Para una startup que intenta comercializar nueva tecnología nuclear, conseguir el respaldo de Amazon es algo muy importante. Tras el anuncio en octubre de que el gigante del comercio electrónico lideraba una ronda de financiación de 500 millones de dólares para X-energy, un desarrollador de un pequeño reactor modular, otros inversores también se mostraron dispuestos a participar.
El jueves, X-energy dijo que había recaudado 200 millones de dólares adicionales de nombres destacados, incluido el fondo de capital de riesgo centrado en el impacto del multimillonario Laurene Powell Jobs, Emerson Collective, y el gigante cuantitativo Jane Street Capital.
La compañía con sede en Rockville, Maryland, controlada por el multimillonario centrado en el espacio Kam Ghaffarian, dice que su botín total de 700 millones de dólares en la Serie C le da suficiente dinero para pasar el proceso de aprobación regulatoria para el diseño de su reactor y construir el primero, en una planta química de Dow en Texas, así como completar la primera línea de fabricación a gran escala para sus pellets de combustible.
Amazon también dijo que ayudaría a financiar el desarrollo de un conjunto de 320 megavatios de cuatro reactores X-energy con la empresa de servicios públicos del estado de Washington, Energy Northwest, para abastecer sus centros de datos, que consumen mucha energía. Ese es un compromiso histórico con la nueva tecnología nuclear que habló en voz alta a otros inversores, según el director ejecutivo de X-energy, J. Clay Sell. El simple hecho de aceptar comprar energía no es suficiente para finalmente construir un pequeño reactor nuclear comercial, dijo. «Lo que es suficiente es alguien que ponga el capital de riesgo para ver realmente construidos estos proyectos».
Según Pitchbook, X-energy ya ha recaudado unos 1.100 millones de dólares, lo que la convierte en la empresa con mayor financiación de las 45 empresas emergentes que desarrollan pequeños reactores nucleares. Sin embargo, TerraPower, con 1.000 millones de dólares, cuenta con el respaldo de la decimosexta persona más rica del mundo, Bill Gates.
X-Energy está intentando comercializar lo que se conoce como reactor de lecho de guijarros, con pastillas de uranio revestidas de cerámica y grafito. Si hay un fallo en cualquier parte de los sistemas del reactor, esas cubiertas no se fundirán y la radiación quedará contenida, afirma la empresa. Es un diseño de alta temperatura: producirá una gran cantidad de vapor, así como 80 megavatios de electricidad, ambos recursos que Dow planea utilizar en su planta.
ENERGÍA X
El reactor es lo suficientemente pequeño como para caber en un camión con remolque, lo que permitirá a X-energy construirlo en una fábrica y entregarlo a los compradores ya ensamblado, reduciendo drásticamente el tiempo de construcción, que ha sido el elemento más costoso de la instalación de una planta de energía nuclear.
Sell espera obtener la aprobación del diseño por parte de la Comisión Reguladora Nuclear en los próximos dos años y medio, y poner en funcionamiento el reactor de Dow a principios de la década de 2030.
Por supuesto, una constante en la industria nuclear ha sido que los cronogramas y los presupuestos están hechos para superarse. En la planta Vogtle de Georgia, el primer reactor estadounidense nuevo en décadas se puso en funcionamiento en 2023, con siete años de retraso y 17.000 millones de dólares por encima del presupuesto.
Los desarrolladores de pequeños reactores modulares han prometido que serán más seguros, rápidos y económicos de construir. Hasta ahora, esas promesas no se han cumplido. En 2023, las empresas de servicios públicos de Utah cancelaron lo que se esperaba que fueran los primeros SMR comerciales construidos en Estados Unidos: un conjunto de seis reactores de NuScale, que cotiza en bolsa. Les asustaron los crecientes costos de construcción, que habían pasado de unos 5.300 millones de dólares en 2021 a 9.300 millones.
X-energy también ha admitido que ha aumentado los costes. En una presentación ante el Departamento de Energía en 2023 relacionada con una subvención de 80 millones de dólares que recibió para el proyecto Energy Northwest, la empresa duplicó sus estimaciones de costes para su reactor a un rango de 4.750 millones a 5.750 millones de dólares. Citó presiones inflacionarias, mayores tipos de interés y limitaciones en la cadena de suministro. Sell se negó a compartir las estimaciones de costes actuales, pero dijo que el hecho de que Dow y Amazon hayan elegido a X-energy para los únicos proyectos comerciales actuales de SMR en Estados Unidos habla por sí solo.
“Se puede concluir, basándose en el éxito de nuestros clientes, que somos competitivos frente a otras opciones del mercado”, afirmó.
Al igual que todas las empresas de Ghaffarian, X-energy también se centra en permitir que la humanidad se expanda hacia las estrellas. X-energy ha obtenido cinco millones de dólares en financiación federal junto con otra empresa controlada por Ghaffarian, el fabricante de módulos lunares Intuitive Machines, para desarrollar un reactor portátil para su uso en la Luna. También pretende adaptar su tecnología para propulsar naves espaciales.
El diseño de X-energy parece sólido para Daniel Kammen, físico nuclear y director del Laboratorio de Energía Renovable y Apropiada de la Universidad de California en Berkeley.
“Tienen una de las mejores combinaciones de física e ingeniería y ahora dinero de casi todos los países”, afirmó. Pero Kammen es escéptico de que construir múltiples SMR resulte más barato que una sola planta convencional más grande y de que puedan competir con el precio cada vez menor de la energía renovable.
Dado el interés de los multimillonarios en la tecnología de los reactores SMR, cree que se construirán y que “algunas empresas se enriquecerán”, pero “sigo siendo muy escéptico respecto de que la construcción de un reactor más pequeño vaya a resolver de algún modo todos los problemas de la energía nuclear”, afirmó.
