En 1938, el congresista de Arkansas John McClellan desafió a la senadora en funciones Hattie Caraway con el siguiente lema de campaña : «Arkansas necesita otro hombre en el Senado». En aquel entonces, Caraway era la única mujer en esta institución. Los otros 95 senadores eran hombres, pero Caraway, que ya llevaba seis años en el Senado, lo derrotó.
Casi nueve décadas después, las mujeres han logrado avances significativos en la política estadounidense. En las elecciones de esta semana, 19 mujeres se han postulado para el Senado de los Estados Unidos y un número récord de 26 se han postulado para gobernadoras, según el Centro para las Mujeres y la Política Estadounidenses de la Universidad de Rutgers .
Actualmente, las mujeres ocupan 27 de los 100 escaños del Senado y 14 de las gobernaciones. Sin embargo, 15 estados nunca han tenido una senadora estadounidense y 17 nunca han tenido una gobernadora. Al menos dos estados más elegirán a sus primeras gobernadoras este año. En Minnesota y Tennessee, ambos partidos principales han nominado a mujeres, lo que garantiza la victoria de una mujer. Georgia, Idaho y Pensilvania también podrían elegir a sus primeras gobernadoras, mientras que Montana y Oklahoma podrían enviar a una mujer al Senado estadounidense por primera vez.
Antes de evaluar cuánto progreso han logrado las mujeres en las elecciones de este año, conviene recordar cuán recientemente accedieron al poder político. Muchas de las primeras mujeres que llegaron al Senado y a las gobernaciones lo hicieron reemplazando a sus maridos , quienes habían fallecido o ya no podían ejercer el cargo.
No fue hasta 1978, hace apenas 48 años, que una mujer fue elegida senadora sin haber ocupado previamente la vacante en el Congreso que dejó su esposo. Y no fue hasta 1974 que los votantes eligieron a una gobernadora cuyo esposo nunca había ocupado el cargo.
Por qué se dio la bienvenida a las viudas al Congreso
Durante gran parte de principios del siglo XX, la muerte del marido era una vía común para que las mujeres ingresaran al Congreso, una práctica conocida como «sucesión de viuda». Si bien los gobernadores a menudo pueden nombrar a alguien para ocupar un escaño vacante en el Senado, un escaño vacante en la Cámara de Representantes debe cubrirse mediante una elección especial.
La sucesión de viudas estaba reservada a las mujeres; no existía la sucesión de viudos. 48 mujeres han sucedido a sus maridos fallecidos en el Congreso, pero ningún hombre ha sucedido jamás a su esposa fallecida.
Los líderes de los partidos solían ver a las viudas como personas que ocupaban un puesto temporalmente hasta que se eligiera a un sucesor varón. En las elecciones, las viudas se beneficiaban del reconocimiento de su apellido, ya que compartían el mismo apellido que el anterior titular del puesto. Además, como viudas recientes, a menudo despertaban la simpatía de los votantes.
Las viudas también contaban con una ventaja debido al doble rasero al que suelen enfrentarse las mujeres en lo que respecta a la ambición política. Las mujeres que aspiran al poder político a menudo son criticadas por ser demasiado ambiciosas (un problema que las políticas aún afrontan hoy en día). Sin embargo, las viudas que asumían los cargos de sus maridos podían evitar esta reacción adversa. En lugar de ser vistas como mujeres que buscaban el poder para sí mismas, se las consideraba esposas obedientes que continuaban el legado de sus maridos.
La tradición de sucesión de la viuda se mantuvo hasta hace relativamente poco tiempo. En 2001, Jean Carnahan fue designada para el escaño del Senado que su esposo, Mel Carnahan, había ganado póstumamente tras fallecer durante su campaña . Doris Matsui ganó una elección especial para reemplazar a su esposo en la Cámara de Representantes en 2005 y permanece en el cargo hasta el día de hoy.
