En octubre de 2021, la cofundadora de Rent the Runway, Jennifer Hyman, hizo pública su empresa de moda por suscripción de 12 años con una valoración de 1,7 mil millones de dólares, valorando su participación del 5,1% en casi 49 millones de dólares. La directora ejecutiva de 41 años fue una de las 25 mujeres estadounidenses en la historia que hizo pública una empresa que ella misma había fundado. Pero la salida a bolsa de Rent the Runway fue aún más inusual por no sólo tener una mujer fundadora, sino también una directora financiera y una directora de operaciones.
Hyman celebró el momento en un florido podio de Nasdaq rodeada de las mujeres clave de su equipo, sus dos hijas y una lluvia de confeti rosa. Pero a pesar de toda la feminidad en el escenario, hay una palabra que Hyman no usaría para marcar el momento: «Girlboss». «Hemos creado una narrativa falsa porque observamos dos o tres ejemplos de mujeres que estaban construyendo negocios que tenían un gran número de seguidores en las redes sociales, y lo llamamos la Era de las Girlboss», dice Hyman. «La era Girlboss nunca ha existido», dice Hyman. Pero la realidad es que sí que existió.
El ahora temido hashtag data de 2014, cuando Sophia Amoruso, entonces de 30 años, fundadora de la marca minorista Nasty Gal, publicó una memoria llamada #Girlboss. En ocho años, Amoruso había hecho crecer a Nasty Gal de una startup de eBay a un negocio con 40 millones de dólares en fondos, clientes en 60 países y una tienda física en Melrose Avenue en Los Ángeles. El libro estuvo 18 semanas en la lista de libros más vendidos de The New York Times e impulsó a Amoruso a lanzar Girlboss Radio, un podcast que presenta entrevistas con otras fundadoras.
El fenómeno Girlboss está en la mente de Hyman porque a fines de mayo, la fundadora de Glossier, Emily Weiss, de 37 años, anunció que dejaría el cargo de directora ejecutiva de la compañía que lanzó en 2014 y, después de una baja por maternidad, se convertiría en presidenta ejecutiva. El negocio de belleza de Weiss se estaba convirtiendo en un gigante del maquillaje de 1,8 mil millones de dólares al mismo tiempo que Girlboss se expandía en el discurso público.
Fue alrededor de este mismo período que J.Crew incluyó la compañía de atletismo de dos años de Ty Haney, Outdoor Voices, en una función de «marcas que amamos». Haney abrió la primera tienda física de OV en Austin en el otoño de 2015. Haney, que entonces tenía 27 años, recaudaría más de 60 millones de dólares para Outdoor Voices de inversionistas que incluyen a General Catalyst, GV y ex J. El director general de la tripulación, Mickey Drexler.
#Girlboss
Desde que Sophia Amoruso publicó sus memorias, #Girlboss, en 2014, los videos con ese hashtag se han visto más de 6 mil millones de veces en TikTok con 26 millones de publicaciones adicionales en Instagram. #Girlboss también se ha utilizado más de 4,5 millones de veces en Twitter durante los últimos 8 años, aproximadamente la mitad de eso en 2021, justo cuando se cancelaron algunas de las fundadoras más destacadas.
Ese mismo año, dos exprodigios de Warby Parker, Steph Korey y Jen Rubio, fundaron Away, la compañía de equipaje inteligente que finalmente llevó a Korey a la portada de Forbes en noviembre de 2018 con una valoración de 1,4 mil millones para 2019. Y un año después de Away fue nacido, Audrey Gelman lanzó The Wing, un espacio de coworking solo para mujeres que ofreció una lista de oradoras de primera (incluidas Christiane Amanpour y Hillary Clinton) para que los miembros de Wing disfrutaran después del horario comercial. Las mujeres ambiciosas pagaban hasta 2.700 dólares al año por el acceso a Wing, y la marca alcanzó una valoración de 400 millones de dólares antes de que se produjera la pandemia en 2020.
Con historias de éxito tan meteóricas, cada una de estas mujeres pronto fue aclamada como una «Girlboss», lo que a menudo venía con los beneficios de ser joven, atractiva y blanca. Y cuando sus marcas de alto vuelo cayeron a tierra en los años siguientes, el schadenfreude fue implacable. Un programa de Netflix llamado #GIRLBOSS no fue suficiente para impulsar la marca Nasty Gal de Amoruso; en 2016, la empresa se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras y al año siguiente The Boohoo Group la compró por 20 millones de dólares, una fracción de su valor máximo de 86 millones de dólares en 2014, según PitchBook.
«Es recordarles a todos que hay un estilo de ser un jefe. Y no importa lo duro que trabajes, sigues siendo una mujer, eres una mujer en un mundo de hombres».
–Kristen Syrett, profesora de Rutgers
En Outdoor Voices, Haney descubrió que sus capacidades de liderazgo estaban bajo el escrutinio de todos a principios de 2020, y sus colegas susurraban a los periodistas que era «mimada y voluble». En marzo de ese año, Haney fue expulsada de la empresa que fundó. Durante el mismo período, Korey y Gelman también encontraron sus estilos de liderazgo ridiculizados en los medios y, en el pico de la pandemia en 2020, ambas mujeres habían renunciado como directora ejecutiva de sus respectivas empresas.
