Para atraer al público a cruzar sus puertas, ¿cuál es la atracción más popular de los acuarios? Algunos dirán que son los delfines, otros las focas. Los amemos o los odiemos, siempre hay una larga cola de gente frente al cristal para observar a los tiburones. Sin embargo, a diferencia de las especies más pequeñas, las más grandes rara vez pasan toda su vida dentro de un acuario. «Los tiburones de los acuarios suelen proceder de poblaciones salvajes y las especies más grandes no pueden mantenerse indefinidamente debido a su tamaño y a sus ciclos de vida pelágicos», explica el Dr. Oliver Jewell, científico especializado en tiburones de la Universidad de Australia Occidental.
A pesar de ello, se ha trabajado relativamente poco en el seguimiento de los movimientos de los tiburones una vez liberados en su hábitat natural. Esto intrigó a Jewell y se puso a pensar desde el mismo momento en el que se habló de liberar un tiburón del acuario Ocean Park, en la zona de Shark Bay, Patrimonio de la Humanidad (Australia Occidental).
«¿Por qué no aprovechar esta oportunidad para estudiar precisamente eso?», pensó, y empezó a indagar para averiguar cómo estudiar mejor esta liberación única. Lo primero que pensó fue en las marcas biológicas, una tecnología que conocía bien por haber estudiado antes los movimientos en el hábitat de otras grandes especies de tiburones. Las marcas biológicas, también conocidas como «bio-logging» o «animal-borne tags», son dispositivos electrónicos especializados que se colocan en los tiburones para recoger y registrar datos sobre su comportamiento, movimientos y parámetros fisiológicos. Estas marcas proporcionan información valiosa sobre la historia vital, el uso del hábitat, las pautas migratorias y el papel ecológico de los tiburones.
Pero antes había estudiado tiburones blancos (Carcharodon carcharias). En este caso, no se trataba de un gran tiburón blanco en cautividad… era un tiburón tigre (Galeocerdo cuvier). Los tiburones tigre son grandes y poderosos depredadores marinos capaces de recorrer largas distancias en libertad. Aunque algunas especies de tiburones pueden adaptarse a la cautividad en condiciones específicas, en general es difícil proporcionar un entorno adecuado que satisfaga las complejas necesidades de los tiburones tigre en cautividad. Es una de las especies de tiburones más grandes, puede llegar a medir más de 4,5 metros y se alimenta de peces, tortugas, mamíferos marinos (como el dugongo, que es su comida favorita en la Bahía de los Tiburones) e incluso de otros tiburones. Al ser un depredador muy móvil, no suelen considerarse candidatos adecuados para el cautiverio a largo plazo. Por eso, tras dos años en cautividad en el Ocean Park Aquarium de la zona de Shark Bay, Patrimonio de la Humanidad, en Australia Occidental, el tiburón tigre subadulto estaba listo para volver a su hábitat natural.
El tiburón tigre macho de 2,2 metros de longitud fue marcado en la zona principal de exposición del acuario Ocean Park para registrar sus movimientos en cautividad, de modo que el equipo de científicos pudiera supervisar sus movimientos a gran escala antes y después de su liberación tras dos años de cautiverio en un acuario. También compararon sus movimientos con los de un tiburón tigre salvaje marcado en las proximidades. «Para comparar los movimientos de este tiburón con los de un tiburón que no estaba en cautividad, también capturamos, marcamos y liberamos un tiburón tigre hembra salvaje de 2,8 metros de longitud en Big Lagoon, a unos 25 kilómetros al norte del Ocean Park Aquarium», explican los autores en el artículo de la revista académica.
El tiburón tigre en cautividad mostró niveles uniformes de actividad y uso de la profundidad durante la mayor parte de las 10 horas registradas en el acuario, salvo un ligero aumento de la actividad en las 2 primeras horas tras el despliegue, posiblemente como resultado de la adaptación al arrastre adicional causado por la marca desplegada. El vídeo de la marca con cámara mostró varios giros cerrados, pero no se registraron cambios importantes, y no se produjeron más eventos de alimentación aparte de que el tiburón mordiera el cebo para que le colocaran la marca.
«Una comparación con los datos obtenidos del tiburón tigre salvaje reveló algunas similitudes, pero también diferencias en los patrones de movimiento, con las principales diferencias observadas en la velocidad de giro y la velocidad vertical», informó el equipo. Por ejemplo, aunque el rango de profundidad del tiburón cautivo estaba restringido, mostraba la mayor velocidad vertical dentro del acuario: «Esta alta velocidad puede ser provocado por el entorno poco profundo dentro del acuario, ya que esto no se observó en los datos posteriores a la liberación del mismo tiburón».
Pero, ¿sobrevivió? La etiqueta parece apuntar a una respuesta: sí. A pesar de sus diferentes patrones de movimiento, con oscilaciones verticales notablemente ausentes y mayores niveles de giro que el tiburón tigre salvaje, este tiburón tigre macho sobrevivió. «Los resultados que obtuvimos con el CamTag proporcionan una visión única de la liberación de un tiburón cautivo y la comparación del comportamiento de este tiburón con el de uno que ha estado viviendo en libertad», concluyen los científicos. «Futuros estudios posteriores al cautiverio deberían tener como objetivo duraciones de despliegue más largas, lo que podría revelar cuánto tiempo se tarda en reducir las diferencias entre los movimientos de los tiburones cautivos y salvajes».
