Cuando el director ejecutivo de Philip Morris International (PMI), Jacek Olczak, le dijo a The Mail el domingo que el gobierno del Reino Unido debería tratar los cigarrillos como coches de gasolina y prohibirlos en 10 años, muchos se preguntaron por qué la compañía tabacalera más grande del mundo se autsabotearía con una declaración tan draconiana.
Unos días después, el ejecutivo de British American Tobacco (BAT) Kingsley Wheaton dijo al programa Today de BBC Radio 4 que el cannabis y sus derivados son parte del futuro de la empresa. «Creo que [el vapeo de CBD] es parte del futuro, pero el desafío actual es reducir el daño en las alternativas al tabaco y la nicotina, alentando a las personas a cambiar», dijo.
Ambas declaraciones de las tabacaleras más grandes del mundo revelan un cambio en el modelo de negocio y una reacción a las tendencias de los consumidores. Al tomar en consideración el impacto en la salud de sus productos, las empresas tabacaleras están tratando de mostrar sus esfuerzos para alejarse de los cigarrillos de tabaco tradicionales.
Los productos de tabaco a vapor y calentado se han convertido en una tendencia en los últimos años. El uso de cigarrillos electrónicos entre los estudiantes de secundaria aumentó del 11,7% al 27,5% entre 2017 y 2019. Dicho aumento está impulsando el consumo general de tabaco entre los estudiantes de secundaria al 31,2%, según un informe de Truth Initiative, una organización sin fines de lucro para el control del tabaco.
Las tabacaleras se están moviendo cada vez más hacia los denominados «productos para dejar de fumar». En este espacio, los cigarrillos electrónicos, los productos de vapeo, y las tecnologías de tabaco calentado funcionan como herramientas para cambiar o dejar de fumar para poner fin a la era de los cigarrillos tradicionales.
Pero el cambio de modelo de negocio de las grandes empresas tabacaleras no solo se limita a proporcionar nuevas tecnologías. Las empresas han comenzado a ver en la industria del cannabis una salida de la dependencia de las ventas de tabaco.
El interés de las empresas tabacaleras en la industria del cannabis ha aumentado junto al creciente número de estados de EE UU que han legalizado el cannabis. En 2016, PMI invirtió 20 millones de dólares (17,06 millones de euros) en la empresa israelí de tecnología farmacéutica Syqe Medical, que desarrolló un inhalador de cannabis medicinal.
En 2018, la multinacional británica Imperial Brands invirtió en Oxford Cannabinoid Technologies (OCT), una empresa biofarmacéutica centrada en la investigación, el desarrollo y la concesión de licencias de compuestos y terapias a base de cannabinoides. Junto a Imperial Brands, también invirtió en esta farmacéutica Casa Verde Capital (CVC), el fondo de inversión cofundado por el rapero y empresario cannábico estadounidense Snoop Dogg.
Altria Group, otra empresa tabacalera gigante, acordó comprar una participación del 45% en la empresa canadiense de cannabinoides Cronos Group por unos 1.800 millones de dólares (1.540 millones de euros) en 2018. En 2019, Imperial Brands anunció una inversión de 123 millones de dólares (104,93 millones de euros) en Auxly Cannabis Group, una empresa con sede en Canadá centrada en el desarrollo, fabricación y distribución de productos de cannabis para consumidores recreativos y de bienestar.
En 2021, BAT lanzó su primer producto de vapeo de CBD, VUSE CBD Zone. En el mismo año, la unidad de riesgo corporativo de BAT, Btomorrow Ventures (BTV), invirtió de 25 millones de dólares (21,33 millones de euros) en la canadiense Trait Biosciences, una empresa de investigación de cannabinoides centrada en bebidas a base de CBD.
A medida que la industria del cannabis se está moviendo más hacia la corriente principal a medida que más estados la legalizan para usos médicos y recreativos, las empresas tabacaleras están tratando de diversificar sus productos. Esta diversificación no es solo invirtiendo en nuevas herramientas para fumar probablemente menos dañinas que los cigarrillos tradicionales, como Juul (Altria) e IQOS (PMI), sino también brindando nuevas perspectivas a sus consumidores, como los productos de cannabis.
La industria del cannabis puede considerarse pionera en la diversificación en estos términos. Las empresas de cannabis ya están vendiendo productos que se desvían del consumo tradicional de cannabis, incluidos productos, comestibles, aceites y bebidas de cannabis a base de vaporizadores. Sin embargo, el interés de Big Tobacco por el cannabis no se limita a su uso recreativo. La inversión de Imperial Brands en la empresa biofarmacéutica OCT muestra su interés en el segmento médico de la industria del cannabis.
El interés de las grandes tabacaleras en la industria del cannabis no solo es visible en las operaciones comerciales, sino también a través de las operaciones de cabildeo. Como informó Cannabis Wire, la compañía tabacalera Altria presionó por las ventas de cannabis en Virginia. Este logro marca la primera vez que una empresa tabacalera ejerce presión sobre el cannabis en los EE UU, Ya sea a nivel estatal o federal, según Cannabis Wire. Además, el portavoz de Altria, George Parman, dijo a Cannabis Wire que la compañía apoya la legalización federal del cannabis bajo un marco regulatorio apropiado.
Big Tobacco se está convirtiendo cada vez más en un actor en la industria del cannabis. Sin embargo, se necesita tiempo para evaluar el peso de las empresas tabacaleras en el sector del cannabis, teniendo en cuenta el desarrollo frenético del marco regulatorio del cannabis no solo en los EE UU, sino en todo el mundo.
