El inversor multimillonario y empresario Frank McCourt -más conocido por ser el antiguo propietario de los Dodgers de Los Ángeles– ha presentado una oferta para comprar TikTok a través de un grupo creado por él llamado Project Liberty, que aboga por que los datos de los usuarios sean propiedad de los usuarios y no de gigantes tecnológicos como ByteDance, matriz de TikTok, Meta y Alphabet. Project Liberty anunció en mayo de 2024 que estaba organizando una oferta. El jueves 9 de enero anunció que había hecho una oferta oficial, denominada People’s Bid for TikTok.
McCourt y Project Liberty hicieron la oferta en colaboración con el banco de inversiones Guggenheim Securities, el bufete de abogados Kirkland & Ellis y un consorcio de inversores, entre ellos la estrella de Shark Tank Kevin O’Leary y varios de los principales tecnólogos que ya participan en la iniciativa Project Liberty. No se reveló el importe en dólares de la oferta, pero el plan de Project Liberty también requeriría financiación de deuda de «uno de los mayores bancos de Estados Unidos».
McCourt tiene un historial de duras críticas a los gigantes tecnológicos, especialmente a TikTok, de propiedad china. «Tenemos que romper el modelo o evolucionar el modelo a uno en el que devuelva el control, la agencia, la elección, la propiedad y los derechos a los individuos», dijo McCourt, de 70 años, a Forbes en noviembre de 2023. «O es tecnología realmente china o estadounidense. Esas son sus opciones».
El consorcio de McCourt afirmó tener más de 20.000 millones de dólares en compromisos de sus inversores, según un comunicado de prensa de diciembre. Esa cifra es lo que McCourt cree que vale TikTok, según declaró al New York Times el 10 de enero, y está en el extremo inferior de las valoraciones estimadas por analistas y ejecutivos. (Es probable que TikTok genere menos del 15% de los ingresos anuales estimados en 120.000 millones de dólares de ByteDance, una empresa que Forbes valora en más de 230.000 millones de dólares).
ByteDance no ha reconocido públicamente la oferta, y no ha mostrado ningún indicio de que tenga intención de vender el negocio de TikTok en EE.UU. – o si es así, qué es exactamente lo que vendería. Pero en los alegatos orales del 10 de enero, parecía probable que el Tribunal Supremo mantuviera la ley federal que prohíbe TikTok a menos que se desprenda de ByteDance.
«Al mantener viva la plataforma sin depender del actual algoritmo de TikTok y evitar la prohibición, millones de estadounidenses pueden seguir disfrutando de la plataforma», dijo McCourt en el comunicado de prensa de enero. «Estamos deseando trabajar con ByteDance, el presidente electo Trump y la administración entrante para cerrar este acuerdo».
Después de vender los Dodgers de Los Ángeles, McCourt pasó la mayor parte de la última década centrado en invertir los aproximadamente 850 millones de dólares recaudados por la venta del equipo en 2012 a través de su empresa McCourt Global. Esparció el dinero en el deporte, el sector inmobiliario, la tecnología, los medios de comunicación y una empresa de inversión centrada en el crédito privado. En enero de 2023, McCourt dejó el cargo de consejero delegado de McCourt Global para centrarse en el Proyecto Liberty, pero sigue siendo presidente ejecutivo y propietario al 100%. Se calcula que el patrimonio de McCourt asciende a 1.400 millones de dólares, lo que le sitúa por primera vez este año en la lista de multimillonarios de Forbes, aunque su riqueza está muy lejos de la valoración estimada de 230.000 millones de dólares de ByteDance. Según Semafor, planea recaudar fondos de fundaciones, fondos de dotación, fondos de pensiones y el público en general como parte de su plan para cambiar las cuentas de los usuarios a un protocolo que les dé más control sobre sus identidades y datos digitales.
La oferta de TikTok podría toparse con competidores, algunos de ellos de los mismos gigantes tecnológicos que son objeto de las críticas de McCourt a la infraestructura tecnológica mundial. McCourt no es ajeno a los planes arriesgados, dada la amplia misión del Proyecto Libertad.
«Hay que partir de la base de que todo es posible, y luego nos encontraremos con los retos y los abordaremos de uno en uno», dijo a finales del año pasado sobre su intento de reformar la tecnología. «A fin de cuentas, no hay garantías de que nada de esto vaya a tener éxito».
Las raíces empresariales de McCourt se remontan a 1893, cuando su bisabuelo fundó la McCourt Company, un negocio de construcción con sede en Boston. Estudió en la Universidad de Georgetown, donde se licenció en Económicas en 1975, antes de regresar a Massachusetts y dedicarse a la promoción inmobiliaria en el puerto marítimo de Boston a partir de la década de 1980.
