Toto Wolff tiene una confesión que pondría incómodos a la mayoría de los ejecutivos. Estamos a 9.144 metros.sobre el suelo en su jet privado, volando desde el Gran Premio de Montreal a Nueva York a mediados de junio para el estreno de la película F1 protagonizada por Brad Pitt. Había sido un fin de semana de carreras agitado que resultó en los pilotos principales George Russell y el recién llegado italiano de 18 años, Kimi Antonelli, ubicándose primero y tercero, respectivamente. Aún así, el hombre que construyó a Mercedes-AMG Petronas como director del equipo y director general en una de las franquicias más dominantes de la Fórmula 1: un récord de ocho títulos consecutivos para el mejor equipo y coche (el Campeonato Mundial de Constructores), así como 131 victorias en Grandes Premios, una hazaña inigualable en cualquier deporte importante-revela que la palabra «liderazgo» le hace retroceder.
Con un patrimonio neto de 2.500 millones de dólares según Forbes, el austriaco de 53 años de edad tiene todas las razones para confiar en la probada y verdadera CEO playbook. Más bien, lo rechaza por completo. Si hay algo que sabe con seguridad, es que las carreras son un deporte de equipo.
«Me siento avergonzado de hablar sobre liderazgo», dice Wolff, mirando por la ventana por encima de las nubes al atardecer, vestido con un denim relajado con botones, camiseta blanca y chinos. Había pasado el fin de semana de carrera detrás del escritorio de ingeniería dentro del garaje del equipo con más de 58 ingenieros y técnicos en medio de la velocidad de veinte motores de Fórmula 1 y el chirrido de las pistolas neumáticas, Todos trabajando hacia un gol, logrando el podio y acercándose más al Campeonato del Mundo y al Campeonato de Constructores (Mercedes-AMG terminó la temporada en segundo lugar en la clasificación de constructores de este año).
«Esta noción de un líder es algo con lo que realmente me cuesta trabajo. No podría ser el mejor CFO, el mejor CMO, el mejor CEO, todo en uno», dice. «Me veo a mí mismo en ese equipo. Si hay una decisión final que tomar, entonces lo haré. Pero confío en el colectivo.»
Viniendo de alguien que convirtió a un equipo de F1 en apuros valorado en aproximadamente $165 millones en 2013 en una juggernaut de $6 mil millones, es una declaración que exige escrutinio. Pero la incomodidad de Wolff con las jerarquías tradicionales no es una postura filosófica, sino una estrategia operativa.
Cuando se trata de contratar para la organización de 2.000 personas, que incluye la sede en Brackley (1.250 empleados para el equipo de chasis) y la planta de motores en Brixworth, Inglaterra. En treinta segundos de conocer a alguien, ha hecho su evaluación inicial. «Todo comienza con la personalidad y el carácter», dice. El exceso de confianza es «un no-go.» Arrogancia o falta de humildad? «Un showstopper absoluto.» La competencia técnica sólo entra en la ecuación una vez superados los obstáculos de carácter.
Richard Pardon/Mercedes-AMG
Valtteri Bottas, que condujo para Wolff durante cinco temporadas antes de que Russell se uniera, lo pone así: «Una de sus fortalezas es leer a la gente y aprender cómo lidiar con diferentes personas porque cada uno es diferente. Algunos podrían necesitar más presión. Otros podrían necesitar menos. Y él trata de averiguar para cada individuo lo que funciona.»
Wolff ve su papel como la creación de un entorno en el que las personas se sienten protegidas y presionadas al mismo tiempo, una paradoja que define muchas culturas de alto rendimiento. «Lo veo un poco como mi tribu, debo protegerlos,» dice. «Pero también necesito dar claridad a la misión.»
Esa misión tolera nada menos que la grandeza. «Tienes que ser genial. Si pasas de lo grande a lo bueno porque no estás suficientemente motivado, o no has estado al día con el desarrollo de la tecnología, entonces este es un asiento eyectable.»
El cálculo se extiende más allá de cualquier individuo. «Soy responsable de las dos mil personas que trabajan en este equipo, sus familias, su nivel de vida, sus hipotecas, sus sueños, sus esperanzas.»
Russell ve esta filosofía incorporada en toda la organización. «Toto siempre ha creído en la juventud y en promover a la próxima generación», explica. «Se necesita una organización equilibrada. No se puede promover a un junior a un rol senior si ya no hay alguien en una posición experimentada para ser su co-socio.»
Wolfgang Wilhelm/Mercedes
Russell señala la decisión de Wolff de promover al joven Antonelli junto a él como prueba de este enfoque calculado. «Toto tenía la confianza para promover a Kimi porque él confiaba en mí. Llevo siete años en la F1, [he] ganado carreras. Así que tenía una base sólida.» Pero Russell destaca la tensión central: «Si tienes una fórmula ganadora, ¿cómo tienes el valor de cambiar esa fórmula para anticipar el próximo ciclo?»
