España se enfrentará a Holanda en los cuartos de final de la Copa Davis esta semana, y eso significa que Rafael Nadal está listo para despedirse del tenis competitivo. La superestrella de 38 años anunció en un emotivo video en las redes sociales el mes pasado que se retiraría después del torneo, 19 años después de ganar su primer título de Grand Slam y 25 después de firmar su primer contrato de patrocinio importante, con Nike.
Durante ese cuarto de siglo, Nadal ha tenido más éxito que casi cualquier persona que haya cogido una raqueta de tenis. Sus 22 títulos de Grand Slam individuales establecieron un récord masculino, superado luego por Novak Djokovic, y sus 134,9 millones de dólares en premios en efectivo en su carrera son el segundo en la historia del ATP Tour, nuevamente detrás de Djokovic. Nadal también ganó más de 415 millones de dólares en patrocinios, apariciones y otros esfuerzos comerciales, por más de 550 millones de dólares en ganancias totales antes de impuestos, según estimaciones de Forbes.
Eso lo deja muy por detrás de los 1.100 millones de dólares que su otro gran rival, Roger Federer, acumuló en su propia y extraordinaria carrera antes de retirarse en 2022, y lo coloca aproximadamente al mismo nivel que Djokovic, que sigue prosperando en la gira a los 37 años. Pero ningún otro tenista, y pocos atletas de otros deportes, se acercan. Incluso Serena Williams, que ganó 23 títulos individuales de Grand Slam y ayudó a establecer un nuevo estándar para los salarios de las atletas femeninas antes de dejar el deporte en 2022, terminó aproximadamente 120 millones de dólares detrás de Nadal.
“Creo que sigue imprimiendo dinero”, dice un agente de tenis sobre Nadal, que ganó unos 23 millones de dólares fuera de la cancha durante el año pasado. “No hace nada a menos que sea mucho dinero. Sigue siendo Rafa Nadal”.
Si bien no cambió por completo el juego del marketing como Federer (uno de los únicos siete atletas que superaron los 1.000 millones de dólares en ganancias mientras aún estaban en activo) o Williams (que se convirtió en una de las mujeres más ricas de Estados Unidos por su propio esfuerzo, con un patrimonio neto que Forbes estima ahora en 340 millones de dólares), Nadal ha mantenido una sólida cartera de patrocinadores que también es inusualmente estable para los estándares del tenis, donde los jugadores suelen cambiar de marca asociada cada pocos años.
Además de su larga relación con Nike, Nadal ha estado vinculado a Kia desde 2004, el año anterior a su gran victoria en el Abierto de Francia, y ha jugado con raquetas Babolat desde que tenía 9 años en 1995, firmando su primer contrato internacional con la empresa en 2001. Compró relojes Richard Mille en 2010 y Telefónica de España en 2014, con Infosys, Louis Vuitton y Subway entre las incorporaciones más recientes a un grupo que cuenta con más de una docena de marcas.
“Muchas de ellas llegaron por lesiones cuando él no estaba en el centro de atención, y eso dice mucho sobre lo que hizo por la marca”, dice Joe Favorito, consultor de marketing de larga trayectoria y ex ejecutivo del WTA Tour. “Nadie huyó”.
En sus primeros años, el inglés algo vacilante de Nadal puede haber limitado su atractivo global, pero comenzó a ganar nuevos seguidores entre los vendedores alrededor de 2011, cuando ganó por primera vez 20 millones de dólares fuera de la cancha después de ganar cuatro majors en cinco intentos. “Lo que más tenía Rafa que nadie era su emoción, y la llevaba en la manga”, dice Favorito, quien también señala que el sentido de la moda de Nadal, hasta el color de sus zapatos, lo hizo reconocible al instante. Los patrocinadores se sintieron particularmente atraídos por su batalla continua con Federer, y los torneos más pequeños estaban dispuestos a pagar a cada uno de ellos más de un millón de dólares en honorarios por apariciones solo para aparecer.