Intentó comprar sus amados Boston Red Sox en 2001, pero perdió la puja ante los multimillonarios John Henry y Tom Werner. Unos años más tarde, supuestamente utilizó 9,7 hectáreas de terreno en el South Boston Waterfront como garantía para comprar los Dodgers de Los Ángeles por un valor empresarial de 371 millones de dólares en 2004. Su controvertido mandato como propietario de los Dodgers, que incluyó acusaciones de mala gestión financiera y evasión fiscal, terminó con la declaración de quiebra del equipo en 2011. McCourt vendió los Dodgers por 2.200 millones de dólares en 2012, la mayor venta deportiva de la historia en ese momento, lo que le reportó unos 850 millones de dólares en efectivo, después de impuestos y un divorcio muy litigioso.
Mientras tanto, McCourt había vendido la mayoría de sus propiedades inmobiliarias en Boston, gran parte de ellas en 2006, y empezó a diversificar sus inversiones.
Ahora sus propiedades incluyen un grupo de edificios en el distrito de diseño de alta gama de Dallas y participaciones en bienes raíces comerciales y residenciales adicionales en California, Texas y Londres.(McCourt Global vendió una participación en una promoción de Miami por 363 millones de dólares en 2022).
Ha seguido invirtiendo en deportes
En 2014, McCourt Global compró una participación del 50% en la Global Champions League and Tour, una de las competiciones de salto de obstáculos más conocidas del mundo ecuestre, que vendió por una suma no revelada en 2022. Cuatro años después de la venta de los Dodgers, McCourt también compró el histórico club de fútbol francés Olympique de Marseille por unos 50 millones de dólares.Desde entonces ha invertido fuertemente en el equipo, que generó más de 200 millones de dólares en ingresos en la temporada 2021-2022, aunque el equipo ha perdido cientos de millones desde que McCourt lo compró, informó el Athletic.
Alrededor del mismo tiempo, McCourt fundó una firma de inversión centrada en créditos privados, MGG Investment Group, que creció de $ 300 millones bajo administración en 2016 a $ 5,6 mil millones en 2023.
McCourt también ayudó a establecer la Georgetown School of Public Policy de su alma mater con una donación de 100 millones de dólares en 2013 y un segundo compromiso de 100 millones de dólares en 2021.
A lo largo de ese período, McCourt se preocupó cada vez más por la propiedad de los datos por parte de los usuarios, después de darse cuenta de que muchos de los datos a los que los investigadores de Georgetown querían acceder no estaban disponibles para ellos.
«Dentro de la universidad hay un enorme instituto de datos», explica McCourt.«Sabíamos que el acceso a los datos sería estupendo para los responsables políticos, pero enseguida nos dimos cuenta de que los datos que realmente necesitaban no estaban a su disposición porque los controlaban las grandes empresas tecnológicas. … Las personas con poder en Washington o bien no entendían lo que estaba pasando con la tecnología y los datos de la gente, o bien miraban para otro lado porque estaban recibiendo dinero de estas plataformas grandes, poderosas y ricas que tienen grupos de presión y defensores por todas partes.»
En 2021, McCourt decidió poner en marcha Project Liberty, que se centra en la investigación, la defensa de políticas y las inversiones en tecnología para ayudar a las personas a tener más control sobre sus datos e identidades digitales, según su presidente y CEO en funciones, Tomicah Tillemann. Project Liberty cuenta con una rama de investigación en colaboración con la universidad francesa Sciences Po, Georgetown y Stanford, que financia proyectos de investigación relacionados con la propiedad de los datos y las redes sociales.La labor de defensa se materializa en actos, entre ellos varios en torno al libro de McCourt sobre el tema: «Our Biggest Fight: Reclaiming Liberty, Humanity and Dignity in the Digital Age», escrito en colaboración con Michael Casey, de CoinDesk, y publicado en marzo.
Hasta ahora, la rama tecnológica de Project Liberty se había centrado en algo llamado Protocolo Descentralizado de Redes Sociales (DSNP, por sus siglas en inglés), un protocolo de código abierto que permitiría a los usuarios ser propietarios de sus datos y conectarlos entre plataformas. McCourt comparó el DSNP con la forma en que el mismo número de teléfono funciona en diferentes operadores, pero un número de teléfono específico está vinculado a un usuario concreto.McCourt invirtió en MeWe, una plataforma web3 con 20 millones de usuarios, y lideró una ronda de financiación de 27 millones de dólares en 2022.
No está claro hasta qué punto sería viable el modelo económico para un protocolo descentralizado: aún no hay suficiente investigación ni una solución que pueda escalar al tamaño de los gigantes tecnológicos actuales, pero la intención de McCourt de migrar parte de los datos de los usuarios de TikTok a DSNP supondría un cambio mucho mayor para su iniciativa.
Tampoco está claro cuánto ha aportado McCourt a la iniciativa, cómo planea gastar sus 500 millones de dólares y si parte de esa cantidad se destinará a la compra de TikTok. Pero una cosa es segura: McCourt, el principal financiador de la organización, que hasta ahora ha repartido casi 100 millones de dólares de su parte no lucrativa según su última declaración de impuestos, quiere que este sea su legado para la próxima generación.«Tengo la suerte de tener siete hijos», dijo en el acto de presentación de su libro en marzo de 2024. «Les diré una cosa: por eso lucho».
