El USS Theodore Roosevelt (CVN-71), el cuarto superportaaviones de la clase Nimitz de la Marina de Estados Unidos, se encuentra actualmente en la Base Naval de San Diego, California, preparándose para su próximo despliegue. El buque de guerra de propulsión nuclear lideró el mes pasado los ejercicios militares internacionales Rim of the Pacific 2026 frente a la costa de Hawái, y ha pasado la mayor parte de agosto preparándose para lo que probablemente será un largo periodo lejos de casa.
Se espera que el CVN-71 se dirija ahora a Oriente Medio para relevar al único portaaviones de la Marina de EE. UU. desplegado de forma permanente, el USS George Washington (CVN-73), con base en Yokosuka (Japón), que actualmente opera en el mar Arábigo. Se trata de una especie de juego de sillas musicales entre portaaviones, ya que el CVN-73 había sido enviado a su vez al área de responsabilidad del Mando Central de Estados Unidos para relevar al USS Abraham Lincoln (CVN-72), desplegado desde el 21 de noviembre de 2025 y con más de 250 días en el mar sin escala en puerto. Han surgido informes de que la moral se ha resentido en el CVN-72, algo que el secretario de Defensa, Pete Hegseth, ha calificado de «noticias falsas».
El envío del USS George Washington a Oriente Medio ha dejado además al océano Pacífico sin ningún portaaviones en la zona. Una carencia similar de portaaviones estadounidenses en el Pacífico occidental ya se dio esta primavera, cuando el USS Abraham Lincoln fue redesplegado desde el mar de China Meridional al mar Arábigo en febrero, como parte del refuerzo de las fuerzas militares de EE. UU.
Aeronaves del CVN-72, junto con las del USS Gerald R. Ford (CVN-78), participaron en los ataques de la Operación Epic Fury contra Irán. El CVN-78 regresó a la Estación Naval de Norfolk, Virginia, en mayo, completando un largo despliegue de 326 días, casi 11 meses completos. Fue el periodo más largo que un portaaviones estadounidense ha pasado fuera de su puerto base desde la guerra de Vietnam, y el más largo registrado por un portaaviones de propulsión nuclear.
Los despliegues de portaaviones se alargan
Este tipo de despliegues prolongados es probable que se conviertan en la nueva normalidad, ya que la Marina de EE. UU. se ve obligada a cubrir múltiples focos de tensión globales con muy pocos portaaviones disponibles. Como resultado, es probable que cada despliegue se extienda.
El conflicto en curso en Oriente Medio, que no muestra señales claras de resolución, se produce después de que las fuerzas armadas estadounidenses hayan dedicado más de dos años y medio a hacer frente a la amenaza de los milicianos hutíes respaldados por Irán, que comenzaron a atacar el transporte marítimo comercial en el mar Rojo en respuesta a la invasión israelí de Gaza, desencadenada por el atentado terrorista de Hamás en el sur de Israel el 7 de octubre de 2023.
Desde finales de octubre de ese año hasta septiembre de 2025, Estados Unidos mantuvo una presencia casi constante de superportaaviones en Oriente Medio, y es probable que se mantenga un ritmo similar durante los próximos meses.
«Hemos estado en conflicto prácticamente todo el tiempo que llevo en el cargo, y eso sin duda ha puesto a prueba a la fuerza», declaró el jefe de Operaciones Navales, el almirante Daryl Caudle, a periodistas el miércoles, según USNI News.
«Estoy intentando trabajar con mi cadena de mando para dar forma al proceso de extensión de manera que ofrezca más certeza para la planificación… Si sabemos que vamos a una zona de peligro, deberíamos poder prever con algo más de precisión cuánto tiempo permanecerá el portaaviones y el grupo de ataque en la zona», añadió Caudle, quien compareció junto al suboficial mayor de la Armada, John Perryman, ambos con un año en el cargo. «Hacemos estas extensiones en pequeños tramos, y las familias no ven ningún punto final para poder planificar sus propias vidas. Eso genera mucho estrés en los marineros.»
Perryman reconoció que las familias de los marineros e infantes de marina que sirven en el USS Theodore Roosevelt ya esperan que el despliegue dure más de los habituales seis o siete meses.
«[Los marineros] harán cosas realmente difíciles por mí sin apenas pestañear, porque les gusta esa parte del trabajo. Pero cuando es posible, tenemos que poder cumplir los calendarios y ser muy honestos, como lo estamos siendo con el Roosevelt», explicó Perryman. «Saben que estarán allí más de siete meses. Su comandante les está dando ocho meses para planificar.»
Caudle añadió que preferiría ver despliegues de siete meses, y reconoció el estrés que las misiones prolongadas generan tanto en la tripulación como en las familias en casa.
«Pero el enemigo también tiene voto», explicó Caudle.
Quizá más escalas en puerto
Aunque los despliegues puedan alargarse, Caudle también subrayó que se harán esfuerzos por evitar la falta de escalas en puerto, que permiten a las tripulaciones un descanso muy necesario.
No está claro dónde podrían realizar esas escalas los portaaviones, pero se están explorando opciones que incluyen lugares en África, India y, posiblemente, hasta Singapur.
