Amarula es una bebida para adultos que se disfruta en todo el mundo. El prominente elefante de su etiqueta es tan reconocible en un bar de Londres como en una tienda libre de impuestos de Santiago de Chile. En los últimos años ha ampliado su presencia con variantes de chocolate, frambuesa y vegana. Cada una de ellas cuenta ya con una base de fans casi tan ferviente como la del buque insignia. Cómo ha llegado a este nivel universal de atractivo es una historia fascinante que abarca décadas.
El producto llegó a las estanterías por primera vez en 1989. No era la entrada más obvia en el mercado: un licor de crema elaborado con los frutos del árbol de la marula, originario del África subsahariana. Y, de hecho, la viscosidad del líquido no tenía nada que ver con ese ingrediente base. Tradicionalmente, el zumo y la pulpa de esta fruta de hueso se fermentaban para obtener una cerveza ácida y picante. No tenía nada de cremosa.
Desde 1983, la Southern Liqueur Company de Sudáfrica destila esta fruta para obtener una bebida espirituosa transparente. Con el tiempo, algunos astutos de la destilería descubrieron que este líquido, una vez envejecido en barrica durante dos años, poseía tonalidades que podían reproducirse y realzarse en presencia de nata. A saber: una especie de terrosidad muy sutil que combina bien con un dulzor espeso, con una graduación alcohólica en torno al 17%. La receta se convirtió en un éxito nacional.
Pero no fue hasta 1994 cuando Amarula empezó a tener una amplia distribución internacional. Y no fue hasta entonces cuando por fin empezó a gozar de reconocimiento mundial; en 2009 se llevó a casa una medalla de oro en la prestigiosa San Francisco World Spirits Competition. Hoy es la bebida alcohólica más distribuida en toda África.
También es una de las marcas de bebidas alcohólicas más filantrópicas del mundo. La mayor parte de esos esfuerzos benéficos se destinan a apoyar a la querida raza animal que figura en su etiqueta: el elefante africano. Es una asociación muy apropiada, dado que estos mamíferos son especialmente aficionados a la fruta que hace posible Amarula.
El marula cae al suelo entre los meses de enero y marzo, madurando lentamente en gordas pepitas amarillas. Durante esta época, los elefantes de todo el continente pueden verse a menudo en la base de estos árboles, chupando las agrias golosinas con sus colmillos gigantes. Para salvaguardar esta feliz escena para las generaciones futuras, la marca lanzó en 2002 su Programa de Investigación del Elefante Amarula. Colabora con investigadores para estudiar los movimientos y el comportamiento del elefante africano con el fin de proteger su precioso hábitat.
Más recientemente ha empezado a colaborar con HERD, un refugio a las afueras de Hoedspruit (Sudáfrica) dedicado al cuidado de elefantes huérfanos. Los beneficios de la edición limitada de Amarula Khanyisa se destinaron a la rehabilitación de su homónimo, un elefante albino huérfano rescatado de la trampa de un cazador furtivo.
Con motivo del final de la cosecha de marula de 2023, Forbes se reunió con Shuhui Lim, embajadora mundial de Amarula. A continuación, nos desvela el futuro de la marca de licor que ha conquistado el mundo. Spoiler: incluye ginebra.
PREGUNTA (P). Hablemos primero de la producción. Háblenos de la marula, ¿qué la hace tan especial y tan adecuada para la fermentación y la destilación?
RESPUESTA (R). La fruta de la marula tiene una piel gruesa y una pulpa jugosa parecida a la de un lichi, aunque de color ligeramente más amarillo. Es una fruta jugosa y refrescante, con una fragancia muy picante y una pulpa fibrosa, de textura similar a la del mango. El sabor de la marula es un cítrico picante, con notas tropicales de melón y guayaba y un trasfondo terroso inconfundible. Tiene notas dulces y ácidas. Cada fruta se recoge a mano, se lava, se despulpa y se enfría para garantizar la mejor calidad, antes de destilarla y obtener el aguardiente de marula.
P. ¿Y ahora lo utilizan para hacer ginebra?
R. Correcto. La mayoría de las ginebras se elaboran a partir de un aguardiente base de grano, o aguardiente neutro de grano. Nuestra ginebra se elabora con un aguardiente base destilado de marula.
P. ¿Qué más contiene la ginebra?
R. Botánicos de primera calidad: bayas de enebro, piel y flor de naranja, y granos del paraíso de Ghana. Se dejan en remojo durante 24 horas en este complejo pero delicado aguardiente y después se destilan suavemente en un alambique.
P. Háblenos del proceso de recolección de la fruta. ¿Cómo es?
R. Cada año, la cosecha da abundantes frutos de marula y la protección del ecosistema en general, incluidos los elefantes y la fauna salvaje, es vital para la sostenibilidad de la cosecha de marula. La cosecha sigue un orden natural que las comunidades locales respetan esperando a que los elefantes y la fauna estén satisfechos antes de recoger el resto de la fruta. A continuación, el equipo de Amarula trabaja con las comunidades locales para maximizar los usos de la fruta y los subproductos y, lo que es más importante, ayuda a garantizar que se produzca la misma cantidad de fruta en la cosecha del año siguiente.
P. ¿Cómo ayuda Amarula a las comunidades locales y promueve los esfuerzos de conservación en Sudáfrica?
R. Amarula African Gin dona una libra esterlina por cada litro adquirido a Amarula Trust, la rama benéfica de Amarula que realiza donaciones para la conservación de elefantes, diversas organizaciones e iniciativas de fortalecimiento comunitario. Entre ellas se incluye HERD, el primer orfanato de elefantes de Sudáfrica, cuyo objetivo es dar a los elefantes huérfanos una oportunidad de luchar, convirtiéndose en su familia y protegiéndolos cuando más lo necesitan. También reúne a elefantes solitarios y abandonados en una manada afectuosa. También está el Tassel Project, una iniciativa de empoderamiento de The Handwork Hub, que es una empresa propiedad de negros en un 51% y una organización dirigida por mujeres que fabrica más de un millón de pequeñas borlas de oro para el cuello de las botellas de Amarula.
P. ¿Cuáles son actualmente los mayores mercados para el producto?
R. Amarula African Gin se ha lanzado en Europa, ya que el mercado ha experimentado un aumento de la demanda de innovación, nuevos sabores y nuevos importadores. Amarula African Gin se lanzó primero en el Reino Unido, seguido de Francia, Alemania y Polonia, todos ellos preparados para probar por primera vez el espíritu de la fruta de marula.
P. ¿Podemos esperar que alguna de las extensiones de la marca llegue a los mercados americanos en un futuro próximo?
R. Actualmente distribuimos en EE UU nuestro licor Amarula Cream con dos sabores: Vanilla Spice y Ethiopian Coffee. Y estamos trabajando muy estrechamente con nuestros socios en EE UU para llevar más expresiones de Amarula, incluida Amarula African Gin, a los consumidores estadounidenses.
