Cuando tenía apenas 13 años, Linden Lazarus estaba de visita en Londres con su padre cuando le picó el gusanillo del reloj. Entraron en una tienda de Watches of Switzerland y no volvieron a salir durante toda la tarde. Lazarus dice que encontró su vocación ese día y hoy, a los 20 años, ha convertido su propia empresa de venta de relojes antiguos, Oliver & Clarke, en un negocio de 15 millones de dólares.
En el momento de su visita a Londres con su padre, Lazarus dice que tenía interés en objetos que tienen una historia a su alrededor. Había estado coleccionando (en forma de regalos de cumpleaños y festivos) tarjetas de béisbol antiguas (de entre 1909 y 1911) a una edad temprana. Pero cuando entró en esa tienda minorista en Inglaterra, los relojes que vio allí encendieron su pasión.
“Es como que tenía que ser así”, dice Lazarus, quien esa tarde le dijo a su padre que iba a hacer algo en el mundo de la relojería. Comenzó a explorar los mercados en línea para encontrar relojes que pudiera permitirse y pronto pasó de entar en la compra y venta a tener una empresa de pleno derecho, ganando cientos de miles de dólares mientras aún estaba en la escuela secundaria.
“Los relojes antiguos son una gran ventana al pasado. Tienen mucha perspectiva histórica y eso les da personalidad. Es aún mejor cuando tienen grabados personales”, dice Lazarus. Un año después de ese viaje a Londres, le pidió a su padre un reloj Orient, pero costaba más de lo que su madre pensaba que debía poseer un niño de 14 años. Le compró un Seiko, con el que estaba igual de contento.
El primer buen reloj que se compró fue en su segundo año de secundaria. Era un IWC Ingenieur de principios de la década de 2010. “No tenía suficiente dinero para comprarlo, el vendedor en eBay me pedía 4.000 dólares. Vendí mis tarjetas de béisbol, trabajé mucho durante el verano y junté 2.800 dólares y finalmente alguien que vendía este reloj aceptó mi oferta”, recuerda Lazarus. «Fue mejor de lo que podía imaginar».
Lo usó durante un tiempo y luego decidió venderlo, obteniendo una ganancia de 800 dólares. “Fue entonces cuando se me ocurrió la idea. Trabajaba por 12 dólares la hora y era una ganancia increíble. Fue entonces cuando surgió la idea de iniciar un negocio”, dice, señalando que los 3.600 dólares por los que vendió el reloj fueron el capital inicial para Oliver & Clarke. Básicamente, Oliver & Clarke se fundó en 2018 y se administra desde el dormitorio de la escuela secundaria de Lazarus.
Según Lazarus, siempre había tenido una mentalidad empresarial y estaba entusiasmado con la idea de iniciar esta empresa. Comenzó con cuatro relojes económicos, todos de menos de 1.000 dólares, y creó su propio sitio web para venderlos. «No vendí nada durante los primeros cuatro meses, probablemente porque era mi propio sitio y nadie lo sabía todavía, pero luego hice la primera venta, un Omega Constellation, y todo fue hacia arriba a partir de ahí», dice, señalando que todavía permanece en contacto con la persona que compró ese primer reloj.
Durante el verano de su segundo año en secundaria, fue a Nueva York a la calle 47 y conoció a diferentes personas involucradas en la industria. “Ese verano tenía 15 años y conocí a mucha gente que me asesoró porque era joven, tenía muchas ganas y estaba listo para aprender. Compré y vendí tantos relojes. Comprando a 400 dólares y vendiendo a 1.200 dólares. Estuve en el lugar correcto en el momento correcto y gané más de 100.000 dólares ese verano”.
Regresó a la escuela para su tercer año, pero sabía que tenía un negocio factible. “Pensaba que podría ganar unos 60.000 dólares al año y divertirme, pero luego me di cuenta de que podría ser mucho mejor de lo que pensaba. Seguí vendiendo relojes en mi tercer año, pero sentí que estaba dando de lado la escuela. Quería convertir mi empresa en algo diferente a lo que hacían otros. Me propuse encontrar relojes realmente inusuales. Relojes difíciles de encontrar y relojes únicos”.
Mientras formulaba sus próximos pasos, llegó el Covid. Se volvió a casa, terminó la escuela secundaria en línea y luego se emancipó a los 17 años. Había acumulado suficiente dinero para un automóvil, un apartamento y otras necesidades y tenía la intención de construir su empresa. En 2021, al final de la pandemia, visitó a su hermano en California y decidió que ese era su hogar, así que instaló una tienda y abrió una sala de exposición y oficinas.
“La pandemia fue buena para el negocio. Nuestros números realmente se dispararon. Pasamos de ser una empresa de 1 millón de dólares a una empresa de 5 millones de dólares. Compramos relojes raros y los comercializamos en las redes sociales. Las ventas fueron excelentes y contraté gente para que me ayudara, especialmente con el back end”, dice, admitiendo que hasta entonces lo hacía todo él mismo, incluso los envíos.
Para 2022, Oliver & Clarke Vintage Watches había crecido significativamente. Lazarus invirtió en relojes Rolex difíciles de encontrar. Las ventas promedio por reloj crecieron de 5.000 a 10.000 dólares en promedio y hoy, la mayor parte de su inventario es Rolex, con precios de venta promedio de 20.000 a 40.000. «En 2022, la empresa generó poco más de 15 millones de dólares, mejor de lo que jamás hubiera imaginado».
Si bien la caída de los precios de los relojes antiguos, incluido Rolex, continúa cayendo, a Lazarus no le preocupa. “No me molestó la decisión estratégica de centrarme únicamente en los relojes antiguos muy especiales con una condición de 9 o 10 sobre 10. Esos relojes no cayeron como lo hizo el Rolex promedio. Hoy el mercado es un poco más lento y el gasto es más conservador, pero nuestro inventario mantiene su valor. Obtenemos los mejores relojes del mundo”.
Lazarus dice que Oliver & Clarke se diferencia de sus competidores por la calidad y rareza de los relojes que vende. La empresa se centra en buenos precios para sus piezas, servicio al cliente de élite y total transparencia. También ofrece una política de devolución de por vida para cuestiones sobre autenticidad, pero hace todo lo posible en cada reloj que compra y vende para garantizar esa autenticidad. «Utilizamos múltiples procedimientos de autenticidad, inspeccionamos cada reloj y tomamos fotografías y vídeos minuciosos de cada uno«, dice Lazarus.
Hoy, a los 20 años, Lazarus admite que su mayor desafío sigue siendo su edad. “Hay más cosas que demostrar para que me tomen en serio como si tuviera, por ejemplo, 35 años. Comprar un reloj de un millón de dólares a una persona de 20 años o a un veterano de la industria puede haber sido un factor hace cinco años, pero hay una gran diferencia entre tener 15 y 20. Aún así, tenemos que hacer un esfuerzo adicional durante todo el proceso. Es hora de seguir siendo muy respetado”.
Lazarus que el siguiente paso será expandir la empresa, probablemente abriendo puertas en la ciudad de Nueva York. Tiene predilección por el SoHo.
