Navegante de dinghy de toda la vida y exnúmero uno mundial en los campeonatos de la clase Finn, Ben Cornish representa ahora a Gran Bretaña como cotimonel en GB1, el equipo británico de la Copa América, y como regatista suplente del Emirates GB SailGP Team.
La 38ª edición de la Copa América, que se disputará el año que viene en Nápoles, es su tercera campaña en la competición. Con los cambios en el diseño de los barcos a lo largo de los años, Cornish ha demostrado que la versatilidad ayuda: empezó como grinder, pasó después a la fuerza de piernas como cyclor y finalmente dio el salto al timón.
En una pausa poco habitual en su casa de Devon, en la costa sur de Inglaterra, entre los entrenamientos de la Copa América y del SailGP, Ben habló de su carrera hasta ahora, de la preparación para Nápoles y de lo que supone navegar a velocidades de hasta 100 km/h.
Empecemos por el principio. ¿Cómo empezaste a navegar?
Crecí aquí, en el río Exe, donde aprendí a navegar a los siete años. Al principio odiaba todo lo relacionado con ello. La primera vez que salí en un barco hice que me dejaran en la playa de Exmouth y volví andando unos 2 km hasta el club náutico. No sé qué cambió, pero a los 10 años empecé a navegar en un barco pequeño y fue justo lo contrario de lo que odiaba: era la sensación de libertad, de salir de la orilla sabiendo que estás solo y que tienes que arreglártelas.
Tuve la suerte de que el Club Náutico de Exmouth era un semillero de talento. Vivimos una edad de oro, con gente que había llegado a los Juegos Olímpicos y que eran amigos, pero también compañeros a los que admiraba. Sin ellos, ni siquiera se me habría pasado por la cabeza hasta dónde se puede llegar en la vela.
Después ganaste el oro en la Final de la Copa del Mundo de Finn (un dinghy individual) en Santander en 2017. ¿Cómo empezaste a competir en la clase Finn?
Progresé en la clase Laser en categorías júnior y juvenil, y luego pasé por el equipo nacional, donde empecé a conseguir resultados correctos, nada del otro mundo. Entonces me surgió la oportunidad de ser compañero de entrenamiento de [cuatro veces ganador de la Copa Finn] Giles Scott en el Finn.
Recuerdo que mi entrenador me lo planteó cuando yo solo pensaba en cómo hacerme un hueco en el Laser. Pero la realidad es que probablemente era demasiado grande para el Laser y tenía el tamaño perfecto para el Finn. Fue una de las mayores oportunidades que pude tener.
Ben Ainslie acababa de retirarse [el regatista británico dejó la clase Finn tras los Juegos Olímpicos de 2012], así que Giles era ahora el número uno del Finn y yo tuve la oportunidad de ser su aprendiz. Teníamos una relación de trabajo muy sólida, y él acabó ganando dos oros olímpicos, en Río y en Tokio.
Durante el ciclo olímpico de Tokio se anunció que el Finn quedaba fuera de los futuros Juegos Olímpicos, lo que debió de ser un golpe. ¿Qué hiciste entonces?
Fue una pena, porque estaba en buena trayectoria y mi objetivo final desapareció. Pero también fue el trampolín hacia la Copa América. Ya había tenido un primer contacto con el equipo británico de la Copa América y Ben fue muy acogedor al abrirme la puerta. La primera campaña en la que me incorporé con Ineos Britannia fue en 2018, para la Copa de 2021.
¿Cuál era tu papel a bordo en la Copa América?
Estaba como grinder [que usa la fuerza de los brazos para accionar los molinetes]. Teníamos una tripulación bastante grande, de unos 15 o 16 regatistas, y se hacía mucho hincapié en el entrenamiento físico, algo que me encantaba. Giles era el táctico en aquella campaña, pero seguía muy metido en su ciclo olímpico, así que cuando no estaba disponible yo ocupaba su puesto. Pero, para mi frustración, también estaba muy implicado en el simulador.
¿Por qué era frustrante?
Estábamos sometiendo el diseño del barco de la Copa América a una serie de pruebas. Lo único que yo quería era estar en el agua y progresar en el papel para el que estaba allí, pero, en realidad, visto en conjunto, era increíble estar aprendiendo el puesto de timonel en el simulador desde tan pronto. Mirando atrás, estaba aprendiendo mucho más que girando los brazos como grinder.
Luego pasaste a la fuerza de pedales, cuando se reintrodujeron los cyclors en los barcos de la Copa América antes de Barcelona. ¿Cómo viviste ese cambio?
El equipo de Nueva Zelanda [defensor del título de la Copa América] decidió que se podía ser más eficiente y generar más potencia con las piernas que con los brazos, así que se incorporaron muchos remeros olímpicos para entrenarlos.
Fue un trabajo duro, aunque me benefició todo el entrenamiento del Finn: está muy dominado por la fuerza de los cuádriceps, porque básicamente estás colgado de las piernas todo el día.
Además, teníamos los AC40 (versiones más pequeñas de los barcos de foil de la Copa América) y competíamos entre nosotros en casa, con [el medallista olímpico de oro británico] Dylan Fletcher y yo como cotimoneles. Así que tuve lo mejor de ambos mundos: estaba en la trinchera con los chicos entrenando como cyclor, pero luego me dejaban suelto para regatear.
