Puede que Erroll Garner no sea un nombre familiar, pero los logros del pianista de jazz son dignos de una celebración del centenario que llega esta semana en forma de un set de música que incluye 189 canciones.
Para empezar, Garner demandó a una compañía discográfica en 1960 y ganó, sentando precedente para futuras estrellas como Prince y Kanye West cuando decidieron pelear con las discográficas por el control de su música.
Garner, nacido el 15 de junio de 1921, se hizo un nombre al escribir Misty, que ocupó el puesto número 12 en la lista de ASCAP de las canciones más interpretadas del siglo XX. Clint Eastwood eligió la canción para lanzar la trama de su debut como director en 1971, Play Misty for Me.
Invitado frecuente en programas de variedades y en el circuito de charlas nocturnas, Garner rivalizó con Nat King Cole y Louis Armstrong por el título de artista de jazz más televisado de las décadas de 1950 y 1960. Las actuaciones de Garner en The Tonight Show abarcaron desde 1955, cuando Steve Allen se desempeñó como anfitrión, hasta la década de 1970 con Johnny Carson.
Garner y su gerente, Martha Glaser, presentaron una demanda por incumplimiento de contrato contra Columbia Records después de que la compañía publicara grabaciones antiguas que Garner no autorizó para su publicación. Garner y Glaser utilizaron los 265.000 dólares (224.410 euros) que ganaron contra Columbia para establecer el sello independiente Octave Records.
Liberation in Swing, la nueva caja de Mack Avenue Music Group, se centra en la era Octave de Garner. Programado para su lanzamiento el 17 de septiembre, Liberation in Swing incluye 12 álbumes de estudio remasterizados más una presentación en vivo de 1959 en Boston que debuta con esta colección.
El nativo de Pittsburgh disfrutó de una ola de popularidad luego de su grabación en vivo de 1955 Concert by the Sea, que vendió 225,000 copias en su primer año de lanzamiento, en ese momento, una notable hazaña comercial en el género del jazz.
Sin embargo, la reputación moderna de Garner no parece igualar sus logros. Los conocedores del jazz citaron a Garner como una omisión evidente cuando Ken Burns no incluyó al pianista en el documental de 19 horas Jazz del cineasta en 2001.
Desde 2015, Erroll Garner Jazz Project ha trabajado para preservar y mejorar el legado del músico. «Parte del objetivo del proyecto Erroll es darle el crédito que tanto se merece», dice Terri Lyne Carrington, una baterista ganadora de tres premios Grammy que se desempeña como asesora principal del Erroll Garner Jazz Project. «Se necesita el trabajo de la gente para tratar de sacar eso a la luz, porque muchos grandes artistas no son reconocidos».
Garner mantuvo una agenda apretada hasta que fue apartado por un cáncer de pulmón. Murió el 2 de enero de 1977, a la edad de 55 años.
Sobre el hecho de que Garner no recibiera su merecida reputación, el profesor de historia de UCLA y autor Robin D.G. Kelley escribe sobre conceptos erróneos en un ensayo publicado con el conjunto en caja: Garner era «demasiado popular, demasiado comercial, demasiado feliz» para ser tomado en serio como artista de jazz al final de su carrera.
El baterista Carrington, quien escribió sobre el concierto de Boston de 1959 para la caja, dice que el trabajo de Garner es innegable sin importar lo que esté de moda entre los críticos. «El espíritu y la energía de su interpretación simplemente se disparan en cualquier mecanismo que estés usando para escuchar», dice Carrington. “Hay tanta vida en lo que jugó. Y se captura. No estás en la habitación, pero te sientes como si estuvieras en la habitación».
Carrington estuvo de gira como miembro de la banda de Herbie Hancock entre 1997 y 2007, pero no estaba al tanto de la influencia de Garner en Hancock hasta que recientemente consultó al icónico compositor de Maiden Voyage y Hancock confirmó que es un fan. Mientras tanto, Garner grabó una versión optimista de Watermelon Man de Hancock en 1968 que se escucha en la caja de Liberation in Swing.
La técnica de interpretación de Garner se definió en parte mediante la ejecución de octavas con su mano derecha, y la ambidestreza fue un factor en su trabajo. Con su mano izquierda, Garner tocó negras para un sonido de percusión «cuatro al compás». «Realmente sonaba como toda la orquesta», dice Carrington. Si bien el título «Liberation in Swing» de la caja tiene la connotación de la batalla legal de Garner, las palabras también se aplican a la música.
«La liberación es realmente lo que buscan la mayoría de los músicos de jazz«, dice Carrington. «Hay una sensación de libertad al poder expresarte, y es la música que creamos. En este momento de mi vida, lo que más me interesa es jugar lo más libre posible sin tantas estructuras. Erroll estaba haciendo eso a su manera. Hay mucha libertad entre sus miembros y también en sus interpretaciones de melodía y ritmo «.
