Un viernes por la tarde en noviembre, Junior Bridgeman recuerda su etapa en la NBA. Bridgeman, que en su día fue traspasado a los Milwaukee Bucks por el gran Kareem Abdul-Jabbar, ahora tiene 71 años y recorre su oficina de Louisville, Kentucky, llena de fotografías, arte y recuerdos de sus días como jugador, uno de los sextos hombres más dominantes de la NBA de su época. Se recuesta en su silla y deja que las emociones lo invadan. Sabe que el momento de retirarse se acerca una vez más.
“Probablemente ya es hora”, le dice Bridgeman a Forbes mientras mira la réplica del anillo del Super Bowl que le regalaron los Kansas City Chiefs en 2020. “El tiempo pasa factura. Miras a tu alrededor y te das cuenta de que tu tiempo, y el tiempo en el que tienes influencia y estás realmente involucrado y tienes energía, se acabó”.
Pero Bridgeman sigue muy concentrado en sus negocios y sigue siendo un anfitrión amable. “¿Están listos?”, pregunta antes de dar un breve recorrido por su sede. Al pasar junto a las placas de premios de Coca-Cola y Wendy’s, Bridgeman señala un retrato único del Dr. Martin Luther King, hecho con botones de teclado antiguos. Cerca hay un pequeño espejo que insta a los transeúntes a cogerlo y luego pararse frente al retrato para ver un reflejo de las palabras del famoso discurso de King “Tengo un sueño”. Al final del pasillo hay una sección dedicada a Nelson Mandela, que incluye pinturas que el líder sudafricano hizo mientras estaba en prisión y una foto de los Nueve de Little Rock, firmada por los nueve estudiantes negros que se convirtieron en los primeros en integrar la Escuela Secundaria Central de Little Rock en 1957 después de ser escoltados por la Guardia Nacional.
Pero nada significa más para Bridgeman que su estantería, repleta de libros que lo han inspirado a lo largo de los años, entre ellos Good to Great de Jim Collins, Outliers de Malcolm Gladwell, The One Minute Manager de Ken Blanchard y Spencer Johnson, y la crónica de Porter Bibb sobre la carrera de Ted Turner, It Ain’t As Easy As It Looks.
Si el nombre de Bridgeman le suena familiar, es porque así debería ser. Fue la octava elección general del draft de la NBA de 1975 (en el que el miembro del Salón de la Fama David Thompson fue seleccionado primero) y los Milwaukee Bucks lo adquirieron en el acuerdo que envió a Abdul-Jabbar a los Lakers. Bridgeman tuvo una formidable carrera como sexto hombre, mucho antes de que la liga entregara un premio por ese puesto. Tras su retiro tras 12 temporadas (incluidas 10 en Milwaukee) en las que nunca ganó más de 350.000 dólares como jugador, Bridgeman construyó un imperio de comida rápida que incluía más de 500 franquicias de Wendy’s, Chili’s y Pizza Hut en su apogeo en 2015. Luego, en 2016, Bridgeman vendió la mayoría de sus restaurantes por un estimado de 250 millones de dólares y utilizó las ganancias para convertirse en un distribuidor de Coca-Cola con un territorio que abarca tres estados. En los últimos ocho años, Bridgeman ha triplicado los ingresos de su negocio embotellador hasta alcanzar casi 1.000 millones de dólares en 2023. Hoy, Forbes estima que Bridgeman tiene un patrimonio neto de 1.400 millones de dólares.
“No perdía el tiempo pensando sólo en el baloncesto”, dice LeBron James sobre Bridgeman. “Siempre ha tenido una mentalidad empresarial”.
Ese tipo de riqueza personal coloca a Bridgeman en la élite de la NBA: sólo otros tres jugadores se han convertido en multimillonarios: Michael Jordan, Magic Johnson y LeBron James (Tiger Woods es el cuarto deportista profesional que ha alcanzado el estatus de multimillonario). Pero a diferencia de esas cuatro superestrellas, Bridgman lo hizo de la manera más difícil, sin mucha fanfarria ni celebridad internacional. “No perdió el tiempo pensando sólo en el baloncesto”, le dice LeBron James a Forbes. “Siempre ha tenido una mentalidad empresarial. Obviamente, amaba el juego porque llegó [a la NBA]. Pero luego utilizó todos los recursos, los medios de comunicación, las conexiones, a su favor y ha construido una cartera increíble”.
