Ciencia y defensa: la carrera para diseñar cohetes nucleares capaces de destruir asteroides

Un asesor científico de la Casa Blanca recientemente unió fuerzas con líderes de agencias espaciales de todo el mundo para diseñar una defensa que salve el planeta ante un asteroide masivo que se determinó que está en un curso preciso de colisión con la Tierra: la cumbre de alto riesgo se convocó en respuesta a una crisis simulada, pero como parte de los preparativos para amenazas reales al planeta predichas para el futuro.

En la simulación estaban en juego millones de vidas, mientras los jefes de gobierno se apresuraban a decidir si debían lanzar ojivas nucleares para desviar el asteroide o desintegrarlo por completo. Físicos e ingenieros, especialistas en armas y titanes aeroespaciales fueron convocados para desarrollar, a la velocidad del rayo, naves espaciales encargadas de evitar el impacto cósmico.

Jan Osburg, un destacado experto estadounidense en defensa planetaria que ayudó a montar la simulación, me dice en una entrevista que si se descubre que un asteroide o un cometa “destructor de planetas” está a pocos meses de destruir la Tierra, “el mejor enfoque es utilizar un dispositivo nuclear: la física es clara”. Si un cometa o asteroide de 10 kilómetros impactara la Tierra, podría rivalizar con el poder destructivo de una guerra nuclear, provocando incendios forestales que atravesarían continentes, desencadenando violentos terremotos y tsunamis y aniquilando a la mayoría de las especies vivas del planeta. Sin embargo, no hay forma de saber exactamente cuándo podría ocurrir la próxima colisión potencial de “evento de extinción”.

El último apocalipsis provocado por un asteroide terminó rápidamente con el reinado de 150 millones de años de los megadinosaurios y pterosaurios, y un cometa de tamaño similar podría ser igualmente catastrófico, dice Osburg. “La gente dice que los dinosaurios no tenían un programa espacial ni astrónomos para rastrear asteroides; eso fue lo que los mató”, reflexiona. Si bien los astrónomos de la NASA y la Agencia Espacial Europea han estado mapeando los asteroides gigantes que cruzan la órbita de la Tierra, dice, los cometas son mucho más difíciles de rastrear y por lo tanto podrían presentar un peligro inminente más.

«Debido a su alta velocidad relativa a la Tierra, los impactadores tienen una gran cantidad de energía cinética», afirma Osburg en el fascinante libro » Planetary Defense Decisionmaker Guide: What Leaders Around the World Should Know—and What They Can Do—If an Asteroid or Comet Threatens to Hit Earth» que redactó para la última Conferencia de Defensa Planetaria de la Academia Internacional de Astronáutica, celebrada en el Centro Internacional de Viena de la ONU.

“La energía liberada por un impacto puede compararse con la de un arma nuclear y a menudo se mide en las mismas unidades (kilotones o megatones de TNT equivalente)”. Los cometas suelen ser más grandes que los asteroides y tienen una velocidad de impacto mucho mayor. “Muchos cometas se detectan menos de un año antes de que crucen la órbita de la Tierra”, añade, “lo que dejaría poco tiempo para una preparación terrestre integral”.

Un cometa o asteroide de 10 kilómetros, rivalizando con el gigantesco impactador que golpeó durante la Era de los Dinosaurios, podría poner fin al efímero reinado del Homo sapiens. “Es fundamental para la supervivencia a largo plazo de nuestra civilización evitar impactos de tal magnitud”, afirma Osburg. “Esa es la tarea de la Defensa Planetaria”.

Además de su propuesta de nave espacial con punta nuclear, la NASA también está explorando estrategias más suaves para desviar asteroides, incluido el uso de «impactadores cinéticos» o «tractores de gravedad», para desviar los objetos cercanos a la Tierra de una trayectoria de impacto con el globo, pero estas tecnologías pueden requerir años o incluso décadas para desviar una amenaza entrante, dice Osburg.

Durante el enfrentamiento simulado con el asteroide (que se determinó que mide casi un kilómetro de diámetro con una probabilidad del 100 por ciento de impactar la Tierra), los planificadores de defensa planearon respuestas alternativas, pero descubrieron que un intento de impactador cinético para desviar la amenaza requeriría «más de 1200 lanzamientos exitosos» para evitar una colisión con la Tierra, afirmó Osburg en la misma guía.

Por el contrario, añadió, sólo un “lanzamiento exitoso de un dispositivo explosivo nuclear (NED) desviaría completamente el objeto lejos de la Tierra”.

Si se descubriera que un impactador cósmico más masivo -de entre 5 y 10 kilómetros- está en trayectoria para estrellarse contra el globo unos meses en el futuro, los principales expertos en defensa planetaria de todo el planeta dicen que la única posibilidad de salvar la Tierra sería destruir la amenaza con poderosas armas nucleares.

Ese consenso ha llevado a la Casa Blanca, actuando en conjunto con el Departamento de Defensa, la NASA y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, a formular una estrategia y un plan de acción provisionales sobre objetos cercanos a la Tierra (NEO).

“Los NEOs de más de 140 metros tienen el potencial de causar graves daños a regiones o continentes enteros”, advirtió la Casa Blanca en un informe sobre el desarrollo de defensas ante la llegada de un asteroide o cometa . “Esos objetos impactarían la Tierra con una energía mínima de más de 60 megatones de TNT, que es más que el dispositivo nuclear más poderoso jamás probado”.

