A Joe Strada le están tomando una foto y sus empleados lo están molestando por ello. Al parecer, las fotos profesionales no son algo común en el almacén de Strada Services en Sanford, Florida. Lo que sí es común es molestar al jefe. El edificio es largo y bajo, principalmente de hormigón y metal, con puertas de carga en los laterales y una amplia losa de pavimento en la entrada. Furgonetas de la empresa están abarrotadas en el terreno.
Dentro, Strada mira fijamente un contenedor lleno de restos de alambre, trozos amontonados hasta que la pila parece un nido de serpientes. Strada se pregunta en voz alta si alguien revisó lo que ya tenía antes de comprar más. El alambre de cobre no es barato.
“No tengo trabajo, pero me dedico a observar y a hacer muchas preguntas”, dice Strada. “Por ejemplo, ¿por qué estamos haciendo esto?”.
Strada, de 63 años, ya no dirige el negocio día a día. Eso lo hace un director ejecutivo. Strada Services instala y repara sistemas eléctricos, de aire acondicionado, de plomería y de seguridad para constructores y propietarios de viviendas. La empresa tuvo ingresos de 534 millones de dólares en 2025 y cuenta con más de 4000 empleados en 13 estados. Strada es presidente ejecutivo y posee el 45 % del negocio. Forbes estima su patrimonio neto en 800 millones de dólares. Si bien la construcción de viviendas nuevas se mantiene muy por debajo del auge que experimentó durante la pandemia, una recuperación en este sector probablemente catapultaría a Strada al grupo de los multimillonarios que se hicieron a sí mismos.
El mes pasado, Strada ganó la nominación republicana en el 11.º distrito congresional de Florida luego de que un recuento electrónico confirmara una ventaja de 393 votos . El distrito se extiende desde los suburbios occidentales de Orlando, pasando por el condado de Lake, hasta el condado de Sumter e incluye The Villages , la extensa comunidad de jubilados de Florida con 145.000 residentes. Con los nuevos límites electorales adoptados este año, Donald Trump lo habría ganado con un 57 % frente a un 42 % en 2024. Hasta el momento, Strada ha invertido personalmente 5 millones de dólares en su campaña, en comparación con los 120.000 dólares recaudados por su oponente demócrata.
Si Strada gana en noviembre, lo cual, salvo una sorpresa histórica, parece más probable que improbable, Forbes estima que probablemente se convertiría en el miembro más rico del Congreso de los Estados Unidos, por delante del representante de Indiana, Jefferson Shreve, quien construyó la empresa de almacenamiento Storage Express y la vendió en una operación de 590 millones de dólares en 2022, y del senador de Florida, Rick Scott, quien hizo su fortuna construyendo la compañía hospitalaria que se convirtió en Columbia/HCA.
Strada creció en Chicago con cuatro hermanas y un hermano. Su madre se quedaba en casa con los seis hijos mientras su padre cambiaba de trabajo y tenía varios pequeños negocios. Cuando Strada tenía 12 años, su padre se cansó de los inviernos de Chicago y mudó a la familia a Longwood, Florida, al norte de Orlando. Los bolos ya formaban parte de la vida familiar. Su padre había organizado una liga dominical con parientes en Chicago, y en la preparatoria Strada se unió a una liga local y ayudó a organizarla. El gerente de la bolera lo vio y lo contrató durante un torneo para empujar un carrito y recoger botellas de cerveza vacías. Strada lo hizo lo suficientemente bien como para conseguir un trabajo de tiempo completo. La universidad nunca se planteó seriamente.
Strada conoció a Karen, su futura esposa, a los 18 años mientras cobraba un cheque en el autoservicio del Banco Barnett. Ella era la cajera. Strada regresó el viernes siguiente y le entregó una nota pidiéndole su número de teléfono.
A los 19 años, conocía la bolera a la perfección y se dio cuenta de que el dueño estaba pasando apuros económicos. Strada se preguntó si podría comprarla, pero no tenía cómo financiarla. En cambio, invirtió 20.000 dólares en una tienda de donuts con su padre, sin dejar de trabajar en la bolera. Pronto, horneaba donuts seis noches a la semana, trabajaba en la bolera durante el día y dormía solo tres horas por noche. Karen aún conserva una foto de aquella época en la que, según Strada, aparece con ojeras negras. Se casaron en octubre de 1984, cuando él tenía 21 años, se saltaron la luna de miel y dieron una entrada de 21.000 dólares para su primera casa en Altamonte Springs, un pueblo a 15 minutos al norte de Orlando.