Isiah Thomas, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, necesita sólo una palabra para describir a Bridgeman, que jugó en la misma época. “Legendario”, dice el dos veces campeón de la NBA. “Es la verdadera historia de éxito. Un pionero y un gran hombre de negocios”.
Hijo de un trabajador de una fábrica de acero y una madre ama de casa, Bridgeman se crió en East Chicago, Indiana, durante la década de 1950. Recuerda una educación diversa con vecinos de diversos orígenes, incluidas familias croatas, serbias, yugoslavas e hispanas. Para ganarse la vida, el padre de Bridgeman tenía varios empleos, incluido el de trabajador siderúrgico, además de trabajos secundarios limpiando bares locales y lavando las ventanas. Por las mañanas, el joven Junior y su hermano mayor solían ser llamados para ayudar a las 4:30 am, antes de la escuela. Los trabajos le pagaban a su padre un total de 7.50 dólares por semana y el papel duró hasta el tercer año de Bridgeman en la escuela secundaria. “Lo odiaba”, confiesa.
Sin embargo, también le enseñó una ética de trabajo, y sus padres le exigieron que tratara a las personas con dignidad y respeto. El otro mandato: «Si te unías a un equipo», recuerda Bridgeman, «no podías renunciar». Una vez, Bridgeman puso a prueba la regla de sus padres cuando hizo una prueba para el equipo de fútbol universitario. Entró en el equipo, pero no jugó ni un solo snap en toda la temporada y se sentó en el banco en el frío glacial.
Dejó el fútbol la temporada siguiente y destacó en el baloncesto durante la escuela secundaria. Eso lo llevó a una beca para la Universidad de Louisville, donde Bridgeman, de 1,96 m, fue nombrado Jugador del Año de la Conferencia del Valle de Missouri en 1974 y 1975. Unas semanas después de ser seleccionado por los Lakers en la primera ronda, fue traspasado a los Bucks en el traspaso histórico por Abdul-Jabbar que cambió el destino de ambos equipos. La temporada siguiente, cuando Don Nelson, un futuro miembro del Salón de la Fama que ocupa el segundo lugar en la lista de victorias de todos los tiempos para entrenadores, fue nombrado entrenador jefe de los Bucks, convenció a Bridgeman para que adoptara el papel de sexto hombre. Nelson había desempeñado ese papel con los Boston Celtics y ayudó a la franquicia a obtener cinco títulos. Le aseguró a Bridgeman que era vital para los equipos campeones.
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Bridgeman nunca ganó un título de la NBA, pero utilizó su tiempo en la liga para desarrollar un plan de juego para una carrera posterior al baloncesto. Recibió valiosos consejos comerciales del entonces propietario de los Bucks, Jim Fitzgerald, quien convenció a Bridgeman de invertir en una empresa de cable emergente. Bridgeman aceptó invertir 150,000 de dólares en la operación de cable durante los siguientes cinco años. Cuando Fitzgerald finalmente vendió la empresa unos años más tarde, Bridgeman recibió alrededor de 700,000 de dólares , más del doble de lo que ganó durante la mayoría de las temporadas de la NBA en la década de 1980. Fitzgerald también le dio a Bridgeman una lección que nunca olvidaría: «Si vas a entrar en el mundo de los negocios, solo tendrás dos problemas: gente y dinero».
Lo descubriría de la manera más difícil.