“Roger era más bien la clásica estrella elegante, y Rafa era más bien el rival desaliñado, de mangas cortas y pelo largo mediterráneo, y creo que encajaron muy bien”, dice Stuart Duguid, cofundador de la agencia de talentos Evolve, que representa a las estrellas actuales Naomi Osaka y Nick Kyrgios. “No creo que la carrera de uno hubiera sido posible sin la del otro en muchos sentidos”.
Y Nadal está en un nivel diferente en su España natal. “Probablemente sea más grande que LeBron James en Estados Unidos”, dice Duguid, señalando que Nadal tenía el tipo de visibilidad constante que la mayoría de los otros deportistas estrella del país, provenientes de deportes de equipo, nunca pudieron tener. Favorito, que recuerda haber visto a Nadal en una eliminatoria anterior de la Copa Davis en España, es aún más conciso sobre su lugar en el panteón del país: “Es como un dios”.
Muchos, si no todos, los patrocinadores de Nadal deberían seguir apoyándolo en su retiro. Ya ha demostrado que puede ser un promotor relevante cuando no está jugando (las lesiones lo han limitado a nueve torneos en las últimas dos temporadas, incluidos solo dos de los últimos ocho Grand Slams) y la experiencia de Federer es instructiva. El legendario tenista suizo de 43 años todavía recaudaba unos 95 millones de dólares anuales cuando dejó el tenis y sigue trabajando con la gran mayoría de sus socios de cuando era jugador.
La jubilación también ofrece una ventaja para los profesionales del marketing. Los jugadores en activo, que trabajan en torno al calendario de torneos de tenis que dura todo el año, normalmente intentan concentrar todos sus compromisos de marca en unos pocos días. De repente, Nadal tendrá mucho más tiempo libre para comprometerse con sus socios, si así lo decide.
Y esa es una advertencia importante. Nadal tendrá que trabajar para mantenerse en el centro de atención, como lo han hecho sus compañeros íconos deportivos Tom Brady y David Beckham, para no terminar siendo el próximo Pete Sampras, eclipsado por una nueva generación de grandes del tenis. Jannik Sinner y Carlos Alcaraz ya están sentando las bases para una rivalidad que definirá una era, con seis títulos de Grand Slam entre ellos antes de que ninguno de los dos haya cumplido 24 años.
Nadal también tendrá que mantener limpia su reputación, después de haber cometido quizás el primer paso en falso de su carrera cuando se convirtió en embajador de la Federación Saudí de Tenis en enero. Se cree que el acuerdo le reportará varios millones anuales, pero los fanáticos, particularmente en España, lo han criticado por participar en una campaña de lavado de imagen deportiva que desvía la atención de la historia de abusos de los derechos humanos del Reino.
Sin embargo, Nadal también está tomando el control de su propio destino con más actividades empresariales, adquiriendo participaciones de capital y lanzando sus propios negocios. Recientemente invirtió en Playtomic, una startup que ayuda a los tenistas amateurs a reservar tiempo en las canchas, y se dice que está desarrollando propiedades residenciales de lujo en la Costa del Sol de España. Es propietario de un equipo de carreras de barcos eléctricos en la serie E1 y de los restaurantes Tatel junto a Pau Gasol y Cristiano Ronaldo, y el año pasado se asoció con Meliá Hotels para crear la marca de resorts Zel.
Tal vez lo que más le importa es que dirige una academia de tenis en su ciudad natal, Manacor, en la isla española de Mallorca, que ha ganado admiradores en todo el deporte y ha ayudado a moldear a Casper Ruud, ahora un pilar del top 10 de la ATP.
“No creo que sea una opción disponible para la mayoría de los atletas; en realidad está reservada para la élite o los especialmente relevantes”, dice Duguid sobre el enfoque cambiante de Nadal hacia los negocios, con menos énfasis en los patrocinios tradicionales. “Creo que probablemente está inspirado en Kobe, LeBron y gente así que ha sido capaz de ocupar puestos en empresas y asumir riesgos que han dado sus frutos diez veces o más a largo plazo”.