«Solo tomo riesgos calculados. Y los riesgos calculados significan que incluso el peor resultado es algo con lo que puedo lidiar.»
Toto Wolff, director del equipo y CEO, Mercedes-AMG Petronas Fórmula 1 Team
Esa pregunta se aplica mucho más allá de las alineaciones de los conductores. La filosofía de inversión de Wolff es igualmente rígida. «Solo calculo riesgos. Y los riesgos calculados significan que incluso el peor resultado es algo con lo que puedo lidiar.»
La razón se remonta al trauma de la infancia. Su padre desarrolló cáncer cerebral, perdió su negocio y murió fuertemente endeudado. «Cuando niño, perder a tu padre de esa manera era traumático,» dice Wolff. Su madre, una doctora, pasó años pagando esa deuda. «Esa es parte de la razón por la que no tomo riesgos que podrían afectar negativamente mi vida o la vida de mi familia.»
Admite haber dejado «una gran cantidad de ganancias sobre la mesa» y dice que no se arrepiente de nada.
Esa disciplina con un riesgo de caída limitado dio forma a la improbable serie de decisiones que finalmente lo llevaron al centro de poder de la Fórmula 1.
Después de una carrera en las carreras, Wolff fundó una empresa de inversión en 1998 centrada en empresas de Internet y tecnología durante la era de auge. Otras inversiones incluyen la oferta pública inicial de HWA AG, la empresa responsable del desarrollo y las carreras de coches Mercedes-Benz para el DTM, así como el programa de motores de Fórmula 3 de Mercedes-Benz. En 2002, Wolff fundó una empresa de gestión de pilotos de carreras con el dos veces campeón del mundo de Fórmula 1 Mika Häkkinen mientras también regresaba a competir.
El camino de Wolff a Mercedes comenzó como puro arbitraje financiero. En 2009, compró una participación del 16% de Williams F1 y tres años más tarde se convirtió en director no ejecutivo del equipo. Ganaron la última carrera de Williams en 2012.
Ese mismo año, Mercedes, luchando con su propio rendimiento, le pidió a Wolff que diagnosticara sus problemas. Su evaluación fue contundente: sus expectativas de campeonato no coincidían con sus seis mejores resultados. Dos meses después, le ofrecieron el mejor trabajo. Wolff declinó; era un empresario, no un empleado. Mercedes reestructuró su propiedad: compró el 40% del equipo al fondo soberano de Abu Dhabi para que Wolff pudiera comprar una participación.
Esa apuesta dio 40x. Hasta hace poco, Wolff poseía el 33% de Mercedes-AMG Petronas F1 Team, la piedra angular de su fortuna. Hoy, Mercedes es uno de los equipos deportivos más rentables, con un beneficio operativo de $ 202 millones en 2024. Bajo la propiedad de Wolff, Mercedes F1 comenzó su racha sin precedentes de siete campeonatos consecutivos de constructores y pilotos en 2014. En esas siete temporadas, ganaron el 74% de todas las carreras del Gran Premio.
La próxima gran apuesta de Wolff es una que espera ayude a navegar al equipo Mercedes-AMG mientras se lanzan en territorio récord: ganar su octavo Campeonato Mundial de Pilotos y noveno Campeonato de Constructores.
Para ayudar en esta búsqueda, Wolff anunció que vendió una participación minoritaria del 15% dentro de su entidad a George Kurtz, CEO y fundador de CrowdStrike justo antes del Gran Premio de Las Vegas de noviembre.
«Los antecedentes de George son inusuales en su amplitud: es un corredor, un leal embajador deportivo para Mercedes-AMG y un empresario excepcional,» explica Wolff desde el Circuito Yas Marina en Abu Dhabi a principios de diciembre mientras el equipo se prepara para la última carrera del fin de semana de la temporada 2025, donde es un suave ochenta y cuatro grados. «Él entiende tanto las demandas de las carreras y las realidades de la construcción y el escalamiento de los negocios de tecnología.»
Wolff añade que «encontrar a alguien que entienda las carreras y el mundo de la tecnología es único y esperamos que vaya a aprovechar nuestra red en los Estados Unidos.»
Mercedes-Benz AG, Sebastian Kawka
Kurtz, que convirtió a CrowdStrike en una de las principales empresas mundiales de ciberseguridad impulsada por IA, también es un experimentado corredor de resistencia que se ha asociado con Mercedes-AMG desde que CrowdStrike se convirtió en socio global en 2018. Como asesor de tecnología, Kurtz se unió al comité directivo estratégico del equipo junto con el presidente de Mercedes-Benz, Ola Källenius, el fundador de INEOS, Sir Jim Ratcliffe, y Wolff.
