En un estudio de Manhattan, en un frío día de diciembre, le preguntan a Oz Pearlman cómo consiguió exactamente transformar una baraja de cartas entre las manos de Dak Prescott en un animal sugerido por el compañero de equipo del quarterback de los Dallas Cowboys. Como todo buen mago, sin embargo, Pearlman se resiste a divulgar «un secreto del oficio».
«La mejor pregunta es: ‘¿Cómo supiste siquiera que había elegido un pez dorado?», dice el mentalista de 42 años afincado en Brooklyn sobre el truco, realizado durante una visita al campo de entrenamiento de los Cowboys en 2023. «Porque lo más gracioso de ese vídeo, lo que lo hizo viral, es que un tipo dice: ‘¿Y si eliges una jirafa?’. Esos pequeños momentos auténticos lo son todo, ¿verdad? Para que veas que es real; no hay nada escenificado ni montado, porque te darías cuenta si lo fuera».
La reacción de Prescott -una palabra de cuatro letras que rima con Andrew Luck- pareció ciertamente genuina. Y con docenas de críticas como esa, Pearlman -que se especializa en mentalismo, un subconjunto de la magia generalmente libre de atrezzo que se centra en influir y discernir los pensamientos del público- se ha convertido en un fijo en los complejos de los equipos de la NFL, leyendo la mente de quarterbacks superestrellas como Lamar Jackson, de los Baltimore Ravens, y Joe Burrow, de los Cincinnati Bengals.
El año pasado, en el programa Hard Knocks de HBO, Pearlman repitió el truco del pez dorado con Aaron Rodgers, quarterback de los New York Jets. Pero sus actuaciones también tienen algo más en juego. Por ejemplo, ha acertado la contraseña del teléfono de D.K. Metcalf, receptor de los Seattle Seahawks, y el PIN bancario de Connor McGovern, liniero ofensivo de los Buffalo Bills. (En diciembre, repitió la hazaña con la tarjeta de débito de un periodista de Forbes). El código de acceso ha sido cambiado desde entonces).
Puede que hayas visto a Pearlman embrujando a atletas famosos en alguno de los vídeos de TikTok promocionados por ESPN o en Instagram, donde tiene 7,2 millones de seguidores. Pero a pesar de su aparente ubicuidad, actuar para equipos deportivos es un giro relativamente reciente para Pearlman. Sigue ganándose la vida en el circuito corporativo, atendiendo a empresas como Apple, Netflix y Walmart, y no es barato: suele cobrar entre 75.000 y 150.000 dólares por actuación, o más de 200.000 si actúa en el extranjero. Con 145 eventos este año, Forbes calcula que Pearlman recaudará unos 10 millones de dólares en ganancias antes de impuestos en 2024.
Puede que esa cantidad de dinero no le sitúe al nivel de, por ejemplo, David Copperfield, que recaudó unos 60 millones de dólares en la última lista de Forbes de los magos mejor pagados en 2019, pero Pearlman habría aterrizado entre los cinco primeros de esa clasificación. Y a diferencia de los magos rivales con residencias en el Strip de Las Vegas o giras por todo el país, no tiene que preocuparse por la pirotecnia costosa, y nunca ha tenido que vender entradas o perseguir «traseros en los asientos.»
Desde 2022, Pearlman ha hipnotizado a nueve equipos de la NFL, tres de fútbol universitario y dos de la NBA, y ha aparecido en innumerables programas deportivos de ESPN y Barstool Sports. El mundo del deporte no suele pagar tan bien como la América corporativa, pero la estrategia ha hecho que su popularidad se dispare, retroalimentando su cuenta de resultados.
Es tal como Pearlman lo previó.
«La única parte de la televisión lineal que sigue creciendo son los deportes», dice, respaldado por los datos de Nielsen que muestran que 96 de las 100 emisiones de televisión más vistas en 2023 fueron partidos de fútbol profesional o universitario. «Todo lo demás está cayendo en picado.
«Mira lo lucrativo que acaba de ser el acuerdo de la NFL», añade, refiriéndose a un paquete de acuerdos de medios de comunicación que se firmaron en 2021 y que pagarán más de 125.000 millones de dólares en 11 años. «Miren lo lucrativo que acaba de ser el acuerdo de la NBA. … Quiero atar mi barco a alguien que suba, no a alguien que baje».
Por clarividente que parezca, ni siquiera Pearlman predijo nunca la elección de su profesión, ni la magnitud de su éxito. «’Es un buen hobby para un médico’ es lo que diría una madre judía», bromea. Eso no le impidió enamorarse del oficio tras ver por primera vez magia en vivo en un crucero a los 13 años.
Unos años más tarde, después de que sus padres se divorciaran y regresaran por separado a Israel -donde Pearlman nació y vivió hasta los 3 años-, llegó a la Universidad de Michigan, donde la actuación le ayudó a pagar la matrícula, los libros y el alquiler. Incluso le ayudó a conseguir un trabajo en Wall Street, en la empresa de gestión de inversiones Merrill Lynch: era difícil resistirse a contratar a alguien con «mago profesional» en su currículum.
«Me siento mal por la persona que venga después de mí», dice Pearlman. «Cada una de mis entrevistas duraba 15 minutos más. Y al final, recibes ese guiño y ese asentimiento, como diciendo: ‘No se preocupe, tendrá noticias nuestras más adelante’, porque te ganas a la gente».
