En el verano de 1980, Jeff Bezos, un joven larguirucho de 16 años, entró en un McDonald’s de Miami, rellenó una solicitud y consiguió su primer trabajo. «Mi padre también había trabajado en McDonald’s cuando era joven, así que, en cierto modo, me pareció un rito de iniciación», afirma Bezos. Como parte del equipo de cocina, cascaba 300 huevos al día, daba la vuelta a las hamburguesas y fregaba los baños. Cuando un dispensador de ketchup de cinco galones se derramó por todo el suelo de la cocina, su trabajo consistió en limpiarlo. «Era el último en la jerarquía», recuerda. Aunque distaba mucho de celebrar una boda de 20 millones de dólares en Venecia o volar al espacio, la experiencia le enseñó lecciones muy valiosas. «Ningún trabajo está por debajo de ti», afirma Bezos, de 61 años, y añade que las personas deben «adquirir el hábito desde temprano y no esperar a tener un trabajo ‘importante’ para trabajar duro».
Su etapa bajo los arcos dorados también sembró en él una obsesión por los sistemas y le enseñó la importancia de mantener las operaciones ágiles y centrarse sin descanso en los clientes. «Incluso siendo adolescente, me daba cuenta de que un diseño bien pensado era lo que evitaba que todo se viniera abajo», afirma. «En McDonald’s, cuando algo falla, lo notas al instante. Eso reforzó mi convicción de que los procesos son importantes y que unos buenos sistemas pueden ayudar a cualquiera a conseguir resultados extraordinarios».
En los años transcurridos desde que Bezos colgó su uniforme de McDonald’s, ha aplicado muchas de estas lecciones para convertir Amazon en la mayor empresa de comercio electrónico de Estados Unidos, con más de un millón de empleados y un imperio logístico que abarca más de 125 países y territorios.
«Amazon es una organización impulsada por la demanda», afirma Matthew Davis, que trabaja en la planificación y entrega de centros de datos para Amazon Web Services. «En McDonald’s, Bezos desglosó la demanda en componentes: 300 hamburguesas significaban 300 panecillos, 300 hamburguesas y 300 lonchas de queso. En Amazon hacemos lo mismo. Si los clientes necesitan una determinada cantidad de gigavatios, calculamos cuántos racks necesitamos y cuántos centros de datos debemos construir. Esta lógica proviene directamente de la comida rápida: ¿qué necesitas y cómo podemos entregártelo de la manera más eficiente posible?».
Bezos es solo el ejemplo más destacado de un pequeño pero convincente grupo de multimillonarios que aprendieron sus primeras lecciones empresariales bajo las luces fluorescentes de los restaurantes. Según el recuento de Forbes, al menos 14 multimillonarios ganaron sus primeros sueldos en cadenas de este tipo, a menudo pasando largas horas friendo alimentos, fregando baños y vaciando basuras por el salario mínimo. Entre ellos se encuentran el fundador de Binance, CZ, que preparaba hamburguesas en McDonald’s antes de trabajar en turnos nocturnos en Chevron, en Vancouver; Todd Graves, que trabajó en la cadena especializada en alitas de pollo Guthrie’s antes de lanzarse y crear su propia cadena rival; y el multimillonario sueco del sector fintech Sebastian Siemiatkowski, que pagó sus deudas en la parrilla de Burger King. De hecho, fue allí donde Siemiatkowski conoció a su futuro cofundador de Klarna, Niklas Adalberth, al otro lado de la cadena de montaje.
Años antes de que Russ Weiner creara las bebidas Rockstar Energy, comenzó ganando 3,50 dólares la hora en un Wendy’s de California, encargándose de la freidora y del autoservicio. Avergonzado de que le vieran con el uniforme de Wendy’s, el entonces joven de 15 años iba en autobús con ropa de calle, diciendo a sus amigos que trabajaba en una tienda de artículos deportivos, y se cambiaba una vez que llegaba al trabajo. Es algo de lo que ahora se arrepiente. «Nunca seas demasiado orgulloso para trabajar», afirma. Otra lección de aquellos días en Wendy’s le llegó después de que un cliente le dejara quedarse con el cambio de un pedido. «Solo eran 1,50 dólares, pero el salario mínimo era de 3,50 dólares la hora en 1986», recuerda Weiner. Aun así, insiste en que ese momento influyó en su forma de pensar sobre el dinero y en cómo remunera a sus empleados.
Mark Stevens, el inversor de capital riesgo que respaldó a ganadores como Nvidia y LinkedIn, atribuye su mentalidad «emprendedora» a una educación modesta en Culver City, California, donde a los 16 años ganaba 2,50 dólares la hora friendo aros de cebolla y patatas fritas en Jack in the Box. El trabajo, afirma, le inculcó algunas lecciones tempranas: «Te enseña a gestionar el inventario y los detalles», recuerda.