En 1987, con la ganancia inesperada que obtuvo de la venta de la televisión por cable, Bridgeman se expandió a franquicias de comida rápida. Bridgman y el ex jugador y entrenador de la NBA Paul Silas invirtieron aproximadamente 100.000 dólares en un local de Wendy’s en Brooklyn. El restaurante tuvo problemas debido a su inexperiencia. «Pasamos por todo lo que conlleva no saber», dice Bridgeman. Un año después, el negocio se vino abajo por completo tras un incendio. Silas se retiró del trato, dejando a Bridgeman para que reconstruyera la franquicia por su cuenta. Decidido a triunfar, Bridgeman entró en el campo de entrenamiento del restaurante para aprender los entresijos de la operación. Trabajó en varios puestos, incluso como cajero de autoservicio durante la hora punta del mediodía. «Si quieres tener éxito», dice Bridgeman, «es mejor que conozcas todos los aspectos» de tu negocio.
En 1989, Bridgeman había reconstruido y vendido el Wendy’s de Brooklyn. Después del incendio, Wendy’s le ofreció a Bridgeman un trato para comprar cinco tiendas más en dificultades en toda la región de Milwaukee por 150.000 dólares cada una. Cuando Bridgeman se hizo cargo, sólo una tienda tenía un promedio de ventas anuales de 800.000 dólares, dice. Para alcanzar la rentabilidad (que requería aproximadamente un millón de dólares de ingresos por tienda), Bridgeman se embarcó en una ola de marketing local, haciendo publicidad en televisión y radio, y repartiendo personalmente cupones a futuros clientes.
Funcionó, pero cambiar la cultura en los restaurantes fue lo que realmente dio resultado.
“Es cierto el viejo dicho: ‘A la gente no le importa cuánto sabes hasta que sabe cuánto te importa’”, afirma Bridgeman.
Para demostrar que se preocupaba, Bridgeman contrató a ex convictos para que trabajaran en sus franquicias y, a menudo, los enviaba de vuelta a la escuela. Cuando algunos trabajadores retrocedían, los sacaba de la cárcel. También ayudó a convertir a los miembros del equipo de nivel inicial en gerentes y se basó en uno de los muchos libros de negocios de su biblioteca: Raving Fans de Ken Blanchard, que ofrecía lecciones invaluables sobre servicio al cliente. «Leí ese cuando estábamos tratando de averiguar cómo [atraer] más gente al negocio de los restaurantes», dice Bridgeman. «¿Cómo hacer que la gente quiera venir a tu restaurante?». Les dio el libro a sus gerentes para que mejoraran sus habilidades de servicio al cliente y, al mismo tiempo, creó una empresa de segundas oportunidades al mostrar un interés genuino en mejorar la vida de las personas.
La filosofía de trabajo en equipo de Bridegman dio sus frutos. Durante las dos décadas siguientes, su imperio de restaurantes creció hasta contar con unas 520 franquicias, generando un ingreso combinado de 500 millones de dólares en su punto máximo en 2015.
“Tenías que lograr que [la gente] comprendiera y creyera que te preocupabas por ellos”, dice Bridgeman. “Una vez que llegabas a ese punto, se preocupaban por el negocio. Una vez que eso sucedía, todo lo demás eran dólares”.
Después de vender la mayoría de sus franquicias en 2016 por un valor estimado de 250 millones de dólares, Bridgeman soñó incluso más. Ese mismo año, compró la embotelladora Heartland Coca-Cola, con sede en Kansas, por un valor estimado de 290 millones de dólares, y el momento no podría haber sido mejor. Esto se debe a que Coca-Cola había comprado recientemente su embotelladora más grande, Coca-Cola Enterprises, por 12.300 millones de dólares y estaba en proceso de reducir su presencia. Hace un siglo, había alrededor de 1.000 embotelladoras de Coca-Cola en Estados Unidos. Hoy, esa cifra es inferior a 100.
«Es un gran negocio si puedes conseguirlo», afirma Charlie Higgs, analista de productos de consumo de Redburn, con sede en Londres. En 2024, añade, las embotelladoras de Coca-Cola registraron ventas minoristas globales de 280.000 millones de dólares.
Además, Higgs señala cómo Bridgeman, que posee el 100% de Heartland, aumentó sus ingresos durante la década al expandirse a Illinois, Iowa, Kansas, Missouri y Nebraska. Hoy, Forbes estima que Heartland genera casi mil millones de dólares en ingresos anuales y vale casi mil millones de dólares después de la deuda. Y las tenencias de Coca-Cola de Bridgeman probablemente valen aún más. Esto se debe a que en 2018, también adquirió una participación minoritaria en el negocio canadiense de embotellado de Coca-Cola, que está controlado por el multimillonario canadiense Larry Tanenbaum, que también es dueño de los Toronto Raptors de la NBA y los Maple Leafs de la NHL.
