«Estamos en un momento realmente emocionante para las criptomonedas», afirma entusiasmado Brian Armstrong, director ejecutivo y cofundador de Coinbase, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo que cotiza en bolsa. «Las criptomonedas han pasado de ser principalmente una clase de activos con los que la gente quiere especular a utilizarse cada vez más en la vida diaria», insiste. «Cuatrocientos millones de personas, más o menos, han utilizado cripto a nivel mundial».
Eso es discutible. En lo que respecta a las criptomonedas, a la mayoría de la gente le importan los precios, que últimamente han subido como la espuma. El bitcoin se ha más que duplicado en el último año, situándose en torno a los 58.000 dólares. Más de 20 ETF de criptomonedas con 54.000 millones de dólares en activos digitales cotizan en EE.UU. La criptomoneda está más extendida que nunca y se ha convertido en un tema importante en las elecciones presidenciales. Con Changpeng Zhao, CEO de Binance, y Sam Bankman-Fried, de FTX, ambos en prisión, Armstrong se ha convertido en el portavoz más destacado del movimiento.
Dado que las acciones de Coinbase reflejan la cotización de Bitcoin, Armstrong es siete veces multimillonario a sus 41 años. La bolsa de criptomonedas que cofundó hace 12 años para convertirse en el «Gmail de Bitcoin» tiene una capitalización bursátil de 40.000 millones de dólares y criptoactivos bajo su custodia por valor de 270.000 millones. Eso incluye la custodia de más de 20.000 millones de dólares para BlackRock (10 billones de dólares en activos bajo gestión), que ahora es el mayor proveedor de ETF de criptomonedas del mundo. En 2023, la empresa, que obtiene alrededor de la mitad de su dinero de las comisiones de negociación, ganó 95 millones de dólares netos con unos ingresos de 3.100 millones de dólares. Este año va camino de ser mucho mejor: En los seis primeros meses de 2024, los ingresos de Coinbase ascendieron a 3.100 millones de dólares, pero los beneficios netos se dispararon hasta los 1.200 millones.
Si existiera una institución «demasiado grande para quebrar» en el mundo de los activos digitales, sería Coinbase. Sólo en términos de Bitcoin, Coinbase tiene la custodia del 11% de todos los tokens existentes. En el caso de la segunda moneda más importante de las criptomonedas, Ether, su cuota es aún mayor, con un 14% de todos los tokens. Si Coinbase implosionara, las consecuencias podrían ser catastróficas.
No todo el mundo es fan. En junio de 2023, la Comisión de Bolsa y Valores demandó a Coinbase por actuar como bolsa no registrada, agente de bolsa y empresa de compensación, actividades que realiza para más de 14.500 instituciones, así como para 8 millones de clientes minoristas activos. Los criptoevangelistas odian la idea del poder centralizado, pero desde el punto de vista operativo, Coinbase se parece más a otras instituciones financieras de mando y control, como JPMorgan, que a una cooperativa de crédito propiedad de sus empleados. Sus principales negocios son el comercio, la custodia y la cogestión (con Circle) de una enorme operación de stablecoin (35.000 millones de dólares) que fija el valor del token USDC al dólar estadounidense. La posición dominante de Coinbase le permite cobrar comisiones elevadas. Comprar 5.000 dólares de Bitcoin en la bolsa le costará 90 dólares. En Kraken cuesta 20 dólares, y en Robinhood es gratis.
Pero Armstrong es un idealista de las criptomonedas, y no está del todo contento con este estado de cosas. Quiere trastocar su máquina de hacer dinero, creando toda una nueva infraestructura para transacciones rápidas, que no sólo reducirá las comisiones, sino que también debilitará el control de las grandes firmas tecnológicas y financieras.
«La razón por la que me metí en esto y la misión de Coinbase es aumentar la libertad económica en el mundo», dice. «La visión es que las criptomonedas van a impulsar cada vez más el PIB mundial. [Creará una moneda sólida, una infraestructura financiera sólida para la gente de todo el mundo, con menos comisiones y menos fricciones».
El elemento clave del último impulso corporativo de Armstrong es Base, que se lanzó en agosto de 2023. Base es una plataforma de nivel 2. En lugar de ser una blockchain autosuficiente como Bitcoin, Ethereum y Solana, está diseñada para mejorar a Ethereum procesando potencialmente miles de transacciones por segundo, con un coste inferior a un céntimo cada una. Ethereum sólo puede gestionar una docena de transacciones por segundo, cada una de las cuales cuesta una media de un dólar. Es una gran mejora, pero sigue siendo muy inferior a las redes financieras existentes. La red de procesamiento global de Visa, VisaNet, puede gestionar 65.000 transacciones por segundo.
A Armstrong le gustaría que su base de bajo coste fuera interoperable con otras cadenas de bloques basadas en Ethereum y que admitiera versiones descentralizadas de Facebook, YouTube, Google, Uber y X. También está incorporando a comerciantes que van desde Anheuser-Busch a la escuela de negocios Wharton utilizando su servicio Coinbase Commerce, apuntando a empresas como PayPal, Mastercard y Visa, que cobran comisiones de hasta el 3% por transacción. Coinbase Commerce cobra sólo el 1%. Pero la adopción por los consumidores ha sido lenta. La red procesa menos de 2.000 transacciones al día. Visa hace tantas cada segundo.
«Algunos de estos negocios pueden tener márgenes de sólo el 5%, y el 2% va a la red de tarjetas», dice Armstrong. «No hay razón para que sea así. Es un impuesto innecesario para la economía».
Según el analista de Oppenheimer Owen Lau, se espera que el millón de usuarios activos de Base contribuya con 100 millones de dólares a los ingresos de Coinbase en 2024. La mayor parte de esa cantidad proviene de las comisiones de negociación (esto es cripto, después de todo).
Irónicamente, si Coinbase quiere tener aún más éxito con Base, tendrá que ceder el control y compartir las comisiones. Coinbase es actualmente el único «secuenciador» de Base, jerga criptográfica para operador o supervisor. Para descentralizarse, Base necesitará más secuenciadores. Si Base tuviera cuatro secuenciadores, Coinbase podría ganar sólo el 25% de las comisiones totales.
Hablar de tarifas más bajas y dilución de ingresos puede no ganar a Coinbase admiradores a largo plazo en Wall Street. A corto plazo, a los accionistas no parece importarles. Las acciones de Coinbase casi se han duplicado en los últimos 12 meses. Mientras el precio de las criptomonedas siga subiendo y los frikis sigan comerciando con ellas, Armstrong puede soltar todas las paparruchas idealistas que quiera.