«Si miras el deporte y dónde está hoy, está creciendo», dice Kurtz. «Es una gran oportunidad no solo en los EE.UU. sino en todo el mundo y tiene alcance e interés de los fans de todos los ámbitos de la vida.»
Kurtz cree que tener una participación en el equipo fue el siguiente paso sensato después de ser socio durante siete años. «Tenemos que conocer al equipo y creo que es una casualidad cuando tienes una gran relación alineando con una gran oportunidad de negocio.»
Kurtz apoyará la estrategia de innovación y tecnología del equipo: deportes de motor competitivos, análisis de datos y rendimiento, al tiempo que expande el ecosistema del equipo en los sectores tecnológicos de EE. UU. «Ganar en carreras y ciberseguridad requiere velocidad, precisión e innovación», dice Kurtz. «Los milisegundos importan. La ejecución cuenta. Los datos ganan.»
El momento de su acuerdo refleja la extraordinaria transformación del negocio de F1. Si bien algunos inversores se muestran escépticos sobre si el rápido crecimiento de los deportes continuará, las valoraciones de los equipos han aumentado a un promedio de 3.600 millones de dólares hoy en día, un 89% desde 2023. F1 ha explotado a nivel mundial, particularmente en los EE. UU., donde la serie Drive to Survive de Netflix creó millones de nuevos fans. La adquisición de F1 por 8.000 millones de dólares de Liberty Media en 2017 ha demostrado ser una predicción: el deporte ahora alcanza los 1.500 millones de espectadores de televisión, con carreras que generan un compromiso a nivel del Super Bowl.
Los riesgos financieros siguen aumentando. La entrada de Cadillac como el undécimo equipo en 2026, respaldado por General Motors, señala el apetito corporativo dominante estadounidense por la propiedad del equipo. Los diez equipos actuales, que operan con un límite de costes de 135 millones de dólares por temporada, se han convertido en activos cada vez más valiosos (el límite de costos debe aumentar al año próximo a 215 millones de dólares). La valoración de $6 mil millones de Mercedes lo convierte en una de las franquicias más valiosas del deporte junto con Ferrari.
Pero a medida que los números aumentan, la atención de Wolff se dirige en una dirección muy diferente. Sus otras inversiones van desde una participación del 1% en Aston Martin hasta emprendimientos en tecnologías deportivas y empresas emergentes de movilidad. Pero ahora, después de más de una década al timón, está cerrando los experimentos de diversificación de Mercedes. Las expansiones del equipo en la navegación y consultoría tecnológica de la Copa América están siendo canceladas.
«No queremos seguir haciendo esto,» dice sin rodeos. «Somos un equipo de carreras de Fórmula Uno. No queremos ir a navegar. No queremos hacer ningún otro deporte. El enfoque completo [debe ser] solo en la Fórmula 1.»
La decisión de Wolff es deliberada. Después de una década de dominio, Mercedes ha luchado desde los cambios de reglas de 2021, que introdujeron nuevos estándares aerodinámicos. Ese año, el equipo ganó su octavo consecutivo Campeonato de Constructores, pero perdió el Campeonato de Pilotos. «Esta fue la primera vez que no lo hicimos bien,» admite Wolff. Mirando hacia adelante a 2026-cuando F1 introduce combustible 100% sostenible y verdaderos motores híbridos-Wolff ve un reinicio. «Eso es lo que la Fórmula Uno representa: innovación, alta tecnología y ser el laboratorio más rápido del mundo.»
El reglamento 2026 representa más que un desafío técnico: es un punto de inflexión comercial. Con la entrada de Cadillac y la incorporación de Audi a través de las franquicias existentes, la red se está convirtiendo en un campo de batalla para los fabricantes de automóviles que apuestan por la F1 como su principal escaparate tecnológico. Mercedes ve la era híbrida como una reivindicación, por lo que Wolff ahora está estrechando la organización y afilando los bordes para la era venidera.
El juego de Wolff es claro: consolidar en torno a las competencias básicas, inyectar la experiencia de Silicon Valley a través de socios como Kurtz y posicionar a Mercedes para la próxima década de expansión de F1. La huella del deporte en EE. UU. sigue creciendo: tres carreras estadounidenses en el calendario, un Gran Premio de Las Vegas que generó más de $ 1 mil millones en impacto económico y ahora un fabricante estadounidense se une a la parrilla.
Para un hombre que convirtió su participación del 33% en el equipo en una fortuna de $2.5 mil millones, el próximo ciclo importa más que el anterior. Russell lo resume mejor: «Sabíamos que no íbamos a luchar por un campeonato este año porque las bases no estaban allí. Estamos escalando, pero no se puede dar tres pasos en uno», añade de manera sencilla. «El éxito no ocurre de la noche a la mañana».
