La agricultura ecológica se ha acelerado en los últimos años, con 98,9 millones de hectáreas gestionadas ecológicamente en todo el mundo a finales de 2023, según el Centro de Investigación Ecológica. Esto supone un aumento del 2,6% (2,5 millones de hectáreas) con respecto al año anterior.
India es el segundo país del mundo con mayor superficie de agricultura ecológica, con unas 4,5 millones de hectáreas, después de Australia, que cuenta con 53 millones.
Sikkim, un pequeño estado del Himalaya en el noreste de la India, se convirtió en 2016 en el primer estado totalmente ecológico del mundo, en el que todas las actividades agrícolas se llevan a cabo sin utilizar pesticidas ni fertilizantes químicos.
Esto se consiguió gracias a una serie de iniciativas muy concretas que comenzaron en 2003, principalmente para mejorar la salud pública, proteger el medio ambiente e impulsar prácticas agrícolas sostenibles. Según FuturePolicy.org, el Estado cuenta actualmente con más de 76.000 hectáreas de tierras de cultivo ecológico.
Sikkim recibió el Future Policy Gold Award de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en 2018 en reconocimiento como líder mundial en agricultura orgánica.
Produce cereales como maíz, arroz, trigo, mijo, cebada y una variedad de especias como jengibre, cardamomo grande y cúrcuma, junto con frutas como manzanas, naranjas y plátanos y verduras como col rizada y espinacas.
Pero, ¿cómo ha conseguido Sikkim su condición de país totalmente ecológico? ¿Pueden aplicarse sus prácticas agrícolas al resto de India?
Cómo Sikkim impulsó la agricultura ecológica
Sikkim se convirtió en el primer estado totalmente ecológico del mundo gracias a la puesta en marcha de una serie de políticas coordinadas. La Misión Ecológica de Sikkim, lanzada en 2010, pretendía acelerar la conversión de todas las tierras agrícolas a la agricultura ecológica para diciembre de 2015.
Otra medida clave fue la creación en 2003 de la Junta Orgánica del Estado de Sikkim, encargada de desarrollar estrategias, políticas y normas para la agricultura ecológica.
Una de las medidas más importantes fue la eliminación progresiva y, finalmente, la prohibición de los fertilizantes y pesticidas químicos.
Para ello se aumentaron gradualmente los impuestos sobre los pesticidas y fertilizantes químicos y se detuvo la importación de pesticidas sintéticos, fertilizantes y verduras no ecológicas de fuera del estado. También cesaron las subvenciones a los agricultores que utilizaban estos fertilizantes y pesticidas sintéticos.
La Dra. Jennifer Brandon, científica medioambiental y consultora de sostenibilidad de Wild Beacon Consulting, me dijo en una entrevista que «el gobierno también apoyó la producción y el uso de fertilizantes y semillas orgánicos, y creó un programa integral de desarrollo de capacidades, incluida la formación de los agricultores en nuevas técnicas de agricultura ecológica y la incorporación de la agricultura ecológica a los planes de estudio de las escuelas».
Los métodos de agricultura ecológica utilizados por los agricultores de Sikkim incluyen prácticas de gestión del suelo como el compostaje con estiércol y estiércol de vaca y la lombricultura, en la que se utiliza estiércol de lombriz para mejorar el contenido de nutrientes y la fertilidad del suelo.
También se emplea el abono verde, que emplea leguminosas y otros cultivos, junto con el acolchado con diversos materiales orgánicos para regular la temperatura y retener la humedad del suelo.
La gestión de plagas se lleva a cabo principalmente mediante la rotación de cultivos, que altera los ciclos de las mismas y mejora la salud del suelo, así como utilizando pesticidas botánicos como extractos de ajo y aceite de neem. Los cultivos intercalados, que consisten en sembrar diferentes cultivos juntos, también pueden reducir los problemas de plagas agrícolas.
Otras técnicas de diversidad de cultivos, como la rotación de cultivos y el uso de semillas autóctonas, también pueden ayudar a mantener a raya las plagas, al tiempo que se conserva la diversidad genética y la fertilidad del suelo.
El gobierno de Sikkim se ha asegurado de que haya un mercado para comprar los productos ecológicos, a través de puntos de venta ecológicos, al tiempo que promueve el turismo sostenible.
Todas las granjas de Sikkim han sido certificadas según las normas internacionales facilitadas por la Agencia Estatal de Certificación Ecológica de Sikkim. El estado se ha centrado más en la concienciación y la educación de los consumidores, al tiempo que supervisa continuamente el progreso de esta transición ecológica e introduce los cambios necesarios.
La legislación clave ha desempeñado un papel fundamental en la aceleración de la adopción de la agricultura ecológica en Sikkim.
El profesor Himanshu Rai, director del Indian Institute of Management de Indore, declaró en una entrevista: «Para apoyar la transición, el gobierno aprobó legislación clave como la Ley Reguladora de la Agricultura, Horticultura y Alimentación del Ganado de Sikkim (2014) y desarrolló infraestructuras como unidades de producción de biofertilizantes».
¿Puede la estrategia de agricultura ecológica de Sikkim extenderse por toda India?