Por aquel entonces, la bolera empezó a rechazar sus cheques. Un amigo, Robert Dello Russo, fundador de Del-Air, una empresa de aire acondicionado en Florida, le ofreció a Strada un trabajo de ventas por aproximadamente la mitad del sueldo. Strada aceptó y empezó a trabajar gratis con equipos experimentados, ya que no quería vender servicios que no comprendía. Aprendió a instalar y reparar aires acondicionados y dedicaba los sábados a cablear casas con un electricista de Del-Air en quien confiaba.
Strada permaneció en Del-Air durante años y pensó que algún día podría comprarla. Eso no sucedió. Cuando Dello Russo decidió vender la mayor parte de la empresa a los empleados, Strada le propuso a Dello Russo que ambos fundaran juntos un nuevo negocio eléctrico independiente. Así lo hicieron y en 2003 nació Strada Services. Durante los siguientes 13 años, Strada mantuvo su puesto de ventas en Del-Air mientras desarrollaba su nueva empresa eléctrica paralelamente. La división eléctrica seguía estando muy por detrás del negocio de aire acondicionado de Del-Air, pero Strada afirma que en 2016 contaba con varios cientos de empleados y más de 40 millones de dólares en ingresos anuales. Ese mismo año, Strada compró la participación de su socio Dello Russo y dejó Del-Air para dirigir Strada Services por su cuenta.
Como parte del acuerdo de 2016, Strada se comprometió a no competir con Del-Air en el sector del aire acondicionado durante cinco años. Cuando la restricción expiró en 2021, según cuenta, el director de la división de Orlando de la constructora Lennar le ofreció trabajo de climatización en unas 3000 viviendas, a pesar de que Strada no tenía empleados en ese sector. Aceptó la oferta. En un plazo de 12 a 18 meses, afirma, la nueva división había realizado trabajos de aire acondicionado por un valor aproximado de 120 millones de dólares.
Strada también tuvo una buena sincronización. El capital privado estaba invirtiendo masivamente en servicios para el hogar, atraído por una industria fragmentada llena de pequeños contratistas de climatización, plomería y electricidad que podían integrarse. Las operaciones relacionadas con servicios de calefacción, ventilación, aire acondicionado y refrigeración alcanzaron un récord de 240 en 2021, más del doble que dos años antes. El centro de Florida le dio a Strada otro impulso. Los constructores en el área metropolitana de Orlando recibieron permisos para 17,600 viviendas unifamiliares en 2021, casi cuatro veces más que una década antes.
Ese mismo año, la firma de capital privado Trilantic North America (con activos bajo gestión por valor de 5900 millones de dólares) invirtió en Strada Services, adquiriendo una participación del 55 %. Strada declinó proporcionar detalles financieros sobre la inversión. Posteriormente, la empresa se expandió más allá de Florida, realizando adquisiciones, entre ellas la compra en 2024 de Templar Electric, con sede en Texas, por 80 millones de dólares , según Florida Voice. Templar operaba en Texas, Nuevo México, Arizona, Oklahoma y Luisiana.
Un modelo de la constructora DR Horton, llamado Cali , muestra la visión de Strada sobre el negocio. Su empresa cableó el mismo plano mil veces en un año. Si construyes la misma casa una y otra vez, pensó, deberías saber exactamente qué lleva, hasta el último conector. Pero esa no era la forma habitual de trabajar de los electricistas. Los veteranos tenían su propia manera de cablear una casa y consideraban ese toque personal como parte de su oficio. Strada, en cambio, estandarizó el trabajo, utilizando un plano laminado de 28 x 43 cm con cableado eléctrico codificado por colores que convertía el trabajo en un ejercicio de unir los puntos. Esto ayudó a agilizar el cableado de una casa, controlar los materiales, reducir el desperdicio y hacer que los costos fueran más predecibles. Todavía guarda una copia en su coche.
El crecimiento generó otro problema. Los constructores podían entregarle a Strada miles de casas, pero alguien tenía que presentarse y realizar el trabajo. Recuerda haber llegado una mañana al almacén de Sanford y haber hablado con seis electricistas mientras cargaban sus camiones. Los seis vivían en Kissimmee, a una hora al sur aproximadamente. Cada uno conducía hasta Sanford para recoger materiales y luego regresaba a sus lugares de trabajo.