A pesar de su paso al embotellado, Bridgeman no ha abandonado por completo el negocio de la restauración. Su familia todavía posee participaciones mayoritarias en 160 franquicias de Wendy’s y 70 restaurantes italianos de Fazoli’s, que Forbes estima que tienen un valor combinado de 100 millones de dólares, incluidos los bienes inmuebles subyacentes propiedad de Bridgeman. También se ha expandido al negocio de los medios de comunicación. En 2020, Bridgeman compró las revistas Ebony y Jet por unos 14 millones de dólares.
Luego, en septiembre pasado, el ex sexto hombre regresó a la NBA: compró una participación del 10% en su antiguo equipo, los Milwaukee Bucks. Forbes estima que Bridgeman recibió un descuento del 15% como socio limitado preferente y pagó aproximadamente 300 millones de dólares por su parte del equipo.
Aunque su carrera en la NBA terminó hace casi 40 años, una de las prioridades de Bridgeman es cuidar del equipo que trabaja para él ahora. Alrededor de las 11:30 de cada mañana, un chef personal prepara comidas frescas para las personas clave de la empresa de Bridgeman. Ese día, se sirve un menú de brunch con tortillas hechas a pedido, gofres de suero de leche, tocino crujiente y salchichas perfectamente cocinadas.
“¿Qué simboliza eso?”, pregunta Charles Grantham, ex director ejecutivo de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA), de la que Bridgeman fue presidente a fines de los años 80. “Me da a entender que se sentó, lo pensó y dijo: “Bien, ¿cómo voy a alentar a las personas a que sean lo mejor que puedan ser? Tengo que mostrar cierta preocupación, algo de cuidado e interés en tenerlos. Incluso si eso significa traer un chef personal todos los días”.
La mayor preocupación de Bridgeman en estos días es asegurar el futuro financiero de su familia. Después de haber construido un imperio lucrativo que ahora está dirigido principalmente por sus hijos, pronto llegará el momento de que Bridgeman se retire, esta vez para siempre. A lo largo de los años, la familia Bridgeman ha celebrado muchas reuniones de planificación patrimonial y él insiste en que no renovará sus puestos en la junta directiva y planea desaparecer de la atención pública pronto.
Además de su familia, hay una última misión que quiere cumplir. Como propietario minoritario de los Bucks, quiere transmitir su perspicacia empresarial a una nueva generación de talentos de la NBA, tal como Fitzgerald le enseñó a él.
“Ellos pueden hacer lo mismo”, dice Bridgeman. “Estos muchachos que hoy en día tienen mucho dinero probablemente tengan demasiadas personas que se les acerquen para pedirles que inviertan en esto o en su entorno o en quien sea que sean sus influencias fuera del juego”, dice Bridgeman. “Sólo quiero que vean todo eso de otra manera”.
Bridgeman es consciente de que su inversión en los Bucks aumentará pronto de valor una vez que la liga añada dos nuevos equipos, muy probablemente en Las Vegas y Seattle. Se estima que el precio de la entrada para unirse a la liga, que se dividirá entre los propietarios de los 30 equipos de la NBA, oscila entre 5.000 y 6.000 millones de dólares.
“Eso me parece una locura”, dice Bridgeman. “[Larry Tanenbaum] me dio muchas ideas sobre lo que le espera a la liga en el futuro”, explica. El año pasado, la NBA firmó un nuevo contrato de medios por 77 mil millones de dólares. También mantiene un negocio de 5 mil millones de dólares en China y una liga en África valorada en 1 mil millones de dólares.
Al igual que una empresa embotelladora de Coca-Cola, ser propietario de un equipo deportivo profesional es un negocio del que “nadie quiere salir”, afirma Bridgeman. “Simplemente lo transmiten a sus descendientes”.