El problema es que, del mismo modo que el enemigo puede condicionar la duración de un despliegue al seguir enfrentándose a Estados Unidos, también impone condiciones sobre los puertos a los que puede dirigirse un portaaviones. Desde el inicio del conflicto, Teherán ha atacado numerosas bases militares estadounidenses en Oriente Medio.
Un portaaviones en puerto podría ser simplemente un blanco demasiado tentador, por lo que necesitaría permanecer fuera de la zona de combate activa. Sin embargo, la Marina de EE. UU. ha evitado enviar sus portaaviones a través del estrecho de Bab-al-Mandeb hacia el mar Rojo, ya que los hutíes han vuelto a atacar embarcaciones en ese punto estratégico y en el propio mar Rojo. Esto limita la capacidad de los superportaaviones estadounidenses para transitar por el canal de Suez, otro punto estratégico, podría decirse, hacia el Mediterráneo, que de otro modo ofrecería múltiples opciones de escala.
El «Big Stick» vuelve a Oriente Medio
Cuando el USS Theodore Roosevelt finalmente se despliegue en las próximas semanas, regresará a aguas conocidas. Ha operado en Oriente Medio en varias ocasiones desde que fue puesto en servicio hace 40 años, en octubre próximo.
Conocido por el apodo «The Big Stick» («el gran garrote»), en referencia a la célebre máxima de política exterior del presidente Theodore Roosevelt, «habla con suavidad y lleva un gran garrote», el CVN-71 fue botado en octubre de 1984 y entró en servicio en octubre de 1986. El USS Theodore Roosevelt inició su despliegue inaugural a finales de diciembre de 1988, con el Ala Aérea Embarcada Ocho a bordo.
Sin embargo, aquel despliegue estuvo a punto de no producirse nunca.
En 1976, el entonces presidente Gerald Ford había cancelado el encargo del portaaviones de propulsión nuclear, buscando en su lugar construir dos portaaviones de propulsión convencional capaces de operar con aeronaves de despegue vertical o corto.
El presidente Jimmy Carter también se opuso inicialmente a la construcción del portaaviones nuclear. Sin embargo, cambió de postura tras la crisis de los rehenes en Irán, que puso de relieve la necesidad de que los grupos de combate de portaaviones estadounidenses pudieran operar en regiones remotas del mundo. La construcción del CVN-71 fue finalmente autorizada en virtud de la ley de autorización del Pentágono para el año fiscal 1980.
Aunque lleva el nombre del hombre que afirmó que era sabio hablar con suavidad y llevar un gran garrote, Roosevelt fue también alguien que nunca eludió su parte del trabajo. Resultó, de alguna manera, apropiado que, poco más de dos años después de entrar en servicio, el USS Theodore Roosevelt fuera desplegado para participar en la Operación Desert Shield, llegando al golfo Pérsico a mediados de enero de 1991.
Durante la posterior Operación Desert Storm, que comenzó justo el día antes de que el portaaviones llegara a la zona, el CVN-71 participó en operaciones de combate en las que sus pilotos volaron más de 4.200 misiones, más que cualquier otro portaaviones. En total, las aeronaves que operaron desde el USS Theodore Roosevelt lanzaron más de 4,8 millones de libras de munición.
Aeronaves que operaban desde el portaaviones participaron después en patrullas durante la Operación Provide Comfort, en apoyo de las fuerzas kurdas en Irak, y un año más tarde en la Operación Deny Flight, en apoyo de la zona de exclusión aérea de EE. UU. sobre Bosnia. El CVN-71 se convirtió entonces en uno de los pocos buques de guerra de propulsión nuclear que, hasta ese momento, habían transitado el canal de Suez, cuando fue desplegado para participar en la Operación Southern Watch sobre Irak.
El USS Theodore Roosevelt inició su séptimo despliegue justo después de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 contra Nueva York y el Pentágono, y se sumó a los ya presentes USS Enterprise (CVN-68) y USS Carl Vinson (CVN-70), llevando a cabo ataques contra las fuerzas de Al Qaeda en Afganistán durante la Operación Enduring Freedom. Durante su despliegue en la región, el USS Theodore Roosevelt pasó un total de 160 días consecutivos en el mar, batiendo el récord del periodo más largo en el mar de un portaaviones estadounidense desde la Segunda Guerra Mundial.
En 2020, el CVN-71 quedó apartado de servicio por un brote de covid-19, lo que obligó al buque de guerra a someterse a una limpieza completa en Guam mientras la tripulación se recuperaba.
Durante su despliegue de 2024, el superportaaviones operó durante casi tres meses, de mediados de julio a mediados de septiembre de ese año, en el área de responsabilidad de CENTCOM en Oriente Medio, con el fin de disuadir la agresión regional. El portaaviones regresó a San Diego en octubre.
El USS Theodore Roosevelt es uno de los buques de guerra más condecorados de la era posterior a la Guerra Fría. Entre sus reconocimientos figuran una Mención de Unidad Meritoria Conjunta, tres Menciones de Unidad de la Armada, cinco Premios a la Eficiencia en Combate (Battle «E»), dos Medallas al Servicio de Defensa Nacional, dos Premios a la Excelencia en Seguridad y una Medalla Expedicionaria de la Guerra Global contra el Terrorismo, entre otros. El buque también recibió la Medalla de la OTAN, así como las Medallas de Liberación de Kuwait otorgadas tanto por Kuwait como por Arabia Saudí.
