Alex Eala ha aterrizado innumerables veces en el Aeropuerto Internacional Ninoy Aquino de Manila a lo largo de su vida: regresando de torneos juveniles de tenis cuando era niña, volviendo de la Academia Rafael Nadal en España durante su adolescencia o simplemente regresando a Filipinas durante el receso de la temporada de la WTA. Pero la tenista de 21 años se dio cuenta de cuánto había cambiado su vida cuando viajó allí en julio. Una banda en vivo y miles de aficionados la recibieron en la terminal y, durante la semana siguiente, cada lugar al que acudía se convertía en un caos, hasta el punto de que un equipo de seguridad presidencial tuvo que escoltarla a cada nuevo destino.
“Han llenado de orgullo a Filipinas”, dijo el presidente Ferdinand Marcos Jr. en un discurso en su honor en el Palacio de Malacañang, en la capital del país. “Ustedes demuestran las mejores y más grandes cualidades de los filipinos”.
Esa “Eala manía” se extendió este verano a Norteamérica, donde miles de aficionados filipinos han ondeado banderas y la han alentado en cada parada de la gira de la WTA. En Washington D.C., donde conquistó el primer título individual de su joven carrera profesional el mes pasado, Mark Ein, propietario del D.C. Open, dijo que más del 80% de las solicitudes de entradas recibidas por el torneo correspondían a partidos en los que jugaba Eala.
“Entiendo quiénes me admiran y lo que represento”, cuenta Eala a Forbes unos días antes del inicio del US Open 2026 en Nueva York. “Creo que toda esta experiencia de ser una representación tan importante de Filipinas me ha hecho ser más consciente de mí misma y realmente me impulsa a querer ser la mejor versión de mí misma”.
Y, desde un punto de vista más práctico, añade: “Personalmente, no creo que me beneficie rehuir la atención que estoy recibiendo, encerrarla en una caja o vivir en negación”.
Después de todo, ser una heroína nacional es algo extraordinario. Y, como ha demostrado durante décadas la leyenda del boxeo y compatriota Manny Pacquiao, también puede ser muy lucrativo. Además de los $1,7 millones en premios que Eala ha ganado hasta ahora en 2026, Forbes estima que sus ingresos fuera de la cancha han superado los $5 millones en los últimos 12 meses, antes de impuestos y honorarios para agentes y representantes. Una parte importante procede de empresas con sede en Filipinas.
Dada su trayectoria deportiva —actualmente ocupa el puesto No. 18 del mundo—, su potencial de ingresos podría multiplicarse exponencialmente en los próximos años.
“Estoy muy convencido de que para 2027 será la segunda deportista mejor pagada del mundo, solo por detrás de Coco [Gauff]”, afirma Max Eisenbud, responsable de representación de clientes de WME Sports y de su filial IMG Tennis, quien ha estado detrás de fenómenos similares al representar a jugadoras como Gauff, Maria Sharapova y Emma Raducanu. Forbes: Las deportistas mejor pagadas del mundo en 2025
Forbes estimó que Gauff ganó $25 millones fuera de las pistas en 2025, seguida por la esquiadora china de estilo libre Eileen Gu, con $23 millones, y la tenista Qinwen Zheng, con $21 millones. Otras grandes figuras del tenis, como Aryna Sabalenka e Iga Swiatek, obtuvieron aproximadamente $15 millones cada una el año pasado.
El grupo IMG de Eisenbud comenzó a sentar las bases del éxito comercial de Eala hace cuatro años, poco después de que ganara el US Open Junior de 2022, convirtiéndose en la primera tenista filipina en conquistar un título de Grand Slam de cualquier categoría. Como joven atleta carismática que triunfaba en el escenario mundial, su atractivo comercial era evidente, por lo que la agencia envió al agente Carter Lin a Filipinas para reunirse con marcas locales.
“Los primeros años consistieron en ir allí y explicarles el mundo del tenis”, cuenta Lin. “Estaban muy acostumbrados a Manny Pacquiao, y muchos de sus acuerdos estaban vinculados a un gran momento”.
Sin embargo, los agentes de Eala no buscaban campañas puntuales. Querían socios a largo plazo y presentaron a las empresas el alcance global que supone tener presencia durante todo el año y en los cuatro Grand Slams. Eisenbud reconoce que hubo cierto “impacto” al conocer el tamaño de los honorarios, pero cualquier duda desapareció después del Miami Open de 2025, cuando Eala derrotó a las jugadoras del top 10 Madison Keys, Paula Badosa y Swiatek en su camino hasta la final, una actuación que electrizó a los medios especializados en tenis. En Filipinas, un país apasionado por el deporte, el tenis se convirtió rápidamente en la nueva obsesión nacional.
“Literalmente está llevando a cientos de millones de nuevos aficionados al tenis”, afirma Andy Roddick, exnúmero 1 del mundo, quien entrevistó a Eala en su podcast Served en marzo.
“La mayoría de las veces te preocuparía que alguien tan joven tuviera que lidiar con todo eso. Me alegra que sea ella, por su madurez y su capacidad para entenderlo: no lo ignora, pero también sabe que eso no hace que su derecha entre en la pista”.
Y pasar del puesto No. 140 antes del Miami Open de 2025 al top 20 de cara al US Open de este año es importante, porque la mayoría de los tenistas obtienen buena parte de sus ingresos fuera de las pistas a través de contratos de indumentaria cuya remuneración está vinculada al ranking de final de temporada y a bonificaciones por rendimiento.