Los métodos agrícolas de Sikkim pueden aplicarse al resto de India, pero no sin una importante ayuda gubernamental o filantrópica.
Brandon explicó: «La primera transición de fertilizantes y semillas sintéticos a fertilizantes y semillas orgánicos puede ser costosa, y contar con la ayuda del gobierno o de terceros en esa transición es clave».
Una de las principales razones por las que esta transición tuvo éxito en Sikkim fue por los incentivos fiscales existentes, que promovían el uso de fertilizantes orgánicos.
Si las prácticas de Sikkim se reprodujeran en toda la India, podría ser necesaria una estructura nacional de incentivos similar para el uso de fertilizantes y semillas orgánicos, al menos durante la primera temporada. Al mismo tiempo, puede que haya que aumentar los impuestos sobre los pesticidas y fertilizantes químicos.
«La transición a la agricultura ecológica puede provocar inicialmente una pérdida de rendimiento. Habrá que incentivar adecuadamente a los agricultores, ya sea directamente con ayudas económicas o con subvenciones a las infraestructuras, para compensar dicha», me dijo en una entrevista Praveena Sridhar, CTO de Save Soil.
También puede ser necesario implantar otros mecanismos de incentivo, como precios de mercado asegurados y seguros de cosecha.
Se necesitaría un programa de formación en profundidad para los agricultores sobre prácticas de agricultura ecológica, apoyado por un mecanismo de ayuda tecnológicamente sólido, idealmente sincronizado con los calendarios de cultivo de las regiones indias.
En cuanto al desarrollo del mercado, aunque existen muchas plataformas en línea para vender productos ecológicos en India, aún no se ha establecido un mecanismo de mercado específico para la agricultura ecológica, como los Comités de Mercado de Productos Agrícolas para la agricultura tradicional.
«La prioridad debe ser promover la inversión en infraestructuras para la agricultura ecológica, como cámaras frigoríficas, instalaciones de procesado y canales de comercialización de productos ecológicos», explicó Sridhar.
Otra iniciativa importante deberían ser las empresas y colectivos de productores agrícolas, que ayudarán a los agricultores a poner en común sus recursos, permitirán un mejor acceso al mercado y aumentarán su poder de negociación.
Además, puede ser necesaria una norma ecológica reconocida internacionalmente, para facilitar el comercio y aumentar la aceptación de los productos ecológicos indios. Una agencia de este tipo también podría crear sistemas de certificación más localizados y flexibles, más adecuados para los pequeños y medianos agricultores.
Aunque aplicar las prácticas agrícolas de Sikkim al resto de la India podría ser complicado y llevar mucho tiempo, el estado ha demostrado que se puede ganar mucho dinero con la agricultura ecológica.
«Merece la pena invertir en agricultura sostenible. La transición de Sikkim a un estado totalmente ecológico ha beneficiado a más de 66.000 agricultores», señaló Sridhar.
Este cambio ha ayudado a Sikkim, antaño uno de los estados más pobres de India, a convertirse en uno de los más ricos del momento. También ha elevado el estilo de vida, la tasa de alfabetización y la esperanza de vida de los habitantes de Sikkim.
«La agricultura ecológica es buena para el suelo, para la cuenca hidrográfica y para la salud», afirma Brandon.
Los bajos rendimientos iniciales frenan la adopción de la agricultura ecológica
A pesar de las ventajas de la agricultura ecológica, su implantación a gran escala sigue planteando problemas.
Uno de los mayores obstáculos es el bajo rendimiento inicial en la transición de la agricultura tradicional a la ecológica. Según Sridhar, en algunos casos pueden ser de entre el 50% y el 60%. Esto, unido a los largos periodos de transición, que pueden durar varios años, aumenta la necesidad de proporcionar redes de seguridad financiera a los agricultores.
Sridhar destacó: «Deben formularse modelos agrícolas cuidadosamente diseñados, teniendo en cuenta las consideraciones agroecológicas locales, para que este periodo de transición sea sostenible y rentable para el agricultor».
Los costes de la mano de obra también son mucho más elevados en la agricultura ecológica que en la tradicional, debido a que esta práctica requiere más mano de obra. La falta de mano de obra cualificada en la agricultura ecológica se suma también a estos elevados costes.
Del mismo modo, el acceso a equipos de agricultura regenerativa puede ser bastante limitado en algunas zonas, junto con servicios como la asistencia al cliente, unidades de fabricación de insumos y mercados dedicados a la agricultura ecológica.
Para las explotaciones más grandes, la obtención y el mantenimiento de la certificación ecológica puede ser a menudo muy costoso, con procesos largos y complejos que implican el mantenimiento de grandes volúmenes de datos de gestión agrícola.
En el contexto indio, parte de la razón por la que la agricultura ecológica funciona en Sikkim, según Brandon, es que el estado es muy pequeño y puede cobrar más por los productos ecológicos porque compite con otras regiones agrícolas cercanas.
«Si todo el país fuera ecológico, sería más difícil seguir cobrando esos precios ecológicos, aunque se podrían seguir cobrando por determinados cultivos especializados o exportaciones», señala Brandon.
