AppLovin, una empresa de software de marketing que crea herramientas para ayudar a los desarrolladores a hacer crecer sus aplicaciones, ha vivido una carrera desenfrenada. Las acciones de AppLovin casi se han duplicado en poco más de dos semanas y han subido más de un 700% en lo que va de año. Esto ha convertido al ex presidente y director financiero de la empresa, Herald Chen, en el quinto multimillonario de la compañía. Forbes estima que Chen vale 1.400 millones de dólares, gracias a las opciones sobre acciones de AppLovin que se le concedieron cuando se unió a la startup con sede en Palo Alto, California, en 2019. Chen dejó el cargo de presidente y director financiero a finales de 2023.
La capitalización bursátil de AppLovin ha subido un 98% a casi 112.000 millones de dólares desde el 6 de noviembre, cuando la compañía elevó su orientación para el cuarto trimestre y reportó ingresos mejores de lo esperado de 1.200 millones de dólares e ingresos netos de 434 millones de dólares para su tercer trimestre. Chen posee una participación de casi el 1% en AppLovin entre sus acciones y las opciones restantes. El consejero delegado de la empresa, Adam Foroughi, cofundador de AppLovin en 2011, posee una participación de casi el 13% y tiene una fortuna estimada en 10.000 millones de dólares. Otros dos cofundadores, John Krystynak y Andrew Karam, también son multimillonarios, al igual que Ling Tang, uno de los primeros inversores. (Un portavoz de AppLovin declinó hacer comentarios para este reportaje).
Durante los nueve primeros meses de 2024, AppLovin generó unos ingresos de 3.300 millones de dólares, un 43% más que el año anterior. La empresa generó dos tercios de sus ventas a partir de las cuotas pagadas por los creadores de aplicaciones, desde estudios de desarrolladores independientes hasta Facebook y Google, que utilizan la plataforma de software de AppLovin para hacer crecer y monetizar sus contenidos. El resto de sus ingresos proceden de las compras de los usuarios y la publicidad en la propia cartera de AppLovin de más de 200 juegos gratuitos para móviles. Las acciones de la empresa cotizan actualmente a 25 veces sus ventas de los últimos 12 meses.
Chen, de 54 años, se licenció en Finanzas y Economía e Ingeniería Mecánica por la Universidad de Pensilvania en 1993. Después de trabajar como analista en Goldman Sachs, se incorporó a KKR en 1995. Dos años después se fue a la escuela de negocios de Stanford y cofundó una empresa de servicios en la nube llamada Jamcracker tras obtener su MBA en 1999. Regresó a KKR en 2007, después de cuatro años como director gerente en la empresa de capital riesgo Fox Paine & Company, donde trabajó dos años como consejero delegado de una de sus empresas en cartera, ACMI Corporation, fabricante de dispositivos médicos.
Durante los 12 años siguientes, Chen dirigió la división de tecnología, medios de comunicación y telecomunicaciones de KKR, supervisando las inversiones de la empresa en empresas como WebMD, Eastman Kodak, Sun Microsystems y GoDaddy (hoy sigue siendo director de GoDaddy). Se unió a la junta de AppLovin en agosto de 2018, cuando dirigió una inversión de 400 millones de dólares de KKR en un acuerdo que valoró AppLovin en 2.000 millones de dólares.
Como parte de esa transacción, Chen también ayudó a AppLovin a recaudar nueva deuda para pagar 841 millones de dólares de deuda anterior y recomprar una participación del 10% que había vendido previamente por 140 millones de dólares a la firma china de capital privado Orient Hontai Capital en 2017.
«Hemos tenido la suerte de trabajar estrechamente con Herald como inversor y miembro del consejo», dijo Foroughi en un comunicado de noviembre de 2019 en el que anunciaba que Cheng había dejado KKR para convertirse en presidente y director financiero de AppLovin. «Ha sido fundamental para nuestra estrategia a medida que buscamos mayores oportunidades en los juegos móviles. Estamos encantados de que se una al equipo de liderazgo, donde desempeñará un papel más importante y contribuirá aún más a nuestro éxito.»
Para atraer a Chen lejos de KKR, AppLovin le otorgó opciones para adquirir 4,8 millones de acciones de la compañía a 5,05 dólares por acción en noviembre de 2019 y luego le prestó 12,1 millones de dólares para que ejerciera la mitad de esas opciones en unas pocas semanas. Chen devolvió el préstamo en febrero de 2021 vendiendo 150.000 de sus acciones a la empresa por 12,3 millones de dólares.
Dos meses después, en abril de 2021, AppLovin salió a bolsa en una OPV que valoró la empresa en 25.000 millones de dólares, lo que elevó el valor de las acciones y opciones de Chen a casi 325 millones de dólares. Hoy, después de vender 600.000 de sus acciones de AppLovin por 48 millones de dólares (antes de impuestos) a principios de este año, Chen todavía posee 1,8 millones de acciones y 2,3 millones de opciones que valen 1.400 millones de dólares combinados, calcula Forbes. Las acciones de AppLovin cerraron el viernes 22 de noviembre a 333,31 dólares cada una.
En enero, Chen pasó a desempeñar un nuevo papel como asesor del consejero delegado de AppLovin, al tiempo que permanecía en el consejo de administración de la empresa. Como director financiero, Chen ayudó a AppLovin a multiplicar casi por siete sus ingresos hasta 3.300 millones de dólares y sus ingresos netos hasta 357 millones de dólares en 2023. La compañía había reportado una pérdida neta de 260 millones de dólares en 2018, antes de que Chen se hiciera cargo de las finanzas de AppLovin en 2019.
«Nos gustaría agradecer a Herald por su dedicación y liderazgo, ya que nos ayudó en la transición a una empresa pública y construyó procesos para ayudarnos a ofrecer un crecimiento significativo en nuestro negocio principal», dijo Foroughi en un comunicado de 2023 anunciando que Chen planeaba renunciar como CFO. «El equipo directivo y el Consejo esperan trabajar con él en su nuevo cargo».
Chen seguirá teniendo una influencia significativa en AppLovin como miembro del consejo y asesor. Esto se debe a que cuando la empresa salió a bolsa en 2021, convirtió todas las acciones propiedad de Chen, Foroughi y KKR en acciones especiales de Clase B que tienen 20 veces el poder de voto de las acciones de Clase A propiedad de todos los demás accionistas. AppLovin también concedió a Chen el derecho a convertir en acciones de clase B las acciones de clase A que recibirá cuando ejerza sus opciones restantes. Esto daría a Chen, Foroughi y KKR el control del 80% del poder de voto de la empresa, que las tres partes han acordado ejercer como grupo. (Chen sólo controlaría el 6% del poder de voto de AppLovin tras ejercer sus opciones, mientras que Forroughi controla el 40% y puede rescindir el acuerdo de voto en cualquier momento).
«Me siento profundamente honrado de haber formado parte del notable equipo de AppLovin», dijo Chen en la declaración de la compañía para 2023. «Hemos mejorado drásticamente nuestra tecnología y posición en el mercado e impulsado un crecimiento extraordinario… Estoy deseando trabajar con Adam, [el nuevo director financiero Matt Stumpf] y el resto del equipo de AppLovin en la siguiente fase de crecimiento.»