Eala mantiene desde hace años una relación con Nike, que preparó un regalo especial para ella antes de Wimbledon el año pasado: una cinta para el cabello con forma de sampaguita, la flor nacional de Filipinas, acompañada de un mensaje inspirador en tagalo: “Kung may tinanim, may aanihin”. (Todo sueño comienza como una semilla). Este año, Nike añadió una camiseta con la sampaguita a la colección de productos de Eala y presentó la semana pasada su nuevo uniforme para el US Open.
Los ingresos de Eala son más seguros porque marcas filipinas como Globe Telecom, donde su madre fue recientemente directora financiera, y Bank of the Philippine Islands (BPI) renovaron a comienzos de 2026 sus contratos por cuatro años, con más de $1 millón garantizado al año para que sus logotipos aparezcan en los parches de las mangas o el pecho de su uniforme de Nike.
Ese es ahora el precio de partida para cualquier marca que quiera trabajar con ella, afirma Eisenbud, quien también considera que Eala es una de las pocas atletas que algún día podría desarrollar un negocio de licencias de gran escala, obteniendo un porcentaje de cada venta de productos que lleven su nombre o imagen.
Y esos productos ni siquiera tienen que estar relacionados con el tenis. Al llegar esta semana a Nueva York antes del US Open, Eala, quien demuestra claramente su pasión por la moda, fue vista luciendo varios artículos de lujo, entre ellos un bolso de Chanel, una pulsera de Hermès y un reloj Cartier Tank.
“Es seguro decir que, en Filipinas, simplemente tiene que estar respirando”, afirma Eisenbud. “No necesita volver a ganar un partido de tenis; allí es increíblemente famosa”.
Nacida en Quezon City, a las afueras de Manila, hija de dos ejecutivos de empresas sin experiencia en el tenis, Eala creció en un lugar sin tradición tenística. Su abuelo, que aprendió a jugar por su cuenta, la introdujo en el deporte a los 4 años. Creció jugando junto a su hermano mayor en una cancha hecha de conchas marinas trituradas, arena y un poco de arcilla, hasta que finalmente demostró el talento suficiente para ser invitada a trasladarse a la Academia Rafael Nadal a los 13 años. Su hermano, Miko, se incorporaría posteriormente al equipo de Penn State, justo cuando Eala comenzaba a abrirse camino en el circuito profesional.
Adaptarse a su nueva fama no siempre ha sido fácil, reconoce Eala. Sí, el dinero le permite invitar a sus amigos a cenas en buenos restaurantes y pagar vuelos en clase ejecutiva para sus entrenadores y preparadores físicos entre torneos, pero mentalmente se convence de que el apoyo de los aficionados en cada evento “no tiene mucho que ver conmigo”, por absurdo que pueda sonar.
“Cuando empecé a alcanzar este nivel de popularidad, realmente no quería aceptar que me estaba haciendo famosa porque no quería que se me subiera a la cabeza; no quería que afectara mi tenis ni mi rutina”, afirma. “Pero he tenido que aceptar que forma parte de mi trabajo, forma parte de mi vida y forma parte de mi experiencia”.
Tener una cartera de negocios muy centralizada también la ayuda a mantener ese enfoque. Eala puede concentrar sus compromisos con las marcas en viajes de una semana a Filipinas dos veces al año —una en verano y otra en invierno—, donde dedica un día específico a cada patrocinador para generar contenido o realizar actividades promocionales. Aunque esa semana puede ser agotadora, especialmente cuando este verano estuvo acompañada por multitudes entusiastas, el calendario le permite evitar activaciones de marca durante la preparación previa a los torneos. En contraste, las tenistas estadounidenses suelen tener agendas repletas durante la semana del US Open.
Y teniendo en cuenta la enorme comunidad filipina de Nueva York —especialmente en Queens—, Eala puede esperar recibir tanto o más apoyo que cualquier estrella estadounidense del tenis en Flushing Meadows. Probablemente disputará sus partidos en los estadios más grandes del torneo, e incluso sus entrenamientos —momentos en los que, según Eala, le gusta “mostrarse vulnerable” y trabajar en sus puntos débiles— se han convertido en otro escenario en el que debe actuar.
Además de los aficionados que se agolpan alrededor de la pista para verla, las retransmisiones en directo de sus sesiones de entrenamiento han acumulado casi 100.000 visualizaciones en YouTube. Ver la sesión de entrenamiento de Alex Eala en YouTube En comparación, otras grandes figuras del tenis tienen suerte si alcanzan las 10.000 visualizaciones.
“Una de las cosas a las que he tenido que acostumbrarme es que, básicamente, todo lo que hago está bajo la mirada del público”, afirma. “No es que no tenga privacidad, pero ahora es un poco menor”.
Eso será especialmente evidente en el US Open, donde las multitudes pueden ser muy ruidosas y los principales patrocinadores ocupan los palcos de lujo. Si Eala logra avanzar varias rondas, podría pasar rápidamente de ser una heroína nacional a una superestrella internacional.
Más importante aún, una buena actuación la acercaría a cumplir el objetivo que se propuso por primera vez cuando aprendía a jugar al tenis en una cancha de baloncesto reconvertida en Filipinas. Allí imaginaba que estaba jugando en la Centre Court de Wimbledon o en el Arthur Ashe Stadium del US Open: convertirse en la número 1 del mundo.
“Es realmente surrealista estar viviéndolo porque llevo tanto tiempo imaginándolo”, dice Eala. “Cuantos más torneos disputo, más me doy cuenta de lo difícil que es alcanzar estos objetivos, y cuanto mejor juego, más empinada se vuelve la montaña. Así que simplemente intento, día a día, escalar esa montaña”.
Este artículo está traducido de Forbes.com