Cuando Weiss dejó el cargo de CEO de Glossier en mayo, los obituarios de la Era Girlboss se llevaban escribiendo al menos dos años. Sin embargo, la renuncia de Weiss, que había sido el rostro de una de las empresas millennial más de moda, generó nuevos comentarios y conclusiones sobre lo que significa cuando una mujer fundadora se aleja de la marca que construyó. Pero las mujeres empresarias que trabajan dicen que estas autopsias son sexistas e injustas para las mujeres que todavía están al frente de negocios disruptivos y de alto crecimiento.
«Cuando una fundadora deja el cargo, es un titular como La muerte de la Girlboss«, dice Laura Behrens Wu, quien apareció en Forbes 2017 30 Under 30 por fundar el equipo de logística Shippo. «¿Cuando un chico lo hace? No hay un titular real porque sucede con tanta frecuencia que no es gran cosa». Wu señala al fundador y director ejecutivo de Flexport, Ryan Peterson, de 41 años, quien anunció planes para renunciar a su puesto de director ejecutivo poco después de que Weiss dimitiera. Pero la noticia sobre Peterson no lanzó 1.000 artículos de opinión sobre el futuro de los directores ejecutivos masculinos, señala Wu, mientras que una Girlboss destituida «se convierte en una extrapolación sobre la totalidad de las fundadoras».
Si bien el concepto Girlboss comenzó bajo la apariencia de empoderamiento, en última instancia, ha sido perjudicial, como Scarlet G, para las mujeres empresarias. El apodo condescendiente disminuyó a las fundadoras que buscaban inversores, quienes las juzgaban no por la calidad de sus empresas sino por su género.
«El apogeo de las fundadoras o Girlbosses en realidad ha hecho que la situación sea más difícil porque nubla la realidad de que es tan difícil como siempre recaudar dinero como mujer».
– Jennifer Hyman, CEO y cofundadora de Rent the Runway
«Cuando hace falta añadir algo a ‘jefe’ —tienes ‘Boyboss’ o ‘Maleboss’— se hace increíblemente evidente que todavía estamos, como mujeres, luchando contra [una imagen] que no era formado por nosotros«, dice Kristen Syrett, profesora de lingüística en la Universidad de Rutgers. «Es recordarles a todos que hay un estilo de ser un jefe; que hay un jefe y luego está la chica jefe. Y no importa lo duro que trabajes, sigues siendo una niña, eres una niña en un mundo de hombres».
A principios de junio, nada menos que una experta como Sophia Amoruso imploró a sus seguidores de Twitter: «Por favor, dejad de usar girlboss, gracias». Amoruso podría estar lista para pasar página, pero Jen Hyman de Rent the Runway y los otros fundadores entrevistados por Forbes se enfrentan a los restos de la era GirlBoss. «A veces, la positividad que han tenido los medios sobre el apogeo de las fundadoras o Girlbosses en realidad ha hecho que la situación sea más difícil», dice Hyman, «porque nubla la realidad de que es tan difícil como siempre recaudar dinero como mujer«.
Lilla Cosgrove está viviendo esa realidad. En 2017, cofundó la empresa de alineadores de ortodoncia Candid y se propuso convertirse en la Warby Parker de los frenos. Desde entonces, Cosgrove ha recaudado más de 150 millones de dólares. Al igual que muchos directores ejecutivos en los últimos dos años, tuvo que cambiar su empresa, en este caso de una marca directa al consumidor a un modelo de empresa a empresa que vende retenedores directamente a los dentistas. «Es difícil ser un humano en el mundo en este momento con todo lo que sucede social y económicamente, y mucho más ser un fundador», dijo Cosgrove, de 31 años, a Forbes, poco antes de que la Corte Suprema fallara en Roe v. Wade. «¿Y luego ser una mujer fundadora además de eso? El acceso al capital y al apoyo todavía se siente más difícil de lo que debería ser«.
De hecho, sólo el 2% de todo el capital de riesgo se destina a mujeres fundadoras, y sólo el 0,2 % de todo el financiamiento de riesgo se destina a mujeres fundadoras de color, una tasa que apenas se ha movido en los cuatro años desde que #MeToo y #TimesUp transformaron el diálogo nacional. Un estudio reciente publicado en la revista Organization Science mostró que, entre unas 2.100 nuevas empresas, las empresas fundadas por mujeres que recibieron dinero de mujeres inversionistas en las primeras rondas de financiación tenían menos probabilidades de recibir financiación en rondas posteriores. La conclusión de los investigadores fue que su capital inicial fue un gesto simbólico basado en el género compartido, no una inversión estratégica en una idea prometedora.