Strada abrió una sucursal cerca de ellos en Kissimmee. Los seis trabajadores recuperaron parte de su jornada laboral, y otras 10 o 15 personas que querían trabajar para Strada pero se negaban a recorrer los 80 kilómetros hasta Sanford, de repente presentaron su solicitud. «Si la tienda de donas no tiene donas en el estante», dice, «no se venden».
En Strada Services, un principiante puede ingresar a un programa de capacitación de 17 semanas sin saber cómo cablear una casa y recibir un salario, con beneficios, desde el primer día. Strada afirma que, para la semana 12, los aprendices pueden llevarse un vehículo de la empresa a casa. Le encanta ese momento, cuando un joven trabajador que tal vez compartía un auto con su cónyuge llega de repente a la entrada de casa en una camioneta de Strada.
El programa surgió por necesidad. «Podríamos haber duplicado nuestro negocio si hubiéramos contado con la mano de obra necesaria», afirma Strada. Una vez que Strada aprendió a capacitar a sus propios trabajadores, esa escasez se convirtió en una ventaja. Las constructoras nacionales comenzaron a pedirle a la empresa que las acompañara a nuevos mercados porque, como explica Strada, «forman a sus propios electricistas».
Los tres hijos de Strada terminaron incorporándose al negocio familiar. Daniel, el menor, inicialmente quería trabajar en el sector del fitness. Al entrar en Strada Services, comenzó en el área de instalación y aprendió rápidamente. Esto le dio una idea: si la empresa podía enseñarle el oficio, también podría enseñar a otros desde cero. Daniel pasó a dirigir el programa de capacitación.
El programa ahora se llama Universidad Daniel Strada, en su honor.
Daniel tenía 28 años cuando murió en 2018. Fue un transeúnte inocente alcanzado por una bala perdida durante un tiroteo a las afueras de un centro comercial en Lake Mary. Los investigadores indicaron que la bala provenía de varios cientos de metros de distancia. Joe Strada aún conserva la cadena que Daniel llevaba puesta al morir.
Strada cuenta que, cuando fueron a Lowe’s con Daniel mientras remodelaban una casa, al cargar la camioneta de Daniel, Strada notó que faltaban dos sacos de cemento. Daniel lo miró. Joe Strada regresó, le contó al gerente lo sucedido y pagó los sacos. Cuando su padre salió, Daniel sonreía. Joe Strada aún recuerda esa mirada al tomar decisiones.
“Quiero que se sienta orgulloso de mí”, dice Strada.
Un tema político que apasiona a Strada es la regulación, específicamente la regulación excesiva.
Un ejemplo que menciona son los códigos energéticos más estrictos para las viviendas nuevas. Desde 2017, Florida exige a los constructores que realicen pruebas de fugas de aire en las casas nuevas. Un técnico coloca un ventilador grande en una puerta exterior, extrae el aire de la casa y mide la cantidad de aire que se filtra a través de las rendijas alrededor de las paredes, ventanas y puertas. Strada argumenta que la norma ha llevado a los constructores al extremo opuesto, porque, por supuesto, nadie quiere vivir en una casa con aire viciado. Las casas que presentan un aislamiento especialmente bueno necesitan un sistema de ventilación para introducir aire fresco, ya que no entra suficiente por sí solo. Afirma que los constructores pueden gastar entre 10.000 y 15.000 dólares en sellar una casa, solo para gastar otros 5.000 dólares en permitir que entre aire del exterior.
“Así que no hicimos más que devolverle a la casa su estado original, pero le añadimos 20.000 dólares al precio de venta”, dice.
Strada también ha incluido la compraventa de acciones por parte del Congreso en su discurso anticorrupción. Su campaña exige investigaciones sobre transacciones sospechosas y sanciones para los legisladores que utilicen información privilegiada para beneficio personal. Afirma que el Congreso no debería ser una carrera política, aunque al preguntársele cuántos mandatos serviría personalmente, no da una cifra. Dice que aún no ha ejercido ni un solo día y que primero quiere ver qué puede lograr.
“No voy allí para hacerme rico”, dice Strada. “Ya he trabajado y me he hecho rico”.
Lo que sí espera es frustración. En Strada Services, puede recorrer un almacén, ver un montón de cables sin usar y preguntar si alguien revisó lo que ya tenían. Si tiene que llamar a alguien, dice, lo hace antes de perder el sueño. Los empleados tienen un nombre para el ritmo frenético que impone: lo llaman «la velocidad Strada».
Strada sabe que el Congreso será diferente.
“No se van a mover tan rápido como yo.”
