Al salir de la cápsula espacial Blue Origin de Jeff Bezos a finales de 2021, el actor William Shatner se sintió inmediatamente invadido por el «Efecto Panorama», un estado de asombro ante la fragilidad y la maravilla de la hermosa biosfera de la Tierra yuxtapuesta a la oscuridad profunda y poco acogedora del espacio. Sus descripciones posteriores al vuelo también me impactaron.
Como alguien que ha cubierto el espacio y la astronomía durante casi tres décadas, parece que las respuestas a muchas de nuestras preguntas filosóficas sobre nuestro origen y existencia están ahí fuera. Lo que ocurre es que los seres humanos no pertenecemos todavía a las estrellas, como podría hacernos creer el alter ego ficticio de Shatner en Star Trek, el capitán James T. Kirk.
Los mismos multimillonarios responsables de la apertura de la órbita baja-tierra a los astronautas privados, irónicamente, están operando en un nivel diferente al que se requerirá para llevarnos más allá de nuestra Luna. Aparentemente, nuestro planeta es raro tanto en el sistema solar como en esta parte de la galaxia. Es demasiado pronto para saber con qué frecuencia evolucionan planetas como el nuestro, pero no parece que aparezcan tan a menudo.
Sin embargo, antes de que podamos colonizar el sistema solar y aventurarnos hacia una Tierra 2.0, primero tenemos que limpiar el desastre que hemos hecho aquí.
La mera idea de que un líder o un grupo pueda amenazar esta maravilla celeste que llamamos Tierra –el producto de 4.500 millones de años de espectacular evolución cósmica– debería bastar para poner los pelos de punta a todas las almas del planeta.
Como señalé anteriormente, incluso un conflicto nuclear regional limitado tendría un impacto global catastrófico, como se detalla en nuevos modelos atmosféricos y climáticos en un artículo de 2014 en la revista Earth’s Future. También puntualicé que un hipotético intercambio de cien ojivas de 15 kilotones liberaría suficiente carbono negro para destruir temporalmente gran parte del ozono protector de nuestra atmósfera.
Por eso, para mí, la amenaza de un Armagedón nuclear es más preocupante que los caprichos del cambio climático o ser golpeado por un impacto catastrófico cercano a la Tierra. No obstante, las tres cosas deben mitigarse. Sin embargo, será necesario un cambio radical en la diplomacia geopolítica y en la forma en que tratamos el clima y los recursos naturales de este planeta.
¿En cuanto a las amenazas de posibles impactos cercanos a la Tierra?
La tecnología utilizada en el Dart de la NASA: Double Asteroid Redirection Test de la NASA, la reciente y exitosa misión de demostración de desviación de asteroides, nos ayudará a protegernos de impactos terrestres inesperados.
Aunque tengamos trabajo que hacer en la Tierra, no debemos olvidar que la exploración virtual del cosmos nos ayuda a comprender mejor nuestro planeta, nuestro sistema solar y cómo nos situamos en el cosmos. Y también inspira a los jóvenes a estudiar física, astronomía, astrobiología y ciencia espacial para llevarnos finalmente a las estrellas.
Aun así, no se están dedicando suficientes esfuerzos a la investigación de tecnologías de propulsión rompedoras que dobleguen las leyes de la física lo suficiente como para reducir los tiempos de la fase de crucero en los viajes más allá de nuestro sistema solar. A estas alturas, tal investigación básicamente sólo requiere tecnología de pizarra y suministros interminables de café. Es un pequeño precio a pagar por tecnologías que algún día podrían salvar a nuestra especie.
Pero Shatner también tiene razón. Todo lo que necesitamos está aquí en la Tierra. Nuestro deseo de vagar puede que tenga que esperar un poco más. En la actualidad, tenemos pocas opciones para trasladarnos fuera del mundo.
La Luna es un cadáver que, en el mejor de los casos, se convertirá en una exótica estación científica y una atracción de turismo de aventura en las próximas dos décadas. Marte es un desierto que probablemente nunca albergó vida compleja. Y Venus es un infierno absoluto con temperaturas y presión superficial insondablemente altas. Razón de más para que gestionemos nuestros recursos naturales con prudencia, para que las generaciones venideras puedan pasear por los bosques antiguos que quedan en el planeta y nadar en sus mares.
Entonces podremos centrarnos plenamente en nuestra exploración virtual del universo, que es probablemente todo lo que la mayoría de nosotros vamos a poder experimentar en un futuro previsible. Es posible que nuestros descendientes lejanos vivan como en Star Trek. Pero nadie puede asegurar que el viaje interestelar sea el destino de la humanidad. Esto es decepcionante para una generación que creció con Apolo. Pero a menos que se produzca un cambio radical en nuestro enfoque de la tecnología de propulsión, tendremos que aprender a dar las gracias por tener la Tierra bajo nuestros pies.