Aunque no es viuda, Darline Graham fue nombrada senadora de los Estados Unidos en julio de 2026 por el gobernador de Carolina del Sur tras el fallecimiento de su hermano, el senador Lindsey Graham. Al anunciar el nombramiento, el gobernador McMaster describió el papel de Graham como el de «culminar la labor de su hermano, un lenguaje similar al utilizado para justificar la sucesión de una viuda». Actualmente, Graham se presenta como candidata a un mandato completo en el Senado.
A principios del siglo XX, cuando las mujeres estaban en gran medida excluidas de algunos cargos políticos de alto nivel, la muerte del esposo de un congresista suponía un gran impulso político para las candidatas. Según el LA Times , entre las candidatas que se presentaban por primera vez a la Cámara de Representantes entre 1916 y 1993, el 84 % de las viudas ganaron sus elecciones. En ese mismo periodo, solo el 14 % de las mujeres que no sucedieron a sus maridos resultaron elegidas.
Primeras mujeres en el Senado
Si bien algunas mujeres que sucedieron a sus maridos renunciaron tras finalizar su primer mandato, otras aprovecharon la oportunidad para dedicarse a la política. Por ejemplo, la carrera política de Hattie Caraway comenzó cuando su esposo, el senador de Arkansas Thaddeus Caraway, falleció en 1931 y ella fue designada para ocupar su escaño. Se esperaba que cumpliera el resto del mandato y cediera el puesto a un sucesor masculino, pero decidió presentarse como candidata.
En 1932, Caraway se convirtió en la primera mujer elegida para el Senado de los Estados Unidos, tras ganar una elección especial para completar el mandato de su esposo. Ese mismo año, se postuló para un mandato completo de seis años y derrotó a seis oponentes masculinos en las primarias demócratas. Al explicar su decisión de postularse, Caraway declaró : «Ya pasó el tiempo en que una mujer debía ser colocada en un puesto y mantenida allí solo mientras se preparaba a otra persona para el cargo».
Fue reelegida en 1938, derrotando a McClellan a pesar de su eslogan que ensalzaba las ventajas de tener «otro hombre en el Senado». La muerte de su esposo le dio acceso al Senado, pero la destreza política de Caraway la mantuvo allí. Sin embargo, no fue hasta 1978 cuando Nancy Landon Kassebaum Baker, republicana de Kansas, se convirtió en la primera mujer elegida al Senado sin haber ocupado previamente una vacante en el Congreso dejada por su esposo. (Margaret Chase Smith fue elegida al Senado en 1948, pero había ingresado al Congreso al suceder a su difunto esposo en la Cámara de Representantes). Cuando Kassebaum Baker comenzó su mandato en el Senado de los Estados Unidos, era la única mujer.
Las mujeres gobernadoras se enfrentaron a obstáculos similares
La carrera política del marido también ayudó a las mujeres a acceder a la gobernación. La primera mujer elegida gobernadora, Nellie Tayloe Ross de Wyoming, ganó unas elecciones especiales en 1924 tras el fallecimiento de su marido, el gobernador William Ross. Pero no fue hasta 1974 que los votantes eligieron a una mujer gobernadora cuyo esposo nunca había ocupado el cargo. Fue entonces cuando Connecticut eligió a Ella Grasso. Su esposo era un educador que nunca había ocupado un cargo público.
Las mujeres miembros de la Cámara rompieron barreras anteriormente
Las mujeres lograron obtener escaños en la Cámara de Representantes mucho antes, incluso sin el beneficio de la sucesión por viudez. En 1916, Jeannette Rankin, republicana de Montana y activista por el sufragio femenino, se convirtió en la primera mujer elegida al Congreso. Fue elegida cuatro años antes de que las mujeres obtuvieran el derecho constitucional al voto. Rankin nunca se casó y ganó el escaño sin las conexiones políticas de un marido.
Este año, un número récord de 590 mujeres se postularon para la Cámara de Representantes de Estados Unidos, un cambio significativo con respecto a 1916. El progreso a veces puede parecer lento. Pero, independientemente de lo que suceda el martes, el creciente número de mujeres que aspiran a cargos públicos es notable, considerando que hace apenas medio siglo, las mujeres aún enfrentaban importantes obstáculos para acceder al poder político.