Si bien la NASA ha avanzado en el seguimiento de los asteroides más grandes a lo largo de la periferia de la órbita de la Tierra, “aún existe la posibilidad de que grandes cometas del sistema solar exterior puedan aparecer e impactar la Tierra con tiempos de advertencia tan cortos como unos pocos meses”. “Pueden ser adecuadas diversas tecnologías para prevenir los impactos de NEO que se predicen con mucha antelación”, afirmó la Casa Blanca, “mientras que la interrupción mediante un dispositivo nuclear explosivo puede ser la única opción viable para los NEO que son muy grandes o vienen con un tiempo de advertencia corto”.

El presidente pidió el desarrollo de planes de reconocimiento de asteroides y misiones de “interrupción” o destrucción de respuesta rápida, y el lanzamiento de vuelos de demostración para probar estas tecnologías.

A la luz de las obligaciones del tratado estadounidense, agregó la directiva presidencial, la misión de demostración “la nave espacial contendría todos los sistemas necesarios para transportar y emplear de manera segura un dispositivo nuclear explosivo, pero llevaría un simulador de masa con interfaces apropiadas en lugar de un dispositivo nuclear real”.

Hay dos tratados de la ONU a los que Estados Unidos se ha adherido que presentan complicaciones para el lanzamiento de una nave espacial equipada con ojivas nucleares, incluso una cuyo único propósito es salvar a los pueblos de la Tierra y a toda la biosfera de un impacto cósmico cataclísmico, dice Osburg, quien también es académico de RAND, uno de los principales centros de estudios de defensa de Estados Unidos.

El Tratado del Espacio Exterior de 1967 prohíbe el estacionamiento de armas nucleares en órbita o en cualquier lugar del reino celestial, mientras que el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de 1963 prohíbe la detonación de bombas nucleares en el espacio.

Sin embargo, esos tratados se forjaron para evitar otra amenaza a la raza humana -una feroz guerra nuclear entre las superpotencias de la Guerra Fría- antes de que los astrónomos se dieran cuenta del alcance de los peligros planteados por los asteroides y cometas gigantescos, y antes de que los físicos descubrieran que esas armas de destrucción masiva podrían transformarse en maravillosos deus ex machina salvadores del planeta.

En lugar de embarcarse en una complicada búsqueda para modificar estos tratados, me dice Osburg, parece haber un atajo para obtener autorización para una salida de defensa planetaria con armas nucleares -o pruebas previas a una misión de disrupción de asteroides- a través de las Naciones Unidas.

Su coautor en un estudio de vanguardia que describe el potencial de proteger el planeta de los impactos de NEOs mediante armas atómicas reutilizadas, el profesor Frans von der Dunk, está de acuerdo.

El profesor von der Dunk , uno de los principales expertos en derecho espacial de Estados Unidos, afirma que a pesar de las prohibiciones existentes en los tratados sobre el lanzamiento de armas atómicas al espacio, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas podría emitir una dispensa especial para una misión con armas nucleares para proteger al planeta de un cometa o asteroide que se aproxima.

Si al menos nueve de los 15 representantes del Consejo de Seguridad respaldaran la misión, ésta podría lanzarse rápidamente, mientras los dos acuerdos nucleares seguirían vigentes.

“Si un asteroide supone una amenaza real para la humanidad y la civilización”, me dice en una entrevista, las potencias nucleares que también operan lanzadores avanzados probablemente se apresurarán a perfeccionar naves espaciales armadas para proteger el planeta.

El Consejo de Seguridad de la ONU es el foro adecuado para solicitar autorización para una operación de defensa planetaria que incluya dispositivos explosivos nucleares, dice Osburg, pero “no deberíamos apostar por una aprobación de último momento”.

«Lo ideal sería que el Consejo de Seguridad adoptase con antelación una resolución», añade, que aprobaría preventivamente el lanzamiento de naves espaciales especialmente diseñadas y equipadas con múltiples ojivas para probar su eficacia contra un asteroide que se desplaza a gran velocidad y que no supone una amenaza para la Tierra.

“Sería bueno probarlo varias veces”, dice. Es recién ahora, en la década de 2020, que la humanidad ha desarrollado una serie de hipertecnologías (incluidos supercohetes que pueden ensamblarse rápidamente) que podrían impulsar el lanzamiento de una respuesta rápida a un cometa que se acerca, dice Osburg.

Elogia el reciente despegue del enorme lanzador New Glenn de Blue Origin, que algún día podría acelerar un aljaba de flechas nucleares para derribar un asteroide, y los vuelos de prueba en curso de Starship de SpaceX , la nave espacial más poderosa jamás desarrollada en este planeta.

Osburg afirma que, teniendo en cuenta su potencial para potenciar las misiones de defensa planetaria del futuro, “todos deberían cruzar los dedos para que Starship tenga éxito”.

Mientras tanto , Jared Isaacman, el piloto espacial multimillonario que ya ha liderado dos vuelos orbitales innovadores para probar tecnologías que un día ayudarán a los primeros astronautas a aterrizar en Marte , me dijo en una entrevista anterior que es vital crear una segunda rama de una civilización espacial en el Planeta Rojo .

En ese punto, dice, los planetas gemelos podrían actuar como guardianes mutuamente protectores, listos para salir en defensa del otro orbe si se ve amenazado por un evento del Día del Juicio Final como el impacto del asteroide que acabó con todos excepto los dinosaurios alados.

Jan Osburg elogia la nominación de Isaacman para dirigir la agencia espacial estadounidense y dice: “Es importante tener a alguien al frente de la NASA que comprenda la amenaza de los asteroides y los eventos de extinción”.