La ironía para un hombre que ahora es contratado por empresas como Apollo Global Management, Citi y JPMorgan Chase es que trabajar en el mundo financiero no era lo suyo. Su momento de lucidez llegó tras una actuación para el director financiero de Merrill Lynch, que se sorprendió al saber que era un empleado y no un mago a tiempo completo. «¿Qué demonios haces trabajando aquí? recuerda Pearlman que comentó el ejecutivo. Él se hizo la misma pregunta y dimitió un mes después.
La década siguiente fue un suplicio. Pearlman actuó en restaurantes y bares y encabezó bar mitzvahs y despedidas de soltera. Su gran momento llegó en 2015 en la décima temporada de America’s Got Talent de la NBC. No ganó, quedó tercero detrás de un ventrílocuo y un cómico, pero la exposición nacional lo catapultó a un nivel antes inimaginable.
«Oz tiene éxito, a diferencia de otras personas que estuvieron en America’s Got Talent, porque pagó sus cuotas durante años», dice Bill Herz, amigo de Pearlman, presidente de la agencia de contratación Magicorp Productions y mago de renombre por derecho propio. «Actuó en los sitios donde se te quedaban los pies pegados al suelo porque había cerveza en el suelo. Actuó en los lugares donde nadie prestaba atención, pero así es como se aprende a captar al público».
Así es exactamente como hizo una insólita conexión que acabaría ayudándole a entrar en el mundo del deporte. Hace unos 15 años, tocando en fiestas navideñas por menos de 1.000 dólares cada una, Pearlman conoció al cuñado del anfitrión: Adam Schefter, periodista de ESPN especializado en la NFL. Esto le llevó a actuar en el 50 cumpleaños de Schefter y en los bar y bat mitzvahs de sus hijos.
Resulta que Seth Markman, vicepresidente de producción de ESPN, asistió a la fiesta de la hija de Schefter hace tres años y le encantó el número de Pearlman, que incluía un truco relacionado con el fútbol. Pearlman había hecho algunas pequeñas actuaciones con la cadena en el pasado, pero ésta era una plataforma de lanzamiento para intentar algo más grande. Con Schefter en el papel de booker no oficial, Pearlman consiguió tres equipos de la NFL para ese verano: los Ravens, los Seahawks y los Tampa Bay Buccaneers. ESPN envió un equipo de filmación con él, grabando vídeos para utilizarlos en televisión y en las redes sociales.
Para los equipos, Pearlman es fácil de vender. «Los entrenadores siempre están buscando actividades alternativas», dice Schefter, señalando la necesidad de romper la monotonía del campo de entrenamiento. Las opciones pueden incluir parques acuáticos, boleras o cines, además de artistas en directo. Un equipo de la NFL presupuesta entre 30.000 y 50.000 dólares para uno o dos eventos de entretenimiento con jugadores por temporada, según cuenta un antiguo empleado a Forbes, y una gran parte de los gastos suele destinarse a comida y transporte.
La primera ronda de visitas de Pearlman a la NFL, en 2022, fue un éxito rotundo. Siguió con los Cowboys, los Bengals, los Green Bay Packers y los Jets un año después. Este año ha actuado en los Bills y, antes de un partido de pretemporada, en los Eagles de Filadelfia. Esa actuación le valió una reserva en casa del propietario de los New England Patriots, Robert Kraft.
«Al principio intentaba convencer a los equipos», dice Schefter. «Ahora los equipos me llaman y me preguntan: ‘Oye, ¿podemos traer a Oz este año?».
Pearlman dice que quiere llegar a las 32 franquicias de la NFL con el tiempo, pero está teniendo cuidado de evitar la sobresaturación en el deporte, limitándose a tres o cuatro cada temporada. Además, idear sus rutinas es un proceso largo, que le lleva casi un año de planificación cada vez. «Me compré un bloc de notas impermeable que tengo con ventosas, y juro por Dios que escribo notas en la ducha cuando se me ocurre», dice. «Mi proceso creativo es: empiezo con un final y trabajo hacia atrás».
Aunque está lejos de su pico de 265 eventos al año, Pearlman, padre de cuatro hijos, quiere reducir aún más esa cifra y «trabajar más inteligentemente, no más duro». El deporte es clave para ese objetivo.
«En los últimos tres años he experimentado un crecimiento y una exposición masivos, y mis tarifas han aumentado porque ahora soy el mentalista más televisado del país», dice Pearlman. Ya se ha extendido a la NBA, con la publicación este mes de vídeos de sus actuaciones para los Milwaukee Bucks y Los Ángeles Lakers, y tiene ideas para otros deportes, especialmente el golf. «Quiero que me asocien con el deporte», afirma. «Quiero que me vean como el mentalista de los deportes».
Mientras tanto, Pearlman disfruta de su creciente celebridad, como cuando su conductor de Uber le reconoció de camino a su cita con Forbes, algo sorprendente, señala, porque iba vestido con ropa informal en lugar del traje y la corbata que suele llevar en sus vídeos en Internet. Así que cuando el conductor le dijo que era un gran aficionado al fútbol, Pearlman le pidió que pensara en cualquier jugador. Al salir del coche, el conductor dijo que era Erling Haaland, del Manchester City, y Pearlman le entregó una hoja de papel con ese nombre exacto escrito.
«Esos pequeños momentos que dejas a la gente, los recuerdan», dice Pearlman. «Cuentan esa historia para siempre, es mi esperanza».