Antes había que tener una medalla olímpica para tener opciones de competir en la Copa América, pero parece que ahora hay más vías de acceso a este deporte.
Sí, desde luego, aunque yo seguiría considerándome una excepción como timonel. Si miras a los timoneles de la Copa América y del SailGP, hay muchos olímpicos de éxito. En el aspecto más amplio (puestos de trimmer y otras personas implicadas en la Copa) hay muchas más vías de acceso.
¿Cómo estás viviendo estar al timón con Dylan?
Me encanta. Ha sido lo más intenso en lo que me he visto involucrado, pero también lo más gratificante. Siempre he tenido lo que yo llamo un «rol de portero»: tienes que hacer bien tu trabajo, pero no recibes ningún elogio hasta que fallas, y entonces desde luego te enteras. En el puesto de timonel estás un poco más expuesto.
¿Qué importancia crees que tiene poder adaptarse a distintos puestos?
Si eres un jugador puramente posicional, no es tan importante. Si le preguntaras a Dylan, desde luego no tendría en el radar mejorar sus habilidades para convertirse en trimmer. Pero para mí y para el desarrollo de mi carrera ha sido importante. Siempre fui consciente de que había entrado en la Copa América como grinder, pero no quería que me encasillaran en el «ese es Ben Cornish, sí, un grinder fenomenal».
¿Has dado pasos proactivos para hacer cosas distintas?
Sí, y simplemente levantando la mano cuando surgen oportunidades, asegurándote de aprovecharlas. Pienso en algunas campañas en las que en su momento me parecía tedioso hacer 50 horas semanales en el simulador. Pero sin eso no eres el siguiente en la fila cuando un día alguien no se presenta a trabajar y dicen: bueno, sabemos que Ben puede hacerlo. Entonces sales a timonear y ahí tienes tu oportunidad. De repente lo haces bien y piensan: ¿por qué no va a ser una opción viable?
¿Qué opinas de los últimos cambios en las reglas y en la estructura de gobierno de la Copa América para modernizar un torneo de 175 años?
Creo que para la competición en su conjunto será muy positivo: acortar los ciclos y tener más eventos es lo que necesita. Lo que me entusiasma es el futuro de lo que un barco de vela es capaz de hacer. Cuando crecía aquí y aprendía a navegar, ni siquiera habría podido imaginar que existieran estos barcos. Espero que la Copa pueda mantener el desarrollo en marcha y seguir empujando la tecnología hasta donde sea posible.
¿Cómo ha sido alternar el entrenamiento para la Copa América y para el SailGP?
Mis funciones se complementan. En el SailGP trabajo en la cabina de entrenadores, que es como el muro de boxes en la Fórmula 1. Estamos en comunicación en directo con los barcos, así que hablamos con ellos mientras compiten.
Eso te da una vista de pájaro perfecta de cómo se desarrolla la regata y puedes ayudar con la estrategia y la toma de decisiones, que a menudo es difícil porque las regatas son cortas, intensas y a bordo hay mucha tensión. Luego, cuando subo al barco con ese mismo grupo, sé qué tipo de comunicación funciona en ese equipo.
Hay mucho trabajo [entrenando para ambas] y cambia constantemente. Entre medias intento bajar mi hándicap a un solo dígito. Esa es sin duda mi forma de desconectar: el golf y comprobar que mi jardín se ha recuperado de las semanas que he estado fuera.
¿Qué es lo más fascinante de navegar al nivel en el que estás ahora?
Lo capaces que son los barcos, su velocidad y su eficiencia. Todavía me recuerdo a mí mismo la suerte que tengo no solo de poder salir y navegar en uno de ellos, sino de hacerlo con regularidad y para ganarme la vida. La dirección que está tomando la competición y el impulso de todo ello es increíble, tanto en el SailGP como en la Copa.
¿Qué se siente realmente al navegar en uno de estos barcos?
Hay mucha fuerza G, ya sabes, en los giros. El barco tiene mucho agarre y es extremadamente suave en la mayoría de las condiciones (incluso con el mar picado vas volando sobre los foils por encima de él, así que es una navegación suave, a no ser que te estrelles, y entonces ya no lo es).
Eres muy consciente de la velocidad. De vez en cuando rozas la superficie del agua y te llega un poco de espuma, lo que te recuerda lo rápido que vas.
¿Qué es lo que más te ilusiona de esta próxima Copa América?
Con cada ciclo que pasa con la misma clase de barco, vemos que los equipos se acercan más en rendimiento. Salimos de la última Copa América llegando a la final y hemos visto de lo que es capaz el equipo ganador. Tengo la sensación de que esta vez esa distancia se puede salvar con facilidad. En ciclos anteriores, un equipo ha estado muy por delante.
Más allá de la Copa, ¿qué sueños tienes a más largo plazo?
Creo que los días de The Ocean Race, cuando estaba en su apogeo, me atraían mucho. Ahora menos, porque navegan en estos barcos semi-foil, y a mí me gustaba mucho la idea del componente de tripulación, con todos pasando juntos por millas muy duras. Sigue siendo muy duro, solo que distinto. Pero quizá algún día me tiente.
