El SS United States, el buque de pasajeros más rápido de la historia, será hundido deliberadamente este miércoles 11 de noviembre en el golfo de México. La maniobra comenzará a la 1:00 p.m. hora central (las 20:00 en España peninsular). Estaba anunciada para el jueves, pero el condado de Okaloosa la adelantó un día por las previsiones de fuertes vientos y la mantiene siempre que el tiempo lo permita. El buque, que durante años cruzó el Atlántico entre Nueva York y los grandes puertos europeos, pasará a ser el mayor arrecife artificial del mundo.
Una última travesía a remolque
El transatlántico partió de Mobile (Alabama) el lunes 9 de noviembre, remolcado como un buque sin propulsión propia, rumbo al punto elegido para su hundimiento, a 22 millas náuticas (unos 41 kilómetros) al suroeste de Destin-Fort Walton Beach. Allí descansará a unos 55 metros de profundidad. Sus cubiertas superiores quedarán a entre 17 y 18 metros de la superficie, al alcance de buceadores recreativos con certificación de aguas abiertas, según el Departamento de Turismo del condado.
Un equipo de unas 30 personas, dirigido por el capitán Tim Mullane, ha trabajado durante meses en Mobile para dejar el casco listo para el mar. Retiraron más de 300 ojos de buey, las cuatro hélices, cableado, vidrio, plástico y sustancias químicas. Según el condado, se han vaciado, limpiado y revisado 128 tanques de combustible y lubricantes.
El hundimiento será controlado. Según el plan técnico, se llenarán 120 tanques con unos 6,6 millones de litros de agua y se abrirán orificios en el casco para que el buque descienda en no más de 45 minutos. El condado ha informado de que no se usarán explosivos. La Guardia Costera ha establecido una zona de seguridad de 100 yardas (unos 91 metros) alrededor del buque y de las embarcaciones del remolque, con sanciones civiles de hasta 117.608 dólares (unos 100.200 euros). Pide además a las embarcaciones ajenas a la operación que se mantengan a una milla náutica o más hasta que el buque toque fondo.
El rey del Atlántico
Proyectado por el arquitecto naval William Francis Gibbs y construido entre 1950 y 1952 por Newport News, el SS United States fue el mayor transatlántico levantado íntegramente en Estados Unidos. Con 990 pies (302 metros) de eslora, supera en más de 30 metros al Titanic. También supera con diferencia al USS Oriskany, de 270 metros, hundido frente a Pensacola en 2006, hasta ahora el mayor pecio artificial.
Su construcción costó entre 78 y 79,4 millones de dólares (entre 66,4 y 67,6 millones de euros), más de 900 millones de dólares (unos 767 millones de euros) al valor actual. Parte de esa factura la asumió el Gobierno de Estados Unidos, porque el buque estaba concebido también como activo militar. Según la Naval Historical Foundation, la Administración Marítima del Departamento de Transporte, la Armada y la compañía United States Lines sufragaron conjuntamente su construcción. Debía poder transformarse en transporte de tropas y llevar hasta 14.000 soldados a 10.000 millas (unos 16.000 kilómetros) sin repostar, en lugar de sus 1.900 o 2.000 pasajeros habituales.
En su viaje inaugural, en 1952, cruzó el Atlántico en tres días, diez horas y 40 minutos, una marca que sigue sin ser superada por un buque de pasajeros. Fue durante dos décadas la forma más prestigiosa de viajar entre continentes. Cuatro presidentes de Estados Unidos (Harry Truman, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy y Bill Clinton) navegaron en él, igual que Marlon Brando, Sean Connery, Marilyn Monroe, Judy Garland, el príncipe Rainiero de Mónaco y los duques de Windsor.
El historiador marítimo Sal Mercogliano, de la Universidad Campbell, lo define como «la culminación de una carrera de siglos para conquistar el Atlántico Norte y conectar Europa y Norteamérica». Su reinado fue breve. «Su destino quedó sellado en 1958 con la introducción del avión comercial a reacción», explica. El buque fue retirado en 1969.
Una segunda vida bajo el mar
Tras décadas amarrado en distintos puertos, en 2024 sus propietarios debieron elegir entre venderlo como chatarra o convertirlo en arrecife. El condado de Okaloosa lo compró a la organización SS United States Conservancy por un millón de dólares (unos 852.000 euros). Alex Fogg, jefe de Recursos Naturales del condado y líder de la iniciativa, ha explicado que no existía financiación ni un plan viable para restaurarlo y devolverlo al servicio, y que el arrecife era la mejor alternativa. «Es, sin duda, el Everest de los proyectos», ha afirmado.
El SS United States será el buque número 21 y el mayor de la Ruta de Naufragios del Noroeste de Florida, que recorre unos 240 kilómetros de costa entre Pensacola y Port St. Joe. Creada oficialmente en 2012 para impulsar el turismo tras el vertido de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, reúne naufragios desde 1942. Los especialistas esperan que el casco, que conserva el 90% de su integridad original, se convierta pronto en el centro de un ecosistema próspero. «Los peces comenzarán a congregarse alrededor de un nuevo arrecife artificial en cuestión de horas o días», ha señalado Michael Parsons, profesor de ciencias marinas de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.
La Conservancy proyecta además un museo en Florida, cerca de los puntos de partida de las excursiones de buceo, con objetos del buque. Las dos grandes chimeneas, ya retiradas, formarán parte de la exposición.
Una despedida con polémica
El hundimiento no ha estado exento de oposición. Una demanda presentada a comienzos de noviembre por la SS United States Preservation Foundation fue rechazada el 6 de noviembre por la jueza federal M. Casey Rodgers por falta de declaraciones juradas y dudas sobre la legitimación de los demandantes. Grupos ecologistas siguen advirtiendo de que la imprimación del acero podría volverse tóxica al degradarse bajo el agua. El condado responde que ese recubrimiento no está regulado federalmente para arrecifes y que ha seguido las directrices de la EPA y de la Administración Marítima.
El público podrá seguir la maniobra en directo en TheSSUS.com. Coleen O’Malley, cofundadora de la empresa que ejecuta la operación, resume lo irrepetible del momento: «No existe un proyecto más grande, y nunca habrá uno igual porque ya no se construyen barcos como este».