Mucho antes de convertirse en la décima persona más rica del mundo, Jensen Huang emigró de Taiwán y, a los 15 años, consiguió un trabajo en un restaurante Denny’s en Oregón, donde lavaba platos, limpiaba mesas y aseos («algunos de ellos eran imposibles de ignorar»). Con el tiempo, ascendió a camarero, tomando pedidos y sirviendo comida y mucho café. Huang, que ha dicho que ese trabajo le ayudó a superar su timidez, se reunía con colegas tecnológicos en uno de ellos en Silicon Valley. Allí fue donde, en 1993, mientras tomaban café y miraban los menús plastificados, él y sus socios fundadores idearon un chip que permitiría obtener gráficos 3D realistas en los ordenadores personales y llamaron a la empresa Nvidia.
Mientras que Huang, Bezos y otros alcanzaron el éxito lejos del restaurante donde comenzaron, algunos se quedaron y también se hicieron ricos.
Cuando Peter Cancro, el multimillonario propietario de Jersey Mike’s Subs, se enteró de que la pequeña tienda de bocadillos de Point Pleasant, Nueva Jersey, donde había trabajado a tiempo parcial desde los 14 años, estaba en venta, decidió arriesgarse. Con solo 17 años y sin tener la edad mínima para cortar embutidos (según la legislación laboral nacional, hay que tener 18 años), Cancro faltó a clase la semana siguiente y se apresuró a buscar un patrocinador financiero que le ayudara a comprarla. Después de hablar con amigos de la familia, finalmente convenció a uno de sus antiguos entrenadores de fútbol americano, Rod Smith, vicepresidente del Ocean County National Bank local, para que le prestara 125.000 dólares al 10% de interés. Más de 3.000 locales y un acuerdo de 8.000 millones de dólares para vender la mayoría de las acciones a Blackstone después, la apuesta del adolescente dio sus frutos.
Steve Ells se formó en el Culinary Institute of America y trabajó como segundo chef en un restaurante de alta gama, pero fue la escena taquera de San Francisco la que le dio la idea que acabaría convirtiéndose en Chipotle. Comenzó en 1993 como un proyecto paralelo cerca de la Universidad de Denver para financiar su sueño de abrir un restaurante de alta cocina. Ahora es un gigante con 3.800 establecimientos que sirve más de mil millones de burritos al año.
Después de graduarse en la Universidad Baker de Kansas, el inmigrante chino Andrew Cherng ayudó a su primo a llevar un restaurante chino y, en 1972, abrió un pequeño local con servicio de mesa en Pasadena, California, junto con su padre. Su esposa Peggy, doctora en ingeniería eléctrica, que había trabajado en los primeros proyectos de reconocimiento facial en 3M, pasaba las noches y los fines de semana a su lado, recibiendo a los comensales en el Panda Inn.
Esto sentó las bases para su cadena de comida rápida Panda Express, que él y su esposa inauguraron en el patio de comidas de un centro comercial de Glendale, California, en 1983. La formación en ingeniería de ella les dio una gran ventaja a la hora de expandirse: no solo personalizó el software de ventas y análisis, sino que estandarizó las operaciones e implementó un plan de estudios de gestión para formar a 50.000 empleados. Pero Andrew Cherng aportó algo más que había aprendido de su experiencia práctica. «Había noches en las que no teníamos ventas ni clientes», recuerda Cherng. Eso le enseñó a adaptarse. «Si algo no funciona, hay que cambiarlo. Antes no me gustaban los descuentos», añade, «pero ahora aprecio la sabiduría del dicho chino 薄利多销 (bó lì duō xiāo), que significa ‘pequeñas ganancias, grandes ventas’. El objetivo es encontrar un precio en el que los clientes sientan que están obteniendo un buen valor, lo que en última instancia conduce a más ventas». Más de cuatro décadas después, las 2.300 tiendas de Panda Express generan casi 6.000 millones de dólares en ingresos anuales.
No todos los multimillonarios recuerdan con cariño sus inicios. A los 16 años, Shahid Khan, ahora propietario de los Jacksonville Jaguars, dejó Pakistán para irse a Champaign, Illinois, con solo 500 dólares en el bolsillo. Uno de sus primeros trabajos fue repartir pizzas para una pizzería familiar, «la gravera», como él la llama. Lo que más recuerda es lo mal que le trataban los clientes, que le insultaban y nunca le daban propina. «Insultos, reprimendas, abusos… No creo en eso», afirma. «Ha habido personas mucho más exitosas, como Steve Jobs o Elon Musk, y a ellos les funciona. Pero no es mi estilo».
Todos los multimillonarios coinciden en una cosa: contratarían encantados a alguien que haya trabajado en la comida rápida. «La comida rápida es un entorno de alta velocidad», afirma Stevens, el inversor de capital riesgo. «Estás alerta todo el tiempo. Te hace apreciar de verdad a los trabajadores por horas. Es un trabajo duro, exigente, y estás de pie todo el día. No te pagan mucho, pero aprendes a ser tenaz, y eso te queda para siempre».
