan solo 500 dólares al mes a influencers que presumieran de ropa Gymshark en sus vídeos.
En 2018, Gymshark dejó atrás el garaje y abrió su sede en Solihull. Francis comenzó entonces a organizar popups llamados «We Lift This City» en ciudades de todo el mundo donde los fans podían hacerse con ropa exclusiva. Ese mismo año, Francis fue incluido en la lista europea de 30 menores de 30 de FORBES. Las ventas volvieron a explotar, creciendo a una media del 62% cada año desde 2018. En agosto de 2020, un año después de que Gymshark alcanzara los 214 millones de dólares de ingresos y los 18 millones de ingresos netos, General Atlantic compró su participación, justo cuando la pandemia de Covid-19 cerró gimnasios en todo el mundo. Un año después, Gymshark abrió su primera oficina estadounidense en Denver.
Aunque el crecimiento medio anual de Gymshark está superando con creces al de los gigantes Nike (7% desde 2018) y Lululemon (26%), aún está lejos de alcanzar los 47.000 millones de dólares en ventas que registró Nike el año pasado, o incluso los 8.000 millones de Lululemon. Y ha habido algunos vientos en contra: El año pasado se planteó una OPV en la Bolsa de Londres que nunca llegó a materializarse, y Gymshark cerró la mayor parte de sus operaciones en Estados Unidos en marzo.
Aun así, el ejército de influencers de Francis ya le ha convertido en multimillonario, y la ubicación de la nueva tienda de su empresa en Londres -a seis minutos a pie del buque insignia de Nike y a una manzana del de Lululemon- es una señal de hacia dónde quiere llevar esta marca de rápido crecimiento.
«Cuando Apple empezó, fue adoptada por arquitectos, creativos y otros tipos de chicos guays», dice Francis. «Nuestros fans cuentan sus macros y saben hacer un deadlift como es debido».
