La nave espacial Juno de la NASA, que se encuentra a 628 millones de kilómetros de distancia de la tierra (ligeramente más lejos que los 100 kilómetros a los que llegó Jeff Bezos en su viaje espacial), ha vuelto a enviar espectaculares imágenes de Júpiter. Las nuevas fotografías, que llegaron a la Red del Espacio Profundo de la NASA después de viajar a 34 minutos-luz (y que posteriormente fueron procesadas por un equipo de científicos voluntarios), muestran la majestuosidad del planeta más grande del Sistema Solar.
Estas imágenes vuelo más cercano al planeta se producen pocos días antes del décimo aniversario del lanzamiento de la sonda de energía solar el 5 de agosto de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos).
Construida por Lockheed Martin y operada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la nave espacial con un valor de 1.1 mil millones de dólares entró con éxito en la órbita de Júpiter el 4 de julio de 2016, hace poco más de cinco años. Durante ese tiempo, la nave espacial, que ha estado en una órbita elíptica para poder acercarse más que cualquier otra a las cimas de las nubes de Júpiter, ha hecho algunos descubrimientos increíbles.
El último hallazgo son las detonaciones de las poderosas emisiones de radio dentro del poderoso campo magnético del planeta gigante, que es unas 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra y puede extenderse hasta 3,2 millones de kilómetros hacia el Sol (y más de 965 millones kilómetros de él).
El instrumento Juno Waves registró emisiones de radio del campo magnético de Júpiter para encontrar sus ubicaciones precisas al escuchar la lluvia de electrones que fluyen hacia el planeta desde su luna volcánica Io. «La emisión de radio probablemente sea constante, pero Juno tiene que estar en el lugar correcto para escucharlas«, dijo Yasmina Martos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Maryland. Es un poco como la baliza de un faro que brilla brevemente sobre un barco en el mar.
La más cercana a Júpiter de sus 79 lunas, Io es arrastrada por la gravedad del planeta gigante y dos de sus otras lunas, lo que genera calor en su núcleo y desencadena constantes erupciones volcánicas en su superficie. Juno, la nave espacial impulsada por energía solar más lejana de la Tierra, sobrevolará la luna volcánica de Io dos veces en su nueva misión extendida, llegará a acercarse 1.500 km el próximo el 30 de diciembre de 2023 y, de nuevo, el 3 de febrero de 2024.
Los hallazgos en Io se producen a raíz de una reciente corrección de rumbo que permitió a Juno obtener primeros planos de otra luna, Ganímedes, de hecho, la luna más grande del Sistema Solar. El 7 de junio de 2021 llegó a 1.000 kilómetros. Solo tenía 25 minutos para tomar cinco exposiciones. Las imágenes se acaban de utilizar para hacer una animación con el punto de vista del «capitán de la nave estelar».
Juno también llegará a 320 kilómetros de Europa (otra luna del planeta) el 29 de septiembre de 2022. Después de eso, es posible que se materialice otra nueva fase de la misión, aunque eso dependerá de que la nave espacial y su batería se mantengan en buen estado.
Cuando Juno finalmente se vea fatalmente afectado por la intensa radiación en Júpiter, realizará una «inmersión mortal» en el planeta gaseoso para evitar que se estrelle contra una de las lunas galileanas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Se considera que todos contienen posiblemente vida microbiana simple.
A pesar de su nueva misión centrada en la luna, la mayor parte del tiempo de Juno se dedicará a fotografiar y estudiar a Júpiter, el «Rey de los planetas».