Según Heidi Patel, socia gerente de Rethink Impact, la firma de capital de riesgo más grande de EE UU que invierte exclusivamente en mujeres líderes (300 millones de dólares bajo administración), el término Girlboss es un subproducto de este entorno. Si los inversores querían sentirse seguros al escribir un cheque a una fundadora, financiar a alguien con un alto perfil público era más un vehículo destinado a aumentar el conocimiento de la marca personal y, finalmente, el capital. «Fue algo realmente único para las empresas de consumo», dice Patel. «Fue realmente un ángulo de marketing y es una historia aspiracional, creo, que se creó para atraer a las consumidoras jóvenes».
Énfasis en los jóvenes: como su nombre lo indica, Girlboss estaba dirigido a Millennials y Gen Z. Por el contrario, las cinco mujeres principales en la lista Forbes de las mujeres hechas a sí mismas más ricas de EE UU de 2022 tienen un valor de más de 30 mil millones de dólares y cada una nació antes de 1948 (edad promedio: 60), y ninguna se identificaría a sí misma como Girlboss.
Curiosamente, la fundadora de Outdoor Voices, Haney, insiste en que en realidad nunca la llamaron Girlboss ni usó la palabra de manera autorreferencial. «Nunca he estado ni me he asociado con el término Girlboss y es hora de que los periodistas dejen de intentar obtener clics de nuestras historias y este tema», escribió Haney en Instagram después de que Weiss anunciara su renuncia. Como admitió Haney a Forbes en una entrevista de 2021: «Ser una mujer fundadora me ayudó. Era un favorito de la prensa y eso ayudó a crear una relación directa con una comunidad [de clientes] en ciernes. Y desde una perspectiva de recaudación de fondos, ayudó». La prensa que elevó a Haney y a otras fundadoras como ella, también llamó más la atención sobre sus fallas, creando un ciclo que alimenta la percepción de que “cancelar la cultura” está ansiosa por reclamar a la próxima líder femenina que habla mal o da pasos en falso.
Es un círculo vicioso que muchas directoras ejecutivas jóvenes y fundadoras esperan evitar. Eliza Becton, quien estuvo en la lista Forbes 30 Under 30 de 2014 después de fundar la compañía de enfriadores de agua inteligentes Bevi, recaudó 95 millones de dólares para llevar el dispensador de bebidas naturales conectado a Internet a 4.000 oficinas (y contando) en los Estados Unidos. «No me gusta que me presten mucha atención», dice Becton, de 38 años. «Realmente disfruto lo que hago y me gusta pasar tiempo con la familia, los amigos y los clientes», dice Becton, «pero prefiero estar concentrada en el trabajo y desarrollar productos. Es lo que me hace feliz. No me encanta estar frente al público y, francamente, me distrae».
Alexa Hirschfeld es otra empresaria que ha visto estas distracciones y optó por no participar. Como cofundador de la empresa de papelería digital Paperless Post, Hirschfeld supervisa a 100 empleados y dirige una entidad que ha atraído a más de 175 millones de usuarios a su plataforma. Paperless Post está valorado en $ 115 millones, pero al igual que Becton, Hirschfeld no busca elevar su marca personal. «No me despierto por la mañana y digo: ‘¿Qué voy a hacer hoy como mujer en tecnología?'», dice. “Me preocupo por mi producto, la empresa, el trabajo; Me preocupa lo que le preocupa a todos los que se arriesgan, se arriesgan y tienen muchas responsabilidades».
Para Ashley Edwards, fundadora de MindRight Health, las lecciones de la Era Girlboss son dolorosamente obvias, especialmente como mujer de color. La fundadora de 31 años acaba de cerrar una ronda de financiación de 1,8 millones de dólares de inversores, incluida Melinda French Gates, para hacer crecer su plataforma de asesoramiento sobre salud mental para adolescentes desatendidos. «Estoy muy orgullosa de lo que he logrado como mujer y como mujer negra«, dice Edwards. «La mayor parte de mi tiempo lo dedico a hacer el trabajo».
Laura Behrens Wu, cuyo Shippo alcanzó una valoración de mil millones de dólares este mes, está de acuerdo y cree que ha evitado muchos de los campos minados de Girlboss porque ha rechazado la mayoría de los medios, incluidas las redes sociales. «No ha sido una prioridad», dice ella. «No he podido vincularlo con algún tipo de prioridad comercial, o algo que realmente me importe como director ejecutivo».
Ese es exactamente el consejo que muchos ejecutivos mayores tienen para las mujeres en la era posterior a Girlboss. Anita Carmichael Roberts es una veterana militar, socia fundadora de Silicon Hills Capital y miembro de la lista Forbes 50 Over 50, nunca ha tenido que cargar con el manto de Girlboss debido a su edad y raza. De hecho, muchos en el mundo de los negocios ni siquiera asumirían que una mujer negra de 53 años podría estar a cargo de millones de dólares y decisiones de inversión. «La gente no nos ve como el jefe, ¿verdad?», dice Roberts. «Cuando digo que soy una jefa, eso significa que soy lo más malo en la habitación, mujeres u hombres«.